婚約解消した当て馬令嬢は魔法百貨店を立て直す

第135話 店を手放す店主

　買収を退けた翌朝、私は、自分を退けられる書類へ署名した。

　公証人の指が、最後の条文をゆっくり辿る。持分を発行したあと、エステル・ベルクは単独過半を持たない。任期を定めて代表を務めるが、再任されない場合があり、議決によって解任される場合もある。返品規則、安全基準、個人相性記録の売却、代表の選任を、ひとりで変えることはできない。

「買収の危険が去ったことを理由に、この割合は元へ戻りません」

「承知しています」

「あなたが作った店から、合法な手続で退くよう求められる可能性もあります」

　言葉が耳から入って胸へ落ちるまで、わずかな間があった。

　七階の窓の外では、朝の靄が屋根の隙間を流れている。私が初めてこの建物へ来た日も、季節は違ったのに、街はこんなふうに遠く見えた。宝石も屋敷も年金も選ばず、借金を負った店を取った。自分が誰かの恋を飾る当て馬ではなく、ひとりで価値を作れる人間だと証明したかった。

　店が育つほど、その証明を手放せなくなった。

　ここを失えば、私が積み上げたものだけでなく、私自身まで消えてしまう。そう思う夜は、もうないつもりだった。けれど公証人の爪が紙の端を押さえるのを見ていると、指先から体温が逃げた。

「それでも署名しますか」

「はい。戻さないために、ここまで来ました」

　ペン先を紙へ置いた。自分の名は書き慣れているのに、最初の一画だけが重かった。インクの黒い線が、私の手で、店と私のあいだに新しい境を引いていく。これからは、私の声だけで越えられない境だった。

　署名を終えると、乾ききらないインクが朝の光を細く返した。

　一階では通常どおり開店鐘が鳴っていた。臨時の受付卓を増やし、買物、返品と修理、持分の払込み、公開社債の手続きを、色の違う札で分けている。人の列は同じ床へ伸びても、扱う約束は混ぜない。

「持分の署名を待っている人が、店主を呼んでいます」

　階段を駆け上がって来た係へ、私は時計を見ずに答えた。

「いま黄札の返品が待っているでしょう。そちらが先よ」

「けれど、大きな持分を申し込んだ方です」

「なおさら、順番を越えさせてはいけないわ。多く持つ人が、客より先に商品を直してもらえる店にはしません」

　資本の手続に売場を食べさせない。その約束も、私が代表でいる間だけの心掛けにせず、受付の形へ残していく。

　七階の長机には、従業員の持分、職人の持分、一般へ開いた小口持分の名簿が並んだ。公開社債の帳面は、離した机に置かれている。

「どちらも店へ入るお金なのに、なぜ分けるのですか」

　払込係の若者が尋ねると、ベルタは社債証書を持ち上げた。

「これは返すお金です。利息が付き、定めた順に返済します。店の日々の決定へ票を持つものではありません。こちらの持分は所有です。店の価値が下がる危険と、決める責任を引き受けます」

「商品代は？」

「売上です。商品を買っただけで店の持ち主にはなりません。修理の預り金も別。仕事を終える前に、債権の決済へ使うことはできません」

　同じ金庫へ運ぶ前に、封印の色を分けた。返済日を待つ金は赤、店の浮き沈みを引き受ける金は青。同じ「店を守りたい」という声から差し出されても、硬貨の行き先はそれぞれに違った。

　従業員の選択は分かれた。現金を受け取る者、満期を待つ社債を選ぶ者、何も選ばず署名欄を空ける者。朝の鐘が鳴れば、どの手も昨日と同じ持ち場へ戻っていった。

　ニナは硬貨を自分の掌から払込台へ置いた。受領票と引き換えに記されたのは、一株だった。

「これで、店主を辞めさせられます」

　彼女は誇らしげに言った。

「一株で？」

「私だけでは無理です。だから、ほかの人に、店主がどれほど話を聞かないか説明します」

「事実と違うことは言わないでね」

「事実だけで足りると思います」

　口では笑えたのに、その一株が名簿へ書き込まれるのを見ると、目の奥が熱くなった。私の下で働き始めた少女は、いまや私へ異議を申し立てられる所有者である。受領票を大切そうに畳んだあと、ニナは試用台へ戻り、客が触れた保温杯の縁を、いつもと同じ布で磨いた。

　職人たちとは、持分を得ても工房や委託品が会社の物にならないことを確かめた。星灯りと競う品を作る自由も、別の商会へ売る自由も残る。秘密として預かった技術だけを契約どおり守り、競争したという理由で持分を奪わない。

「うちの名前が議決名簿へ載れば、星灯り専属だと見られないか」

　ヨナスが太い指で書面を押さえた。

「見られるかもしれません。だから、専属ではないと公開します。持分は口輪ではないもの」

「あんたへ反対したあと、注文を減らされるのも困る」

「発注の理由を工程ごとに残します。私が腹を立てて減らせば、ニナの一株にも見つかるでしょう」

「見つけます」

　下の階から、ニナのよく通る声が飛んだ。ヨナスは顎髭を揺らして笑い、ようやく署名した。

　払込みの途中、黄札の女性が修理済みの保温鍋を受け取りに来た。蓋の熱留めが偏り、一度持ち帰ったあとで戻された品だ。担当の修理員が湯を注ぎ、温度を示す線が中心から均等に薄くなるのを、女性と並んで待つ。

「直っています」

　修理員が蓋を開けると、柔らかな湯気が上がった。女性は鍋の内側を覗き、それから私へ顔を向けた。

「店主さんの許可も、いただけます？」

　以前なら、私はすぐ検査票へ手を伸ばしただろう。修理員も半歩退き、私の印を待ったかもしれない。

　唇の裏に浮かんだ言葉を、ゆっくり飲み込んだ。

「検査をしたのは、こちらの者です。説明を聞いて、不安がなければお受け取りください」

　修理員は驚いて私を見たあと、自分の印を押した。

「規則の期間内に同じ不具合が出たら、もう一度お持ちください。返金を選ぶこともできます」

　女性は頷き、彼から鍋を受け取った。私が持分を手放した日の最初の返却品は、私の許可を通らず、規則と、実際に直した人の名で客の手へ戻った。

　胸に生まれたのは寂しさだった。誇らしい、とすぐ美しく言い換えたくはない。私を待たずに約束が果たされる光景は、店の成長であると同時に、私のいない場所が作られていく光景でもあった。

　それでも女性が鍋を抱えて扉を出るまで、品は一度も私へ戻って来なかった。

　午後、資金ごとの封印が揃った。赤い箱の公開社債には元本と利息の返済表が添えられ、青い箱の持分には、従業員、職人、一般小口の票が結ばれている。王太子府から届いた清算金は、未払い一件の請求書と照合され、そこで初めて店の金になった。

　契約上使える分だけを取り分け、送金机へ運ぶ。長く残っていたヴァイスベルク系債権の元本、経過した利息、必要な手数料を、ベルタがひと項目ずつ読み上げた。祝いの日らしい免除は一つもなく、数字は市場条件のまま、白い送金陣へ並べられた。

「全額、照合しました」

　ベルタと外部監査人が、それぞれの帳面へ印を押した。

　送金陣の縁から白い光が立ち上り、中央へ静かに閉じていく。受領側の印が戻るまで、部屋にいる誰も口をきかなかった。長い時間ではなかったはずなのに、自分の心臓の音を数えられそうだった。

　やがて受領書が現れた。

『残存するヴァイスベルク系債権を、市場条件にて全額受領』

　ベルタが文言を読み上げ、外部監査人が印を確かめる。

　公開社債は明日から返済を待ち、仕入れをすれば新しい買掛が生まれる。それでも、私の古い婚約から公爵家へ繋がっていた債権だけは、最後の一枚まで金で返した。受領書の黒い文字には、好意も祝福も混じっていなかった。

　喜びより先に、肩のあたりがひどく軽くなった。重かったことに、いま初めて気づいたようだった。

　監査局から届いた通知には、アルノルトが当該債権と買収案件の監査関係から既に離れ、委任も受けず、審査手続も終えたことが記されていた。ここから先、この件について彼が命じることも、私が彼の裁定を待つこともない。

　公簿へ担保解除が反映される事務は、まだ残っている。七本の鍵も、今日のうちには返らない。

「受領書があるなら、鍵だけでも先に返してもらえばいいのに」

　ニナが惜しそうに言う。

「受け取らないわ。誰が、いつ、どの記録で担保を外したのか、誰にでも追える形になるまで待ちます」

「全部払ったのに？」

「入金の次は、公簿の手続よ。嬉しい日に近道を作れば、いつか別の店主が、記録のない場所で迷うことになるわ」

　鍵のない場所を眺めても、感動的な音は鳴らなかった。けれど、それでよかった。返るべき日に、記録と一緒に返ればよい。

　最後に、任期を定めた代表就任書へ署名した。昨日までと同じ「店主」と呼ばれても、その響きの内側は変わっている。所有者たちから仕事を預かり、報告し、利益がぶつかる席では退き、任期が来れば選び直される。店と私を結ぶものは、所有よりも、期限のある務めへ移っていた。

　閉店鐘が余韻を引くころ、玄関の外にアルノルトがいた。

　監査局長の外套ではなく、濃い色の上着を着ている。公爵家の馬車も、書記官も、封蝋を付けた書類もない。風に少し乱れた髪だけが、いつもより彼を若く見せた。

「決済の受領と、案件終了の通知を確認しました」

「公簿の担保解除は、まだよ」

「分かっています。鍵の返還にも、私は触れません」

　私がいちばんに気にすることを、彼はいちばんに口にした。

「監査局長を辞めるわけではありません。今後、星灯りを監査する必要が生じれば、利益相反を届け出て、別の者へ渡します。私がヴァイスベルク公爵であることも変わらない」

「私も、当面は星灯りの代表です。ただし任期つきの」

「知っています」

　彼の目元が、ごく僅かに和らいだ。私たちは玄関脇の灯りの下に立ったまま、しばらく何も言わなかった。往来には帰宅を急ぐ人がいて、遠くのパン屋から焼けた小麦の匂いが流れてくる。店の大きな一日が終わっても、街の夕食は待ってくれない。

「エステル」

　呼ばれた名が、胸の内側へ静かに触れた。

　彼は膝をつかなかった。人目を集める指輪も出さず、店を救った褒賞のような華やかさを、この場へ持ち込まなかった。

「私はもう、あなたの債権者でも代理人でも、この件の監査者でもありません。その立場を使わない一人の男として、聞いてほしい」

「はい」

「あなたと暮らしたい」

　低い声が、閉じた扉へ柔らかく反響した。

「仕事の結論を聞けない夜にも、同じ食卓で灯りを選びたい。判断を誤って帰って来る日には、明日の話をしたい。店が栄える季節も、あなたが代表を退いたあとの季節も、その先に残るあなたと生きていきたい」

　彼の指が、上着の脇でわずかに曲がっている。何度も冷静な裁定を下してきた人が、いまは私の返事を待つ以外に何もできない。その無防備さを見た瞬間、嬉しさは眩暈に似た速さで込み上げた。

「私と結婚してください」

　すぐに抱きつきたかった。彼の胸へ顔を埋め、長く待たせたことも、待ってくれたことも、言葉にならないまま渡したかった。

　それでも私は、足を一歩も動かさず答えた。

「店を、持参金にはしません」

「はい」

「私の持分は私の別財産にします。店が苦しいとき、公爵家の金を私の知らないところから入れない。あなたの爵位財産も、星灯りの損失を黙って埋める財布にはしない」

「約束します」

「私の株式、あなたの監査忌避、住む場所、相続については、婚姻契約で一つずつ決めたい。愛しているから書かなくてよい、とは言わないで」

「愛しているからこそ、書きましょう。互いに分かったつもりでいる部分まで」

　目の奥に溜まっていた熱が、とうとう滲んだ。

「私は、代表でなくなっても私です」

「店が閉じても、あなたです。閉じないよう共に祈ることはできますが、あなたの価値の条件にはしません」

　欲しかった答えを、私はこれまで自分で何度も言い聞かせてきた。けれど彼の声で聞くと、胸の奥に残っていた古い部屋の扉が、ようやく開いた気がした。

「お受けします」

　アルノルトが目を閉じ、深く息を吐いた。私が手を差し出すと、彼は両手で包んだ。冷たい外気に晒されていた掌が、じわりと温かくなる。

「いま、抱きしめても？」

「そこまで契約書を作るつもり？」

「返事を待つべき場面だと思いました」

「なら、待たせすぎです」

　私から胸元へ飛び込むと、彼の腕が背へ回った。外套も勲章もない肩へ頬を寄せる。鼓動は驚くほど速く、私のものとどちらが騒がしいのか分からない。唇を重ねる代わりに、彼は私の髪へ額を触れさせた。明日決めること、婚姻の前に書くこと、互いに守る別の財布は残っている。それでも、同じ家へ帰りたいと願った二人の先に、ようやく同じ戸口が見えた。

　そのとき、玄関の内側で伝送鐘が鳴った。

　最初の音へ、別の高さの音が重なる。続いて遠い店からの低い響き、細く急く響きが、閉店後の売場を次々に満たした。

　認定店から七つ。事故の知らせ、欠品への相談、返金の報告、職人が去るという通知、値札を改める問い、洪水で濡れた売場からの急報、そして夕方の読書灯を尋ねる、何でもない客の声。それぞれが、同じ答えでは足りない鳴り方をしていた。

　私は反射的に扉へ手を伸ばした。

　内側から扉が開き、ニナがいちばん上の事故票を取る。私を見た彼女の目は赤かったが、泣いた跡なのか笑いすぎたのか、聞く暇はなかった。

「代表、全部に触らないでください。これは私たちが先に読みます」

　伸ばした指が宙で止まる。アルノルトの手は背にあるまま、けれど私の代わりに紙を取ろうとはしなかった。

　七つの鐘は高さも間隔も違うまま、閉店後の売場を渡っていった。ニナたちはそれぞれの紙を開き、私はアルノルトの腕の中で、初めて一枚も取らずにその音を聞いた。