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第一章17 「夕真の過去」

火は、静かに燃え続けていた。

夜の空気はひんやりとしていて、焚き火のぬくもりだけが、ここにいることを確かにしている。波の音は遠くで途切れることなく続き、その単調な響きが、ゆっくりと意識を沈めていくようだった。

四人は火を囲むように座っていたが、誰もすぐには口を開かなかった。

今日一日の出来事が、それぞれの中でまだ整理しきれていない。

それでも、不思議と居心地の悪さはなかった。

やがて――

「……なあ」

夕真が、ぽつりと口を開く。

「電車でさ、メールの話しただろ」

三人の視線が向く。

「俺の差出人も、“茜”ってやつだった」

火の向こうに、その名前が静かに落ちる。

「高校のときのダチでさ」

少しだけ間を置く。

「卒業してから、連絡は途切れてた」

火を見つめたまま、続ける。

「どこで何してるのかも知らねぇし、探そうとしたこともあったけど、結局見つからなくて」

「だから、あのメールも最初は普通に怪しかった」

一拍。

「でも――無視できなかった」

火が、ぱち、と小さく弾ける。

「……どんな人だったの？」

美海が、そっと聞く。

夕真はすぐには答えず、しばらく火を見ていた。

「高校のときさ、俺」

「結構ぐだってて」

少しだけ苦笑する。

「授業サボるし、バイトも続かねぇし、家でも親と揉めてばっかで」

「そのまま学校も行かなくなって、昼に起きて、夜までダラダラして、また寝るみたいな生活してた」

火の揺れが、顔を照らす。

「別に、どうにかしようとも思ってなかった」

「むしろ放っといてくれって感じで」

少し間。

「でも、あいつは普通に来た」

「連絡もなしに、いきなり」

夕真の口元が、わずかに緩む。

「ドア開けたら立っててさ」

「“昼なのに顔死んでるよ”って」

美海が、小さく笑う。

「で、勝手に上がってきて、部屋入って」

「何するでもなく、そこにいる」

「説教もしねぇし、“学校行け”とも言わねぇ」

少しだけ視線が柔らかくなる。

「俺がゲーム始めたら、普通に横で見てて」

「“それ、今の避けられたでしょ”って」

「そこかよって思ったけど」

小さく笑う。

「気づいたら一緒に遊んでた」

火が、静かに揺れる。

「無理やり何かさせられたわけじゃねぇのに」

「なんか、少しずつ戻ってくんだよな」

「気づいたら、前みたいに学校行ってて」

「バイトも続くようになってて」

言葉は淡々としているが、どこか静かな実感が滲んでいた。

「別に、特別なことされたわけじゃねぇ」

「でも、あいつがいると、変に崩れなくて済んだ」

しばらく、誰も口を開かなかった。

波の音と、火の弾ける音だけが続く。

夕真は、少しだけ遠くを見る。

「卒業してからは、会ってねぇ」

「そのまま連絡も取らなくなって」

「気づいたら、完全に切れてた」

小さく息を吐く。

「……だから、かもな」

それ以上は続けなかった。

少しだけ肩をすくめる。

「変だよな」

「昨日会ったばっかなのに、こんな話してるの」

一拍。

「でもなんか――」

ほんの少しだけ笑う。

「おまえらになら、話してもいいかなって思ったんだよ」

火が、静かに揺れる。

美海は、抱えた膝に少しだけ力を込める。

凪沙は何も言わず、ただ夕真を見ていた。

朝陽は、火を見つめたまま動かなかった。

「……」

何かが、引っかかる。

けれど、それを言葉にしようとした瞬間、するりと抜け落ちる。

波の音は変わらず続いていた。

同じ場所に座って、同じ火を囲んでいるはずなのに。

その奥にあるものだけが、まだ掴めないままだった。