婚約解消した当て馬令嬢は魔法百貨店を立て直す

第134話 王太子の決算

　赤い札は、王太子の手の中でも赤かった。

　上等な手袋に挟まれようと、金糸の袖口へ触れようと、『未払い』の二文字が別の言葉へ変わることはない。公会堂の高窓から落ちる朝の光の下で、レオポルドは札の付いた請求書を掲げ、逃げ場のない正面から眺めた。

　公会堂の左右では、店の支配をめぐる採決と、次代の王を認めるための審理が同時に開かれている。中央の長机には、昨日まで金庫にあった公開社債の監査票、冬季物流の試験品、王宮の発注書と検収票が並べられた。

　その中でいちばん薄いのが、未払い一件の請求書だった。

　薄い紙ほど、人の働いた時間を軽く見せることがある。私は証言卓へ向かいながら、婚約していたころ何度も運んだ書類の重さを思い出した。誰かに命じられた覚えさえなく、未来の妃なら当然だと自分へ言い聞かせ、夜更けまで整えた記録。それらにも値札は付かなかった。

「この請求に、異議がありますか」

　審査官の問いへ、レオポルドは顔を上げた。王太子の正装ではあったが、即位式のために仕立てた外套はなく、胸元の勲章も抑えられている。

「ありません。『冬季物流比較試験』を私の名で《王冠百貨商会》と《星灯り魔法百貨店》へ有償発注し、仕様どおり完了したことを王太子府が検収しました。この請求は、そのうち《星灯り》が担った役務の代金です」

「それなら、なぜ支払われていないのです」

「都市危機を含む公費の決算と、即位準備を先にしました。直近の試験分は、次の締めまで待たせても……」

　そこでレオポルドは言葉を切り、手の中の薄い紙へ目を落とした。

「待たせても、星灯りなら請求を続けると思った。エステルは、昔からそういう仕事を途中で投げなかったから」

　会堂の空気がわずかに動いた。王宮の会計官は伏せていた目を上げたが、レオポルドはそちらを見なかった。

「受注者側に、遅れの原因はありますか」

「ありません」

「王家への奉仕として、無償にする慣例は？」

「ありません」

「知らなかったのですか」

「知っていました。発注書へ有償と記したのは、私です」

　明快な言葉だった。昔の私なら、胸が震えたかもしれない。彼が正しく答えられるよう、前夜まで資料を作った自分の努力が報われたと感じたかもしれない。

　今日は、私の膝の上に一枚の下書きもない。間違えそうな彼へ助け舟を差し出す、長年の癖が指先に蘇ったが、その手は組んだまま動かなかった。彼の答えは彼自身の声で、会堂の高い天井へ届いた。

「清算方法を述べてください」

「全額を、契約どおり支払います。足りない分は、即位式の予算から削ります」

　会計官が削減する項目を読み上げた。金箔を増やすはずだった装飾、祝宴を飾る品、行列の華やぎ。歓声を買うために取っておいた金が、既に終えられた仕事へ戻される。

「支払いの代わりに、《星灯り魔法百貨店》へ王位承認への賛同を求めますか」

「求めません」

　答えたあと、彼は一度だけ唇を噛んだ。

「今までの私なら、礼の言葉くらいは期待したかもしれない。だが、支払いを遅らせた者が、それを受け取る筋ではありません」

　レオポルドは清算命令へ署名した。それでも赤い札は請求書に残った。送金陣の向こうから入金印が返るまで、私は鮮やかな赤を置き去りにして、次の証言台へ移った。

　冬季物流比較試験に使った箱が運び込まれた。王冠の大荷車へ揃えやすい標準箱、星灯りが地域ごとの用途を書いた札、濡れたとき色の変わる封印、返品品を所有者別に分ける布。紙の議論だけなら一つへまとめた方が美しく見えるが、実際の箱にはそれぞれの都合が残っている。

「王冠と星灯りの物流を統合した場合、何が得られますか」

　審査官に促され、レオポルドは標準箱の留め具へ触れた。

「王冠の在庫量と荷車を広く融通できます。部品と箱が揃い、遅配が起きたときも利用者が責任者を探し回らずに済む。一社の指揮なら、命令が届くのも速い」

「失うものは？」

「……現地の判断は、いくらか遅くなるでしょう」

　審査官が、辺境店の停止票と、返金を待った客の記録を箱の前へ置いた。レオポルドの指が、標準箱の留め具から離れる。

「いくらか、ではありませんでした。品を止めるにも、返金するにも、王都の承認を待たせる。土地専用の在庫も、中央から見れば売れ残りとして戻されるおそれがある」

「分かっていて、王室指定の統合網を作ろうとしたのですか」

「資料では、分かっていました」

　短い返事のあと、彼の喉が動いた。

「だが私は、返金を待つ窓口に立ったことがない。地図の上に七つの判断が並ぶより、一本の線と一人の責任者を示す方が、王の仕事に見えると思った。即位の日に、これが私の整えた物流だと指せるものが欲しかった」

「利用者のためではなく？」

「助かる者もいたはずです。王冠の荷車なら、冬に届く品は増える。その事実が、私には都合がよかった。ほかの理由を見なくて済んだからです」

　会堂の中央には、王冠の大箱と、星灯りの用途札が並んでいる。冬に品を届けたいという願いも、王冠へ飾る成果が欲しいという焦りも、彼の同じ手を命令書へ導いたのだ。善意と虚栄は、離れた二つの箱ほど見分けやすくはなかった。

　審査官は次の記録を開いた。

　三年七か月。

　その長さを示す暦、席次、招待状、王太子府から新聞社へ渡された資料。私を先に招き、セシリアをあとから迎えた会。私に厳しい案を述べさせ、彼女の案を優しく賢明な答えとして見せた会。婚約者の私が働いたあと、署名だけ別の名で出された書面。

　紙面を見つめるうち、忘れたつもりだった香りが戻ってきた。セシリアが好んだ白い花。夜会の燭台で温められ、甘く重くなった匂いの中で、私は自分の言葉が彼女のための段差にされていることさえ知らず、背筋を伸ばしていた。

「エステル・ベルクを、セシリア殿下の評価を高めるための当て馬として使ったことを認めますか」

　会堂から咳ひとつ消えた。

　レオポルドの視線が私へ来る。以前なら、その眼差しの中から助けを求める色を探しただろう。若かったのです、と私が言えばいい。国の事情がありました、と補えばいい。私が先に道を敷けば、彼は靴を汚さず謝罪まで歩けた。

　私は両手を膝の上で重ねた。爪が皮膚へ触れる。痛みを与えるほどではなく、ただ、黙っている自分の輪郭を確かめられる強さだった。

　長い沈黙の末、彼は言った。

「当時の私は、『役割を分けた』と呼んでいました。エステルには厳しい案を述べてもらい、セシリアには、そのあとで人々が受け入れやすい案を話してもらう。二人の長所を生かしたのだと」

「今も、そう呼びますか」

「いいえ。セシリアを愛していた。彼女が称賛される席を作りたかった。そのためにエステルを先に立たせました」

　胸の奥は、不思議なほど静かだった。遅れて恋の名を与えられても、あの白い花の匂いに耐えた娘は戻らない。そう分かってから長い年月をかけて、私はようやく、彼の声の中に愛を探さずに済む場所まで来ていた。

「エステルを婚約者の席に置けば、セシリアを政治の場へ自然に入れられた。反対の声を引き受ける者も要った。彼女は有能で、夜更けまで働いても翌朝には書類を揃えていたから――」

　そこで初めて、彼の声に苦いものが混じった。

「耐えられる人間には、耐えさせてよいと思っていた」

「その目的を、本人へ説明しましたか」

「いいえ」

「彼女は拒めましたか」

「私は、拒むとは思っていませんでした」

「拒んだなら？」

　レオポルドはすぐに答えなかった。私へ目を向けかけ、けれどもう、こちらに言葉の続きを求めはしなかった。

「王太子妃にふさわしいか、疑ったでしょう。……なら、あれを選択と呼ぶことはできない」

　記録官の筆が紙を走る。私の若い日々は、哀れな婚約者の逸話ではなく、権力の下で無償にされた働きとして、初めて公の帳面へ載った。

「謝罪をしますか」

「します」

　レオポルドは私へ向き直った。

「あなたは耐えられる人だから、耐えさせてもよいと思った。あなたが反対されるたび、セシリアの言葉が優しく届くのを見て、うまくいったとさえ思っていた。あなたの働きも、失った夜も、婚約者へ与えた地位の代金で済ませた。……すまなかった」

　私は、自分の呼吸が落ち着くのを待った。許しを乞う声に、昔の私は何度も夢見た返事を差し出しかける。けれど、ここで審べられているのは私の寛大さではない。膝に置いた手をほどき、帳面へ届く声で答えた。

「記録と、通常の支払いを受け取ります」

　それだけ答えた。

　白い花の香りは、いつの間にか記憶の奥へ退いていた。セシリアと彼が愛し合った歳月の隣に、私が働いた三年七か月も、そのままの名で残る。私は二人の幸福にも不幸にも席を取らず、自分の時間だけを抱えて証言卓を下りた。

　審理の後半で、レオポルドは政策変更書を提出した。王冠と星灯りを強制的に一つへ束ね、王室指定の物流網とする案を撤回する。国が必要とする輸送、保管、標準部品、地域での停止、返金窓口は、仕様を公開して有償で買う。ひとつの事業者へすべてを渡さず、分けて応札できる。

「星灯りは必ず選ばれますか」

　私が尋ねると、彼は首を横へ振った。

「選ばれません。王冠も同じです。王家の推薦ではなく、公開した条件、価格、履行できる範囲で決めます」

「私たちが負けても？」

「負けてもです」

　王家の後ろ盾が消えれば、星灯りの名だけでは荷車一台も動かない。これから私たちは公開された仕様を読み、できる仕事へ値を付け、王冠と同じ床で選ばれる。負ければ次の便を工夫する。その足場は頼りないほど平らで、だからこそ自分の靴で立てる場所に見えた。

　やがて送金陣が淡く光り、王太子府の会計官とベルタが並んで受領票を確かめた。請求額、遅れの記録、支払元。謝罪料も、賛同への褒賞も足されていない。

「未払い一件、通常条件での入金を確認しました」

　ベルタの声を聞き、私は初めて赤い札を外した。公会堂の奥から拍手が起こりかける。

「支払われるべき請求が支払われたことを、王家の慈悲にはしないでください」

　私は札を折らず、清算済みの印と一緒に記録箱へ収めた。拍手は途切れたが、気まずさより静かな納得が残った。

　その静けさの中へ、王位承認審査の封印票も戻ってきた。議長が読み上げたのは、何も問わず冠を許す答えでも、継承そのものを退ける答えでもなかった。即位式の予算削減を決算へ残すこと。最初の一年は、王室発注の公示、検収、支払日を四半期ごとに開き、独立監査を受けること。物流統合案は本日の撤回をもって廃案とし、地方の停止権を変える提案には公開審査を求めること。その条件のもとで、レオポルドの王位継承は承認された。

　彼は承認状を受け取ると、冠より先に、清算印のついた請求書をその上へ重ねた。祝福の鐘は鳴らなかった。けれど、王になる者の最初の記録が、飾りを削って支払った代金から始まるのなら、それは彼自身が引き受けるべき未来だった。

　中央通路の向こうでは、債権者採決が結びを迎えていた。王冠関連基金の債権は有効で、入札も合法である。反対票と賛成票が読み上げられ、受け取り手のなかった委任状は数えられない。アルノルトは忌避したまま、代理にもならず、この場に姿を見せていなかった。

　採決官が最後の封印を割る。

「王冠関連基金による、追加担保と債務の持分化を伴う経営権取得案は、必要な票に届きません」

　誰かが息を呑み、そのあとに低いざわめきが広がった。王冠関連基金が差し出した条件は、封印も手続も有効なまま、債権者たちの選択の数で競り負けた。

　基金の担当者は顔を強張らせながらも、不成立の記録へ署名した。

　マクシムは記者たちの前へ進み、買収案の敗北を認めた。悔しさを頬に残したまま、彼は次の商いを告げた。

「王冠は今後も、標準核と大量物流、価格保証で競います。《星灯り》から受ける安全輪の契約も、《星灯り》へ納める標準核の契約も履行します」

「買収に負けた報復として値上げを？」

「契約期間中はしません。更新では市場条件を提示する。競争相手だから永遠に安く売る義務は、互いにないでしょう」

　彼は私へ手を差し出した。

「次に提案するときは、もっと良い条件を持って来ます」

「そのころには、もっと断りにくい店にしておきます」

　握った手は冷たく、力は対等だった。友情よりも張りつめた、明日も互いの値札を見張る者同士の挨拶だった。

　店名は残り、個票の鍵も、地方店が自分で止める権限も守られた。遅れて満ちてきた喜びの中で、私は、帰る店がもう自分一人の胸へしまえる大きさではないことも知っていた。

　帰り支度を始めた七階の仲間たちへ、ベルタが新しい書類を広げた。王冠の名はない。最も大きな署名欄にあるのは、私の名だった。

「持分の実行書類です」

　ニナが紙を覗き込み、喜びの残る頬を曇らせる。

「買収に勝ったのに、店主の持分を減らすんですか」

「勝ったからよ」

　書類には、従業員、職人、公募で応じた人々の署名が並んでいた。買収へ抗うために集めた名が、今度は私の指へ、ひとりで店を握り直すなと告げている。三年七か月という数字を公の帳面へ刻んだばかりの手で、誰かの金と願いを、自分の再建物語の背景へ押し戻すことはできなかった。

　書類の端を持つ指へ、細かな震えが来た。失うのが怖いから守った店を、守り切った翌朝、自分から手放す。

　最初に署名するのは私だった。