婚約解消した当て馬令嬢は魔法百貨店を立て直す

第3話 売れ残りの灯りが選んだ客

　初めての客を、私たちは少々熱心に見つめすぎたらしい。差押えまであと九十八日という数字が、四人の視線をひとところへ集めていた。

　仕事着の女性は扉から半歩入ったところで身を固くし、外へ戻りかけた。私とマルタだけならともかく、ニナは銅板を握り、ボルクは結び直した呼び鈴の紐を持ったままである。待ち構えていたというより、捕獲を企んでいる一団に見えなくもない。

「申し訳ありません。まだ、開店前でしたか」

「いいえ。たった今、開店したところです」

「いつお決めになったのです？」と、マルタが私にだけ聞こえる声で言った。

「扉が開きましたから」

　女性が不安そうに目を巡らせたので、私は帳場から離れた。昨日まで王宮にいた服装のままでは、薄暗い売場でさぞ場違いに映るだろう。青い飾り紐こそ外しているものの、濃紺の外出着は働くための服ではなく、裾には朝の泥が跳ねていた。

「灯りをお探しですか」

「はい。あの札に、試せるとあったので」

　女性の名はハンナといった。三十歳を幾つか過ぎたくらいで、右手の中指と薬指に革の指貫をはめている。布包みを抱く腕にも、糸屑が絡んでいた。

「どちらでお使いになりますか」

　値段から尋ねられると思っていたのだろう。ハンナは一度、唇を閉じた。

「家の作業机です。仕立屋から持ち帰った仕事を、日が落ちてから縫います」

「一晩に、どのくらいの時間を？」

「ふだんは四時間ほどです。今週は注文が重なっているので、六時間は必要になります」

「お部屋全体を照らしたいのですか。それとも、手元だけ？」

「針先さえ見えれば構いません。娘がすぐ隣で眠るものですから、明るすぎると何度も起きてしまって」

　言いながら、ハンナは布包みを解いた。夜の湖を思わせる濃紺の薄布が、冷たい朝の光を吸い込んでいる。縁へ縫われた銀の蔓草はまだ途中で、針目は息を潜めるように細かかった。

「公爵家のお嬢様の夜会服です。熱を当てると青が褪せますし、銀糸も色が変わるので、失敗はできません」

　布を持つ指に、無意識なのだろう、力が入った。針子にとっては一枚の布ではなく、期限と信用と、来月の暮らしまで抱えた仕事である。

「今までの灯りも拝見できますか」

　包みの底から出てきたのは、金色に磨かれた筒形の灯りだった。《王冠百貨商会》の紋が大きく刻まれ、見るからに高価そうだ。台座へハンナが指を置いた途端、白い光が一度だけ激しく弾け、細い手首が跳ねた。灯りはすぐ暗くなったが、彼女の指はなお震えている。

「一度つけると、こうなります。一時間ほど休めば、もう一度だけ。商会では、私の魔力が足りないのだと言われました」

「返品は頼まれましたか」

「点灯済みの品は受け取れないそうです。もっと上等な強光灯なら長く保つかもしれない、とも」

　マルタがわずかに眉を上げた。何かを言う代わりに、金色の灯りを安全布で包んでハンナから遠ざける。

「三品、比べてみましょう。ただ、七階の試用広間は使えませんので、今ここでできる範囲になります」

「先に予算をお伝えした方がよいでしょうか」

「予算の中で選ぶのは、合う品が見つかってからでも遅くありません。何も合わなければ、今日はお売りしません」

　客に品を売らない可能性を口にするたび、店主になったという実感が少しずつ遠ざかる。けれどハンナの肩は、目に見えて下がった。

　ニナが帳場の横へ厚い鉄板を置き、足元には水桶、ハンナの袖には防炎布を掛けた。客へ試してもらうには心許ない備えだが、何もせず点灯するよりはよい。私は品名、時刻、布の種類を書き込める用紙を作り、マルタが売場から一つ目の灯りを運んできた。

　《陽輪灯》は、王都の家庭で最もよく売れている品だという。乳白色の丸い笠は昼の太陽を小さく模したようで、窓辺に置くだけなら、これから明るい時間が始まりそうに見えた。

「触れたら、長く押さずに離してください」

　ニナの声に頷き、ハンナが台座へ指を置く。

　光が噴き上がった。

　眩しさに瞼を閉じた時には、ニナが鉄の蓋をかぶせていた。白い光が縁から二度こぼれ、それきり消える。客の袖を覆っていた防炎布に異常はないものの、あの明るさでは、隣の寝台どころか向かいの家まで起こしかねない。

「こちらはやめましょう」

　私が品を脇へ移すと、ハンナは驚いて私を見た。

「でも、いちばん人気の品では？」

「広い部屋を明るくする方には、とてもよい品なのでしょう。ハンナさんがお使いになる机は、広い舞踏室ではありませんから」

　二つ目の《冬守り灯》は、保温石へ溜めた魔力をゆっくり使う長時間灯だった。蜂蜜色の光が穏やかにともり、ハンナの手も震えない。先ほどの《陽輪灯》より、ずっとよく見える。

　私は危うく、これならと口にしかけた。

　けれどハンナは笑わず、濃紺の布から銀糸を一本抜いて光の下へ置いた。糸を指で返し、窓から射す光と見比べる。銀色だったものが、灯りの下では薄い金に見えた。

「夜にこれを銀だと思って縫ったら、朝になって違う糸が混じっていたと分かります」

　さらに半刻ほど点灯を続けると、布の表面がぬるくなった。ニナが保温石からの距離を測り、小さく首を振る。

「六時間なら、染めが変わるかもしれません」

「では、こちらも戻してください」

　ハンナは安堵するでも落胆するでもなく、二つの灯りが売場へ戻されるのを見ていた。品に断られることへ慣れてしまった人の顔だった。

　三つ目を箱から出す。

　青みを帯びた黒い金属には、細い枝のような透かし模様が刻まれていた。《宵待ち灯》という名には美しい響きがあるのに、箱の赤い不良品印が、その上へ無遠慮に押されている。

「これは、魔力のごく弱い方のために作られた灯りです。力を押し込まず、台座へ指を載せたまま、細く流してみてください」

「弱い方のため……」

　疑うように繰り返してから、ハンナはそっと触れた。

　しばらく、何も起こらなかった。静けさに耐えかねたようにマルタが帳簿へ目を落とす。その時、透かし模様の奥へ、針の先ほどの光が宿った。

　光は急がず、夜明け前の星がひとつずつ輪郭を得るように広がった。壁も天井も照らさない。ただ机へ細い星色の帯を落とし、濃紺の布と銀の針だけを、暗がりからすくい上げる。

　ハンナが糸を取った。針穴へ近づけ、何度も狙い直すことなく通してみせる。

「お手は？」

「震えていません」

「布の色はいかがです」

　銀糸を光の内外へ動かしていた彼女の頬に、ようやく笑みが浮かんだ。

「朝の窓辺と同じです」

　ニナは灯りの横へしゃがみ、机へ落ちる光の幅を指で測った。

「これでは少し広いですね。針仕事なら、絞り板を一枚足した方が目が疲れません。作業机の横幅は、どのくらいですか」

　両腕で長さを示してもらうと、彼女は七階へ駆け上がった。ほどなくして薄い銅板と鋏を持って戻り、光を遮らない位置をハンナに確かめながら切れ目を入れていく。十五分後、内側へ嵌めた絞り板は、光の帯を指三本ほどの幅に整えた。

　ハンナは椅子を右へ寄せ、左へ戻し、持参した針箱を端へ置いた。誰も急かさずにいると、最後には自分の仕事と同じ速さで、銀の蔓草を三針だけ縫った。

「これなら、六時間働いても娘を起こさずに済みます」

　最初に入ってきた時より、よく通る声だった。

「本体が銀貨十枚、絞り板の調整料が銀貨二枚です」

　私は返品票と、代金の内訳を書いた紙を並べた。

「七日以内であれば、本体は使用後でも返品できます。その場合、銀貨十枚をお返しします。調整料はすでにニナが作業していますので戻せません。光に乱れがあれば、最初の再調整は無料で承ります」

「本当に、使ったあとでもよいのですか」

「眠っている娘さんの隣で試さなければ、今の結果が正しいかは分かりません」

　ハンナは財布を開いた。磨かれた銀貨も、黒ずんだ銀貨も混じっている。四日分ほどの給金に当たると知っていれば、こちらの胸にもずしりと重い。彼女は一枚ずつ数え、十二枚を帳場へ置いた。

　私は《ヨナス工房》へ払う六枚を封筒へ移し、絞り板の銅板に使った銀貨一枚は修理箱へ入れた。帳場に残した五枚が、店にとって初めての粗利だった。

「十二枚払っても、店には五枚しか残らないのですね」

「ええ。売れた額と、使える額を取り違えると、店は帳簿の中だけで豊かになります」

　返品票には、ハンナの魔力の強さ、使用場所、四時間から六時間という長さ、娘が同室で眠ること、熱に弱い濃紺布と銀糸を記した。《陽輪灯》は起動時の光と負担、《冬守り灯》は色と発熱のため不適合。《宵待ち灯》には、絞り板の寸法も添える。

　控えを受け取ったハンナは、灯りを布包みの中央へ置いた。

「同じ工房の針子にも、話してよいでしょうか」

「ぜひ。ただし、今夜使ってからお話しください。返品にいらした時には、その理由も隠さず」

　微笑んだ彼女が出ていくと、真鍮の星が一つ鳴った。ボルクは窓辺へ移した《宵待ち灯》を正面から見えるように据え、ニナは余った銅板でもう一枚の絞り板を切り始める。マルタの羽根ペンが、売上欄へ銀貨十二枚、粗利欄へ銀貨五枚と記した。

　私は古い呼び鈴を鳴らした。音は欠けていたが、吹き抜けを上り、暗い七階へ届いていく。

「その試用は、どの区画登録に基づいて行われましたか」

　聞き覚えのない男の声が、余韻を断ち切った。

　扉のそばに、灰色の外套を着た男が立っている。雪の粒が残る肩から、黒い手袋を外したばかりの指先まで、余計な乱れがなかった。胸元に示された銀の記章には、王冠を囲む三本の定規が刻まれている。

「アルノルト・ヴァイスベルクです。王立魔法道具監査局長として、営業状況を確認に参りました」

　昨日、赤い差押予定通知で見た名である。書面より若く、書面と同じくらい愛想がなかった。

「債権者団の監査責任者でもいらっしゃいますね」

「はい。利害を伏せるべきではありませんので、先に申し上げます」

　アルノルトは私へ挨拶以上の言葉を掛けず、鉄板と水桶、防炎布の位置を見た。手袋をした人差し指で、床から試用台までの距離を測る。

「安全を考えた跡はあります。しかし、この一階は登録された試用区画ではありません。防護結界がなく、事故時の退避線もない。調整を担当されたのは、どなたですか」

「わたしです」

　ニナが銅板を握ったまま進み出た。

「見習い資格で許された、絞り板の交換しかしていません」

「その説明を、客も読むことができましたか」

　彼女の目が、空の壁へ動く。

「資格の範囲を守っていても、表示がなければ客には判断できません」

　彼は書類鞄から一枚の用紙を取り出した。三か所へ印を付け、是正命令として私の前へ置く。初売上を祝う言葉などは、最後まで出てこなかった。

「営業停止ですか」

　マルタの問いに、アルノルトは首を横へ振った。

「選べる方法は三つあります。試用をやめ、通常販売だけを続ける。監査局の公開試験場を時間単位で借りる。または、一階へ仮設の防護区画を設け、三日後に再監査を受ける」

　第一の案なら、新しい費用は要らない。危険も少なく、今ある品へ値札を戻せばよい。そして、客が使うまで合うか分からない灯りを、昨日と同じ方法で売ることになる。

「仮設防護区画を作ります」

「期限は三日です。必要基準は別紙にあります。材料と施工者は、そちらで手配してください」

　私が最も高い道を選んでも、アルノルトは褒めなかった。止めようともしない。許可を得るための条件だけを、読める字で残した。

　彼は帳場に綴じる前の返品票へ目を留めた。手に取って用途欄を読み、裏の調整寸法まで確かめる。

「この形式で、三日分の記録を残してください」

「監査のために必要ですか」

「試用を続けるなら、事故がなかったという結果だけでは足りません。何を、どの条件で試して起きなかったのかが要ります」

　紙を返す指先が、私の手へ触れそうになって離れた。その間合いが慎重すぎて、まるで私まで監査対象の商品になった気がする。腹を立てるべきなのに、なぜか少しだけ可笑しかった。

　アルノルトは手袋をはめ直し、扉の前でこちらを振り返った。

「百日後、基準を満たさなければ、この店は差し押さえます。ですが、基準を満たした店を潰す権限も私にはありません」

　灰色の外套が冬の通りへ消えるまで、誰も口を開かなかった。

「最初の日から、監査局長を敵へ回す店主は初めて見ました」

　ようやくマルタが息を吐く。

「私も、最初の日から退職届を出す売場主任は初めてです」

「元、売場主任です」

「では、七日目にもう一度伺います」

　彼女は返事をせず、是正命令を帳簿へ挟める大きさに折った。

　初売上を記した頁の隣に、三日後を期限とする最初の是正命令が収まった。乾ききらない銀貨五枚の文字へ、紙の影が落ちていた。