第137話 エステルを待たない支店
イーダの報告は、許可願いではなかった。
泥の乾いた末尾に、『回収、代替、返金の選択まで実施済み』とある。私の署名を待つ欄はなく、必要な共通部品と、監査用の記録を保管する場所だけが記されていた。
朝の荷受け口へ、洪水店からの帰り便が着いた。車輪から落ちる乾いた土が石床で砕け、荷箱の隙間から、濡れた木と川藻の匂いが漂う。すでに水は引いているはずなのに、箱を前にすると、遠い町の冷たい水が足元まで来たようだった。
「所有札から分けます」
ニナが手袋をはめた。
白は店が持つ商品、黄は客から修理のため預かった品、青は職人の委託品。水に浸かったという一事で廃棄箱へ混ぜず、誰が次を決めるかが泥の下でも読めるよう、イーダたちは札を二重に包んでいた。
外側が乾いた灯りにも通電禁止札が付いている。ニナは点灯輪へ触れず、接触部へ水分測定紙を差し込んだ。紙が青く染まった品は乾燥後の検査へ、魔力溝まで泥の入ったものは分解清掃へ回す。封水陣のある箱は、外装だけを洗い、持ち主の選択なしには中を開けない。
「こちらの黄札は、なぜ未開封で王都へ？」
私は記録を辿った。現地では乾燥検査の道具が足りず、本店検査を候補にして送ったものの、輸送中に持ち主から『地元で立ち会って開けたい』という返答が届いている。
「本店まで来たのに、戻すんですか」
荷受け係が箱を見た。
「戻します。ここへ届いたことは、開けてよい同意ではないわ」
封の濡れ方だけを写し、同じ箱で返送する。往復した運賃は消えない。次からは集荷前に、どこで誰と開けたいかを確認する欄へ変える。無駄をなかったことにせず、次の便の問いへ残した。
洪水当夜の記録には、イーダが品を運んだ順もあった。水が戸口を越えたとき、彼女は売れる在庫より先に顧客の預り棚を持ち上げ、その次に職人の委託品を救い、最後に店の商品を高い場所へ移した。
「在庫を先に守れば、再開が早かったのでは？」
若い係が訊くと、マルタが泥の付いた札を光へ透かした。
「店の商品なら、店が損を引き受けられます。預り品は、持ち主が自分で運び出せない状態にしていた物です」
写真記録には、空になった棚と、色札を抱えた店員たちの腕が写っていた。誰も美しくは見えない。袖も頬も泥だらけで、それでも他人の物から高い場所へ運んだことだけが分かる。
代替品の試用票も、箱の底に収められていた。
地元職人が作った、水を弾く厚い外装。中の灯核は交換できる標準型で、点灯輪は濡れた手でも滑りにくく削られている。停電後の暗い売場で見つけられるよう、蓄光印も付いていた。王都の品より重く、飾りは少ない。
イーダは乾いた机で持たせるだけの試験をしなかった。桶の水で手を濡らし、照明を落とし、外套を着たまま輪を探してもらう。泥を敷いた試験床へ落とし、安全停止が働くかを確かめた。使う本人が持ち上げ、置き、点け、消すまでを行っている。
最初に試した市場商は、片腕で荷を抱える人だった。厚い外装を空いた手で持つと、重さに腕が下がったという。
『水には強いけれど、これを持って荷運びはできない』
イーダは地元品を売るため、軽いと言い張らなかった。王都の外装が届くまで待つか、今ある灯りの修理を待つか、町の油灯を使うかを尋ねた。市場商は非魔法の油灯を買い、星灯りには修理だけを預けた。試用費は掛かり、売上は立っていない。
次に避難所の入口を照らす人が試した。同じ外装を両手で持ち、泥の床へ置く。重いぶん倒れにくく、濡れた指でも輪を回せた。
『これなら、今夜使える』
ひとつの品が、片方には重すぎ、片方にはその重さゆえに合った。イーダは売れた票だけでなく、売らなかった市場商の票も同じ束へ入れていた。
「地元の職人品を成功させるための試験ではありません、か」
ニナが余白の手書きを読む。
「ええ。合わない人へ売らなかった分も、試験費として計上している」
私の机には、昨夜書きかけた別の案が残っていた。王都から防水箱と標準灯を急送し、濡れた商品も預り品もすべて本店へ回し、検査を済ませてから現地へ戻す。指示は早く、責任の場所も一つに見える。
荷受け係が、私の案どおり全量を回した場合の積み方を、空箱で再現してくれた。黄札と青札を載せるだけで荷台は狭くなり、店有品の大箱を重ねると、現地から求められた接触輪も乾燥紙も入らない。無理に上へ積めば、濡れた箱の水が新しい部品へ落ちる。
「増便すれば運べます」
「道は、まだ洪水のあとです」
御者が車輪に付いた泥を落としながら答えた。
「重い荷を増やすほど、橋の手前で降ろす品が出ます。現地へ着くまでの保証はできません」
私は空箱の一つを下ろした。紙の上では『全量回収』の一行だったものが、荷台では誰かの部品を押し出し、別の便と御者を要する。戻さない品を決めることも、輸送の安全だった。
白札の店有品は、現地が損を負って廃棄または修理を選べる。青札の委託品は、職人が自分の工房で乾燥を続けたいと回答している。黄札の預り品だけでも、王都検査を選んだ人と、地元で立ち会う人に分かれていた。全量という言葉を外すと、荷車には帰りに必要な支援を載せる余白が生まれた。
だが全量を積めば、帰り便は濡れ品で埋まり、現地へ必要な共通部品を運べない。王都の貸出灯は乾いた室内を前提にしており、洪水後の外套や泥床ではまだ試していない。地元職人は、自分の町で直せる仕事まで手放すことになる。
「本店案の方が、安全確認は揃います」
ルチアが二枚を並べた。
「揃うわ。でも、客が使えるものへ戻るまでが遅い」
「誤りとして廃棄しますか」
「いいえ。現地の検査台まで失われたときや、広い範囲が浸水したときには必要です。今回は、私が模範解答だと思い込んだだけ」
認めると、胸の奥がざらついた。危険を見落としたわけではなく、現地の答えも結果としてよかった。それなのに、ほっとするより悔しさが先に立つ。
「店主の案がなくても、早く守れたからですね」
ニナは遠慮なく言った。
「そうよ」
「嬉しくは？」
「嬉しいし、悔しいの。どちらか一つにしなくていいでしょう」
イーダの記録が私と違うことを、赤字で直す気はなかった。所有者を分け、本人に現場で試してもらい、地元職人へ技術料を払い、返金の選択を出し、あとから誰にでも辿れる時刻を残している。確かめるのは、その仕事が憲章を満たすかどうかであり、王都の答えと同じかではない。
収支票には、濡れた店有品の評価減、帰り便、代替外装の試験、貸出品の整備、返品基金から出した現金、職人への支払いが載っていた。洪水だから無償で作れとも、認定店なのだから本店が全部負えとも書かれていない。
「共同網へ求める費用は？」
「全店で使う乾燥測定紙と共通部品の輸送、監査写しの保管です」
地元品の仕入れ違いと店有品の損は現地が負い、ほかの店にも使える検査と記録は共同で支える。ただし教材と名づければ何でも本店へ請求できるわけではない。他店の代表が、同じ災害に使えるかを見て共同費用と認める。
現地自治は、遠くで好きに決める権利ではなかった。自分の損を引き受け、ほかの店へ負担を求めるなら理由を見せる。イーダの判断にも、水分測定の見落としや、親しい職人への偏りがないかという監査は残る。
帰り便には、求められた共通接触輪と乾燥測定紙を積んだ。王都の標準灯は、希望された分だけにする。地元の耐水外装へ発熱と停止の追加試験を求めたが、販売許可の印は付けなかった。既に現地が自分の名で売った品である。
「宛名は、イーダ店長でよろしいですか」
「ええ。エステル代理とは書かないで」
荷箱が閉じられ、荷車が泥の町へ戻っていく。空いた荷台には、王都へ集めなかった仕事の場所が残っているように見えた。
夜、新居になる家でアルノルトと食卓を囲んだ。まだ婚姻契約も登録も終わっておらず、棚には互いの書類を混ぜず置いている。温かな煮込みの香りがしても、私はしばらく匙を取れなかった。
「今日は、私の正解が外れました」
「事故は？」
「ありません。私の案より、イーダの方が早く、客へ選択を返しました」
「それなら、よかった」
「ええ。よいことだから、悔しいのです」
「私に、何と言ってほしいですか」
思いがけない問いに、私は彼を見た。慰めの言葉を査定する人ではないのに、彼は今、正しい返答を先に決めず待っている。
「あなたが育てた人だから、結局はあなたの手柄だ、と言われたら楽になる気がします」
「そう言ってほしい？」
「いいえ。言われたら、イーダの仕事を奪った気がして、もっと嫌になるでしょうね」
「では、言いません」
彼は匙を置き、卓の上へ手を差し出した。私が指を重ねると、温かな掌が閉じる。
「あなたの案が外れたことを、私が小さく見積もる必要もないでしょう。悔しいものは、悔しいままでよい」
「店主でなくても、そう思っていい？」
「店主でない時間にも、あなたの感情は消えません」
胸の奥へ残っていた硬いものが、少しだけほどけた。
「婚姻の予定を、店の試験が終わるまで延ばした方がよいと思いますか」
「私は思いません。あなたが延ばしたいなら聞きますが、店があなたなしで動けるか確かめるために、二人の予定を店へ差し出す必要はない」
「延ばしません」
「では、予定どおりに」
アルノルトは握った手をほどき、冷めかけた煮込みの皿を私の方へ寄せた。
「悔しいまま、食べられますか」
「食べます」
「では、冷める前に」
差し出された匙を受け取り、ようやく一口食べた。正解を外しても、彼の目に私が小さくなることはなく、食事の味まで悪くはならなかった。
「イーダへは、何と返すのですか」
「よく出来ました、と私が採点するのも違う気がして」
食後、私は返事の紙を広げた。許可の印も、私ならこうしたという添削も入れず、受け取った記録の範囲、共同網から送る部品、現地負担として残る費用、後日の監査項目を記す。
「最後に一言くらい、書いてもよいでしょうか」
「それは契約上の命令ですか」
「いいえ。私の言葉です」
私は余白へ、泥の中で預り品を先に上げた人々へ感謝するとだけ書いた。判断を私の功績へ戻さずとも、心が動いたことまで帳簿の外へ追い出す必要はない。署名は『本店店主』ではなく、受領した代表として付けた。
翌朝、泥の付いた箱と試用票を教材にしようと、一階へ運んだ。けれど新人のノーラは、私の持つ報告へ目を向ける前に、針仕事を始める少女の前へ三つの灯りを並べていた。
洪水の町で通用した答えが、針と細糸の机にも合うとは限らない。私は教材を閉じ、まず目の前の用途を聞かせることにした。
「どれをお勧めすればいいでしょう」
ノーラが私を振り返ったとき、若い客は三品のどれにも手を伸ばしていなかった。
