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第一章24 「足跡」

波の音が少し遠ざかり、代わりに足元の砂と草の擦れる音が静かに広がっていく。

浜辺を離れ、少しだけ内側へ入ると、景色はゆるやかに変わっていた。低い木々が点々と並び、ところどころに背の高い草が揺れている。風は穏やかで、海とはまた違う静けさがあった。

美海は周囲を見渡しながら、小さく息を吐く。

「……なんか、ちょっと安心するね」

さっきまでの緊張が、少しずつほどけていくのが分かる。

凪沙は足を止めず、視線だけを動かして周囲を観察していた。

「環境が単調じゃないからでしょうね。遮蔽物があると、心理的な負担は軽減される」

「そういう理由なんだ……」

美海は苦笑する。

「でも、なんとなく分かるかも」

少し間を置いて、近くの木に手を伸ばす。

葉の感触を確かめるように触れながら、ぽつりと呟く。

「……こういうとこ、来たことある気がする」

凪沙の視線が、わずかに動く。

「この島で？」

「……分かんない」

美海は首を横に振る。

「でも、似たような場所で、誰かと……」

そこまで言いかけて、言葉が止まる。

思い出せそうで、届かない。

指の間からこぼれるみたいに、感覚だけが残る。

「……誰と？」

凪沙が静かに問いかける。

美海は、少しだけ困ったように笑った。

「それが、分かんないの」

その表情は、自分でももどかしさを感じているようだった。

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しばらく歩くと、足元に小さな貝殻が点々と落ちている場所に出る。

海からは少し距離があるのに、不自然に思えるほどだった。

「……ここ、貝あるよ」

美海がしゃがみ込み、ひとつ拾い上げる。

手のひらの上で転がしながら、じっと見つめる。

「食べられるかな……」

「種類によるわね」

凪沙も近くにしゃがみ、いくつかを手に取る。

「形状的には問題なさそうだけど、加熱は必要ね」

「じゃあ、とりあえず持って帰ろっか」

美海は少し明るい声で言う。

「魚だけより、ちょっと安心だし」

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貝を拾いながら、二人はゆっくりと進む。

同じ動作を繰り返すうちに、自然と会話の間隔も短くなっていく。

「……さ」

美海が、ふと口を開く。

「凪沙ってさ、あんまり驚かないよね」

凪沙は手を止めずに答える。

「驚いていないわけじゃないわ。ただ、優先順位の問題ね」

「優先順位？」

「状況を把握して、対処することの方が先」

淡々とした口調だったが、その中には一貫した芯があった。

美海は少しだけ笑う。

「すごいね、そういうの」

「そうでもないわ」

短く返す。

けれど、その声にはわずかな柔らかさが混じっていた。

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そのとき。

美海の手が、ふと止まる。

「……あれ」

視線が一点に固定される。

足元の砂の上。

そこに、小さな“跡”が残っていた。

「これ……」

凪沙も視線を向ける。

人の足跡。

それも、新しいものではない。

風化しているが、完全には消えていない。

「……私たちのじゃないわね」

凪沙が静かに言う。

「昨日、ここは通っていない」

美海は、その跡をじっと見つめる。

胸の奥が、わずかにざわついた。

「……誰か、いたのかな」

その問いに、すぐには答えが出ない。

凪沙も、少しだけ間を置いてから言う。

「可能性はあるわね」

だが――

その“誰か”が誰なのかは、分からない。

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そのとき。

不意に、美海の頭の中に、ほんの一瞬だけ映像がよぎる。

同じような場所。

同じような足跡。

そして――

「……まって」

思わず声が漏れる。

凪沙が視線を向ける。

「どうしたの？」

「今……」

言葉にしようとして、止まる。

映像は、もう消えていた。

残っているのは、強い感覚だけ。

「……なんでもない」

小さく首を振る。

「気のせいかも」

凪沙はそれ以上追及しなかった。

ただ、その様子を静かに観察していた。

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「……戻ろっか」

美海が立ち上がる。

手の中には、いくつかの貝が握られている。

「これ、夕真たちに見せよう」

「そうね」

凪沙も立ち上がる。

二人は来た道を戻り始める。

波の音が、少しずつ近づいてくる。

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その途中。

美海は、ふと振り返った。

さっきの場所。

足跡があった場所。

そこにはもう、何も変わらない景色が広がっているだけだった。

けれど――

胸の奥のざわつきだけは、消えなかった。