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第一章25 「適応」

波の音が少しずつ大きくなり、視界の先に見慣れた浜辺が戻ってくるころには、美海の手の中にはいくつかの貝が握られていた。さっきまでの森の静けさとは違い、開けた空間に出たことで、どこか現実に引き戻されるような感覚がある。

拠点の近くまで戻ると、先に戻っていた朝陽と夕真の姿が見えた。二人は砂の上に座り、拾ってきた枝をまとめながら火の準備をしているところだった。

夕真が顔を上げる。

「お、戻ったか」

軽い調子だったが、その声にはわずかな安堵が混じっていた。

「うん」

美海は小さく頷きながら近づくと、そのまま手のひらを差し出す。

「これ、見て」

開かれた手の上で、貝殻がかすかに光を反射する。

「へぇ、いいじゃん」

夕真が少し身を乗り出して覗き込む。

「食えそう？」

「たぶん、加熱すればいけると思う」

凪沙が落ち着いた声で補足する。

その判断は迷いがなく、状況を冷静に捉えているのが分かる。

朝陽も視線を向ける。

「……結構あったのか」

「うん」

美海は頷くが、そのあと少しだけ言葉が途切れる。

「……あと」

ほんのわずかに声のトーンが下がる。

「ちょっと、変なの見つけて」

夕真が眉を上げる。

「変なの？」

美海は視線を落としながら、慎重に言葉を選ぶ。

「足跡、みたいなのがあって」

その一言で、空気が静かに変わった。

「……誰かいたってことか？」

夕真の声が、わずかに低くなる。

「分かんない」

美海は首を横に振る。

「新しい感じじゃなかったけど……私たちのじゃないと思う」

凪沙が補足するように言う。

「昨日の移動経路とは一致していないわね。少なくとも、私たちが残したものではない」

短い沈黙が落ちる。

波の音だけが、変わらず一定のリズムで響いていた。

夕真が、軽く息を吐く。

「まあ……ありえなくはないか」

少しだけ肩をすくめる。

「この島、完全に無人って決まったわけでもねぇし」

軽い調子を保ってはいるが、その奥にある警戒は消えていない。

朝陽は何も言わず、そのやり取りを聞いていた。

“誰かがいるかもしれない”

本来なら安心材料になるはずのその可能性が、なぜか素直に受け入れられない。胸の奥に、言葉にできない違和感だけが静かに残る。

「……まあ、とりあえず」

夕真が手を軽く叩くようにして空気を切り替える。

「飯にしようぜ」

その一言で、場の緊張がわずかに緩む。

焚き火を起こし、拾ってきた貝を火にかける。殻はゆっくりと熱を受け、やがて小さな音とともに開き始め、白い蒸気が静かに立ち上る。

「……いい匂い」

美海が小さく呟く。

その声には、ほっとしたような柔らかさがあった。

「昨日の魚もよかったけど、これはこれでいいな」

夕真が笑う。

凪沙が火の様子を確認しながら言う。

「食料の選択肢が増えるのは大きいわね。安定性が上がる」

「現実的だなぁ」

夕真が苦笑する。

そのやり取りに、美海も小さく笑った。

さっきまで胸に残っていたざわつきが、少しずつ薄れていく。

やがて火が落ち着き、貝にしっかりと火が通る。

それぞれが手に取り、口に運ぶ。

シンプルな味。

それでも、確かな満足感があった。

「……ちゃんと食ってるな、俺ら」

夕真がぽつりと呟く。

「うん」

美海が頷く。

「ちょっとずつだけど、ちゃんとしてきてる感じする」

凪沙も静かに言う。

「環境への適応は順調ね」

朝陽は、その会話を聞きながら火を見つめていた。

何も分かっていない状況は変わらない。それでもこうして食事をして、会話をして、時間が流れていく。その感覚だけが、妙に現実味を帯びていた。

「……なあ」

朝陽が、ゆっくりと口を開く。

三人の視線が向く。

「こういうの」

少しだけ言葉を選ぶ。

「前にもあった気がするんだよな」

その一言で、空気がわずかに変わる。

夕真が火を見つめたまま、小さく頷く。

「……ああ」

美海も静かに同意する。

「なんか、分かる」

凪沙が、わずかに目を細める。

「既視感というより、記憶に近いわね」

誰も、それ以上は言わなかった。

ただ。

四人で火を囲んでいるこの時間が、どこか懐かしいと感じていることだけは、全員に共通していた。

火が、ぱち、と小さく弾ける。

夜は、静かに深まっていった。