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第一章2 「もう一人の乗客」

ドアが開いたまま、しばらく動かなかった。

一度、息を整える。ここまで来て引き返すこともできたはずなのに、なぜか足は止まらなかった。

迷いを振り切るように、一歩を踏み出す。

車内に足を入れた、その瞬間だった。

――ドアが閉まる。

振り返るより早く、電車は静かに動き出していた。

「……っ」

思わず息を呑む。

ありえない。この時間に電車が動いているはずがないし、それも何のアナウンスもなく発車するなんて、常識では考えられなかった。

その場に立ち尽くしたまま、窓の外を見る。

見慣れた街並みが、ゆっくりと流れていく。まだ現実の延長にあるはずの光景なのに、それがかえって不気味に感じられた。

夢なら、もっと分かりやすく壊れてくれた方がいい。

けれどこれは、現実と地続きのまま、ほんの少しだけずれている。

――この電車は、どこへ向かっているんだ。

答えはどこにもないまま、景色だけが流れ続ける。

時間の感覚が、曖昧になる。

そのとき――

「おかしいよな、この状況」

不意に、声がした。

「……っ！？」

体が跳ねる。

振り返ると、座席に男がひとり、いつの間にか腰掛けていた。

さっきまで誰もいなかったはずなのに、そこにいるのが当たり前のような顔でこちらを見ている。

「ははは、驚きすぎだろう」

男は軽く笑った。どこか余裕のある声音だったが、完全に油断しているわけでもなさそうだった。

「まあ、無理もねぇか」

すぐには言葉を返せなかった。

心臓の鼓動だけがやけに大きく響いて、ようやく遅れて声が出る。

「……いつから、そこにいる」

男は肩をすくめる。

「一駅くらい前からだな」

あっさりとした口調だった。

「お前が乗ってくるのも、見えてた」

その一言で、わずかに現実感が戻る。

少なくとも、目の前の存在は“会話ができる相手”だった。

小さく息を吐く。

「……ここ、何なんだ」

男は少しだけ考えてから、短く答えた。

「さあな」

それだけ言って、続ける。

「メールに来いって書いてあって、そのまま来ただけだ」

眉がわずかに動く。

「……メール？」

男は頷く。

「ああ。久しぶりの連絡だったからさ、何かあると思ったんだけど」

軽く肩をすくめる。

「……さすがに、これは想定外だ」

一瞬だけ言葉を選ぶようにしてから、問いを重ねる。

「差出人、分かるのか」

男はわずかに間を置く。

「まあ……昔のツレだよ」

それ以上は語らない。

踏み込ませない距離だった。

こちらも、それ以上は聞かなかった。

「……そうか」

言いかけて、止める。

「いや、なんでもない」

男は少しだけ首を傾げる。

「……？」

視線を落とし、ゆっくりと続けた。

「オレも、メールを見て来た」

一拍置く。

「差出人はなかったけど……」

言葉を探すように、少しだけ間を置く。

「もっと前から、呼ばれてた気がして」

男はわずかに目を細めた。

「……なんだそれ」

少しだけ笑う。

「なおさら不気味じゃねぇか」

軽口のようでいて、完全には否定していない。

それに答えず、再び窓の外を見る。

同じ景色のはずなのに、もうさっきと同じには見えなかった。

「……どこ行くと思う」

独り言のように呟く。

男は少しだけ考えてから、息を吐く。

「さあな」

それから、こちらを見る。

「でも、降りる気はないんだろ？」

言葉に詰まる。

否定できない。

理由は分からないのに、ここで降りるという選択肢が最初から頭に浮かばなかった。

男はそれ以上追及しない。

ただ、小さく頷く。

「……俺もだ」

その一言で、奇妙な共通点が生まれる。

視線を戻す。

「名前は」

男は短く答える。

「夕真」

少しだけ間を置いてから、口を開く。

「……朝陽」

その名前を口にした瞬間、わずかに引っかかる感覚があった。

けれど、それを確かめる余裕はなかった。

夕真は軽く笑う。

「……まあ、ここまで来ちまったしな」

窓の外に目を向ける。

流れていく景色を見ながら、

「最後まで付き合うしかなさそうだ」

軽い口調だったが、その言葉にはどこか覚悟が滲んでいた。

小さく息を吐く。

「……ああ」

電車は、静かに走り続けている。

どこへ向かうのかも分からないまま。

それでも――

もう、戻ることはできない。