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残金1,842円｜第22話「地域で動く金」

「その車は、誰のお金で待たせるんですか」

　工場の経理課長は、見積書を征一の方へ戻した。

　窓の外に、荷台を閉じたトラックが止まっていた。運転手は運転席にいない。出荷口の脇で、缶の飲み物を持って立っている。

　積む荷物は、まだ決まっていなかった。

「待機は、別途協議と書いてありますね」

　課長の指が、見積書の下で止まった。

「うちの都合で待つなら、うちが払う。それは分かります。でも、うちも返事を待っているんです」

　征一は、窓の外から視線を戻した。

「納入先の指示ですか」

「ええ。向こうが順番を変える。うちはそろえ直す。その間、車が待つ。今までは、その分まで請求されていません」

　隣にいた出荷担当者が、口を閉じた。

　征一はその顔を見た。

　請求されていないことと、費用がかかっていないことは違う。

　だが、そう口にしただけでは、こちらの見積書を受け取ってもらう理由にはならなかった。

　倉庫を取得し、荷主候補のこの会社へ条件を出したのは、数日前だった。

　完成品を一時的に預かり、必要な時刻に工場へ戻す。工場から取引先へ送る荷物も、条件が合えば引き受ける。

　空いた床があった。

　荷物を外へ出したい会社があった。

　最初は、つながる仕事に見えた。

「今まで運んでいた会社には、どうお支払いしていますか」

　征一が尋ねると、課長は少し眉を動かした。

「それを聞いて、同じ金額にしてもらえるんですか」

「同じ条件で、お引き受けできるかを確認したいです」

「安くなる話だと思っていました」

　征一はすぐには答えなかった。

　出荷担当者が、机の端に置いていた資料を引いた。

　倉庫を使えば、工場の床を空けられる。

　夜に荷物をそろえ直す負担も減る。

　配送もまとめられる。

　征一の会社が最初に伝えた利点だった。

　課長は、その三つを順に見た。

「全部できて、今より高くならない。そういう話ではないんですね」

「今の仕事を見ないまま、そう聞こえるお話をしました」

　征一は言った。

「今日は、できることを決め直させてください」

　課長は、戻した見積書を取り上げなかった。

　ただ、席は立たなかった。

　工場は金属部品を作っていた。

　出荷口には、同じ形の容器が並んでいる。札には品番と数量があり、その下に細い文字で納入先と使用予定が書かれていた。

　征一が手を伸ばす前に、作業服の女性が容器を一つ引いた。

「これは、こちらです」

　見た目の同じ容器を、別の列へ移す。

「品番が違いますか」

「同じです。先に使う分です」

　女性は札をこちらへ向けた。

　出荷担当者が説明した。製造した順と、納める順は必ずしも同じではない。納入先から翌日の生産順序が届き、それに合わせて組み替える。

　夕方に届けば、夕方に終わる。

　遅れれば、人が残る。

　一度決まった後に変更が来る日もあった。

「何時まで待ちますか」

　現場責任者が聞いた。

「終わるまでです」

　女性は答え、次の台車を取りに行った。

　通路の奥から、別の作業員が声をかけた。

「今日の車、まだ帰せない？」

　出荷担当者は首を振った。

　征一は、止まっているトラックを見た。

　待っているのは一台だった。

　その車が次に行く場所には、まだ姿の見えない人がいた。

　運送会社の名前を聞くと、出荷担当者は少しためらった。

「切り替える話を、もうされていますか」

　征一が聞いた。

「まだです。こちらで条件が決まってからと思っていました」

「でしたら、一度、同じ席でお話しできませんか」

　担当者が顔を上げた。

「そちらで全部運ぶのでは」

「全部を替える必要があるか、まだ分かりません」

　倉庫へ戻る車の中で、真鍋は最初の計画書を開いた。

「運ぶ仕事を残したら、こちらの売上は減ります」

「はい」

「保管だけでも、担当者を置く時間は必要です。荷物が少ないからといって、その時間が同じ割合で減るわけではありません」

　後部座席の現場責任者が、図面を畳んだ。

「夕方に戻すなら、受け入れと払い出しを同じ人に持たせることになります。朝の荷受けから夜の変更まで、一人ではできません」

　征一は返事をせず、二人の話を聞いた。

　建物から入る賃料はあった。

　だが、自社で使う区画の仕事は、まだ始まっていない。

　取得のために使った自己資金は戻らず、新たな借入の返済予定は決まっている。工事も、やめると電話一本で取り消せる段階ではなかった。

　早く荷物を入れたかった。

　今なら多少の無理を引き受けても、量が増えれば合う。

　そう考えかけ、征一は計画書を見た。

「増えた時の表ではなく、今回決まる量だけで出してください」

　真鍋がペンを止めた。

「その量では、当初の計画より利益が薄くなります」

「それを見たいです」

「赤字なら、断りますか」

　前の信号が赤に変わった。

　征一は車を止めた。

　倉庫を買う前なら、もっと早く答えられたかもしれなかった。

「条件を変えて、それでも合わなければ」

　真鍋は、返事を書き留めなかった。

　計画書の予定数量を消し、空欄にした。

　運送会社の社長は、小さな手帳を持ってきた。

　荷主の工場から遠くない場所で、数台の車を動かしていた。征一の名刺を見てから、出荷担当者へ目を向けた。

「うちの車を外す話ですか」

　会議室の空気が固くなった。

　征一は、倉庫の図面を広げる前に答えた。

「保管場所を変える相談です。運ぶ部分も含めて、今のやり方を確認したいと思っています」

「確認して、そのまま持っていくんでしょう」

　社長は手帳を開かなかった。

「うちは、ここの荷物で車を組んでいます。空いたところだけ引き受けてほしいと言われても、残りの便は守れません」

　出荷担当者が口を開きかけた。

　征一は先に聞いた。

「この工場から出た後は、どちらへ回りますか」

「曜日で違います」

「帰りに、別の荷物がありますか」

　社長は征一を見た。

　少しして、手帳を開いた。

　時刻と会社名が、細かく書いてあった。

　この工場の荷物を届けた後、別の会社で空容器を回収する。その後、別便へつなぐ荷物を受ける日がある。

　夕方に待つと、その先がずれる。

　だが、待機した分を毎回請求すれば、工場との関係が悪くなる。運転手を替え、配車を動かし、時には社長が自分で走っていた。

「それでも、今の運賃でやってこられた」

　経理課長が言った。

「やってきましたよ」

　社長は答えた。

「でも、次の車を買い替える話ができていません」

　課長が黙った。

　社長は声を上げなかった。

「走れば燃料が減る。止まっていても、運転手には払う。車の支払いもある。今月回ったから、来年も同じ条件で回るとは言えません」

　征一は、社長の手帳へ視線を落とした。

　一つの便を安く取れば、その分だけ利益が増えるように見える。

　だが、その便の前後を外せば、残る仕事の値段が変わる。荷主から見えていた一本の配送は、社長の手帳では一日の中につながっていた。

「いま待っている時間を、倉庫へ移すことはできますか」

　征一は現場責任者へ聞いた。

「荷物の順番が決まる前に、車を帰す形です」

「決まった後に、誰が運びますか」

「そこを分けたいです」

　出荷担当者が紙を寄せた。

　必ず翌朝に使うもの。

　順番が変わるもの。

　急に追加されるもの。

　一つずつ確認すると、全部を毎晩動かす必要はなかった。

　生産順序に左右されない品物は、先にまとめて搬出できる。変更の多いものを工場に残しても、加工機を入れる場所は空けられる見込みだった。

　運送会社は、確定した量を決めた時間に倉庫へ運ぶ。その便の後には、別の仕事をつなげられる。

　征一の会社は、受け取った荷物を管理し、決まった指示で払い出す。

　締切後の変更は、受けられるかをその都度確認する。引き受ける場合の費用も、通常分と分ける。

「それでは、急ぐ時に困ります」

　出荷担当者が言った。

「いまは、頼めば持ってきてもらっています」

　運送会社の社長が、手帳を閉じた。

「持っていけないとは、言っていません」

　担当者がそちらを見た。

「でも、できた日だけを基準に、毎日できるとは言わないでください」

　征一は、最初の見積書に線を引いた。

　毎日の売上として見込んでいた配送の一部を外す。

　その代わり、守れる時刻を残した。

　打ち合わせが終わりかけた時、経理課長が支払条件の紙を出した。

「代金は、こちらでお願いします」

　月末で締め、その後の支払期日まで間があった。

　征一は日付を読んだ。

　仕事を始めてから最初の代金が入るまでに、給与の支払日が複数回来る組み方だった。

　運送会社への支払いも、同じ日まで待ってもらえるとは限らない。

「現在の取引と、同じ条件ですか」

「原則は」

　課長は答えた。

「うちも、売上がすぐ入るわけではありません。材料を買って、加工して、納めて、それからです」

　製品の代金を待つ間に、材料費と給与を払う。

　部品を納めても、検収が終わるまで請求が確定しない取引もある。月の締めを越えれば、入金はさらに先へ動く。

　課長は、その支払予定を見ながら倉庫代を払うつもりだった。

　こちらが早く払ってほしいと言えば、相手の資金繰りに穴が空く。

　相手に合わせれば、征一の会社が先に金を出す。

「保管料が高いというお話と、支払いが先になるお話は、分けて相談させてください」

　真鍋が言った。

　課長は資料を持つ手を止めた。

「まとめて安くしていただくことは、難しいですか」

「料金を下げると、毎月、残る金が減ります。支払いが先になると、始める時に必要な金が増えます。こちらで引き受けられる範囲が、同じではありません」

　真鍋はそれ以上説明せず、二つの条件を別々の紙へ書いた。

　その夜、征一の机には、売上の表と資金の表が並んだ。

　売上の表では、仕事は黒字だった。

　資金の表では、開始後しばらく、出ていく金ばかりが続いていた。

　真鍋は、初回の入金予定日に印を付けた。

「この日に入れば、です」

「遅れた場合も見ていますか」

「請求の確認が一度戻る場合を置いています。それと、予定数量が増える場合です」

　征一は顔を上げた。

「増えても、足りなくなる」

「先に運ぶ分と、作業する分が増えます。回収条件が同じなら、入金まで当社が持つ金も増えます」

　真鍋は、数量の多い方の表を置いた。

　利益は増えていた。

　それより前に必要な現金も、増えていた。

　征一は、既存事業の残高を見た。

　会社の預金はあった。

　ただし、その全てが今回使える金ではない。給与、税金、既存の借入返済、ビルの更新に残した資金がある。

　賃貸人から引き継いだ預り金も、自由な利益へ移せなかった。

「倉庫の取得に残した予備費からは」

　征一が言うと、真鍋は修繕の一覧を出した。

「こちらが終わってからなら、残額を確認できます。今は、見積もりと最終の支払いが一致していません」

　征一は、その紙を戻さなかった。

　用途の違う金を、一晩だけ借りる。

　入金したら戻す。

　小さな会社だった頃には、何度も頭をよぎったやり方だった。

　今は口座の数も、金額も増えている。それだけで、戻せる時期まで早くなるわけではなかった。

「今回の仕事に必要な分として、調達を相談しましょう」

　真鍋はうなずいた。

「その前に、先方へ条件を戻したいです。遅い支払いまで全部受けて、その分を借りればよいとはしたくありません」

　工場の経理課長は、再び来た二人を見て、最初に言った。

「前払いは難しいです」

「全額の前払いをお願いする話ではありません」

　征一は答えた。

　継続して場所と人を確保する部分は、月ごとに一定の料金を置く。

　実際に動かした量で増える部分は、記録を確定して請求する。

　倉庫を使うために最初だけ必要になる専用の準備は、毎月の保管料へ曖昧に混ぜず、範囲と支払日を別に決める。

　その上で、継続分の支払いを、当初の提示より早めてもらえないかと話した。

「それだと、うちが先に出す金が増えます」

　課長は言った。

「はい」

「設備の支払いもあります」

　征一は、工場の床を見に行った日のことを思い出した。

　空ける場所には、新しい機械が入る。

　その会社にとっても、まだ稼いでいない機械へ先に金が出る時期だった。

「一度に全部を移すのを、やめませんか」

　征一は言った。

　加工機を入れるために必要な分を、最初の対象に絞る。

　専用の準備も、その量へ合わせる。

　運用を確かめてから増やす。増やす時は、数量だけでなく、料金と必要な準備を確かめ直す。

　課長は、製造責任者を呼んだ。

　その場で結論は出なかった。

　翌日、先方から修正した数量が届いた。最初の売上は、また小さくなった。

　支払日は、提示された最初の条件より早まった。

　荷主も譲り、征一の会社も、最初から大きな荷物を受けることを諦めた。

　銀行へは、その条件を持っていった。

　担当者は、倉庫の担保資料を先に開かなかった。

　取引の案と、月ごとの入出金を読んだ。

「取得の融資とは別に、運転資金が必要ということですね」

「はい」

　真鍋が答えた。

「保管と荷役、それに当社が負担する配送費が、代金の回収より先に出ます」

　担当者は、最初の入金日へ指を置いた。

「ここで、今回の不足分が全て戻るわけではありませんね」

「翌月の仕事も続きますので」

「継続中、常に持つ部分と、立ち上がりだけの部分を分けていただけますか」

　真鍋は別の表を出した。

　最初だけ発生する支出。

　継続して必要になる立替え。

　量が増えた時に追加で必要な分。

　担当者は、売上よりも支払いが膨らむ月を確かめた。

「この増加は、契約で決まっていますか」

「いいえ。増えた場合の試算です」

「では、今回の申込みは、確定した範囲でお願いします」

　征一はうなずいた。

「取引先の入金が遅れた時は、どこで補いますか」

　真鍋が会社全体の資金表を開いた。

　ほかの事業から一時的に使える範囲はあった。だが、それを使えば、別の投資を遅らせる必要がある。

　担当者は、その予定まで確認した。

「短い期間のお借入れで始めても、売上が続く限り必要な金が残る形です。期日に一度返していただけると置くなら、その時にどこから返すかを見なければなりません」

　征一は、表の端に置かれた返済予定を見た。

　売上が入る。

　そこから返す。

　その言葉だけなら、簡単だった。

　だが入ってきた売上には、次の荷物を動かす費用が既に待っている。

　全部を返済へ出せば、翌月の仕事が止まる。

「更新できる前提には、しません」

　征一は言った。

　担当者が顔を上げた。

「今回の量なら、利益を残して、当社で持つ部分を増やします。増量は、その進み方も見て決めます」

「その間、ほかの投資へ使わない金が必要になります」

「はい」

　口にしてから、征一は、自分が何を引き受けるのかを確かめた。

　利益が出れば、次へ使いたかった。

　別の倉庫も、車も、人も、目の前には機会があった。

　今回の仕事を続けるために残すと決めれば、その金は、帳簿の上ではあっても次へは出せない。

　借りられるだけ借りて広げる方が、速かった。

　それでも、最初の入金を迎える前から、次の借入で埋める形にはしたくなかった。

　銀行はその日のうちに承認しなかった。

　取引条件の確定、会社全体の返済、既存の借入との関係を確認した。征一の会社も、必要な金の一部を自ら持つことになった。

　最終的に決まった調達額を受け、真鍋は資金表を更新した。

　希望より少なかったが、始める量も絞っていた。

　使える資金と、必要な支払いが、初めて同じ紙の上でつながった。

　その分、後回しにする設備が一つできた。

　現場責任者は購入予定を見て、少し黙った。

「当面は、今の台数で組みます。ただ、量を増やす時は、先に言ってください」

「分かりました」

　征一は答えた。

　安く始められたのではなかった。

　始めない部分を、決めたのだった。

　稼働初日の朝、倉庫へ来たトラックは、約束した時刻より少し早かった。

　運送会社の社長が、自分で運転していた。

「初日は、見ておきたかったので」

　現場責任者が受け入れの位置へ案内した。

　既存の利用者が通る場所は空けてある。床に引いた線の内側へ荷物を入れ、札と一覧を照らした。

　一つ、数量が合わなかった。

　出荷直前に、工場へ残した容器があるという。

　現場責任者は、電話の説明だけで受け入れを終えなかった。先方の担当者から訂正した一覧を受け取り、運転手と確認した。

　社長は待っていた。

　征一は時計を見た。

　予定していた荷下ろしの時間は、まだ越えていなかった。

　受領の記録を渡すと、社長は荷台を確かめて扉を閉じた。

「今日は、次へ回れます」

　そう言って、運転席へ上がった。

　荷物の入った区画は、建物の一部にすぎなかった。

　征一が買うと決めた時に思い描いた光景より、静かだった。

　奥の床には、何もない。

　そこを埋めるためだけの仕事は、まだ取っていなかった。

　最初の月、締切後の変更依頼が一度来た。

　工場の出荷担当者は、以前と同じ声で言った。

「一つだけです。何とか、今日」

　現場責任者から連絡を受け、征一は倉庫へ向かった。

　運ぶ車は既に別の仕事へ出ていた。

　別便を頼めば運べる可能性があった。その費用を、通常の運賃へ収めることはできなかった。

「最初だから、こちらで持ちますか」

　現場責任者が聞いた。

　そうすれば、電話は早く終わる。

　相手は助かる。

　一つの容器で揉める会社だとも思われずに済む。

　征一は、荷物の札を見た。

「費用を確認して、先方へ伝えてください」

「断られたら」

「通常の次便です。ただ、先方が何時までに必要かは、もう一度聞いてください」

　担当者からは、困るという返事が来た。

　現場責任者は、受けられる時刻と金額を伝えた。

　しばらくして、先方から承認が届いた。

　別便が来るまで、荷物は決めた場所で待った。

　征一は、その記録を残すよう頼んだ。

　翌週の確認で、工場側は、締切前に確定させる品物の範囲を増やしたいと言った。

　追加料金が一度発生したことで、出荷担当者だけでは動かせなかった社内の確認が早まったのだという。

　全てが改善したわけではなかった。

　それでも、待つ費用を誰かが黙って持つ形から、一つだけ変わった。

　最初の請求では、通常分と別便の扱いを照合した。

　工場側の確認に一日かかった。

　真鍋は、その一日を入金予定へ反映した。予定どおり払われるはずだと、元の日付を残さなかった。

　入金が確認できたのは、修正した予定の日だった。

　同じ週に、運送会社への支払日が来た。

　経理責任者が、振込の承認を求めてきた。

　最初の計画より売上は少ない。

　立ち上がりに必要な金も使った。

　借入の残高は増えている。

　それでも、支払う金は残っていた。

　征一は、運行記録と請求を確かめ、承認した。

　その夕方、運送会社の社長から電話があった。

「入っていました」

「はい」

「次の月ですが、もう少し早い時間に入れられる日があります。別の荷主の便が変わりまして」

　征一は、現場責任者へ確認して折り返すと答えた。

　社長は、すぐに仕事を増やしてほしいとは言わなかった。

　早く終わる便があれば、別の仕事をつなげられる。

　別の仕事がつながれば、一台の車を維持しやすくなる。

　工場が払った保管と荷役の代金の一部は、征一の会社を通り、その車と運転手のために出ていった。

　夕方、工場の出荷担当者から、新しい機械が動き始めたという連絡が来た。

「まだ、調整中ですけどね」

　電話の向こうで、機械の音がしていた。

「空けた場所は、戻さずに済みそうです」

　征一は、最初に見た出荷口を思い出した。

　順番の決まらない荷物。

　帰せない車。

　終わるまで残ると答えた女性。

　倉庫へ移したのは、その全てではなかった。

　自分の会社が持てるところだけを引き受けた。

　引き受けた部分については、人を置き、金を先に出し、支払いを待った。

　真鍋が、月末の資金表を持ってきた。

「少し、残せます」

　征一は、利益の欄を見た。

　その下へ目を移す。

　翌月に動かす金。

　借入の返済。

　建物の維持。

　次に荷物が増えれば、先に必要になる金。

「この分は、次へ使えませんね」

　征一が言うと、真鍋はうなずいた。

「今の仕事を続けるために、残したいです」

　以前の征一なら、残すという言葉を、動かしていない金の説明として聞いたかもしれなかった。

　その日は、運送会社の社長の手帳を思い出した。

　次へ回る便があり、待つ人がいる。

　会社に金があることと、その金を別の場所へ出せることは、同じではなかった。

　机の端には、使っていない区画へ設備を入れる提案が置かれていた。

　征一は、その紙を捨てなかった。

　次に確認する日を書き、真鍋へ渡した。

「今月は、こちらを先に」

　支払予定を手前へ寄せる。

　そこには社員の給与と、運送会社へ払う日があった。

　窓の外で、一日の仕事を終えた車が出ていく。

　征一は振込の済んだ一覧を開き、自分たちの会社名の下から、今日、金が届いた相手を読んだ。