16/26

第一章15 「食料確保」

家に戻ると、四人はそれぞれ水を口にした。

そのまま飲めるわけではないと分かっていても、喉を通る感覚だけで、少しだけ安心できる。それほどまでに、体は正直だった。

「……落ち着くな」

夕真が、壁にもたれながら呟く。

「水があるだけで、だいぶ違うよね」

美海も小さく頷く。

凪沙は、手元の容器を見ながら言う。

「煮沸すれば安全性はある程度確保できるわ。火の管理が重要ね」

「つまり、火もちゃんと使えないとダメってことか」

夕真が軽く息を吐く。

「一個ずつだな、ほんと」

誰も否定しなかった。

少しの間、静かな時間が流れる。

疲労と安心が混ざった、奇妙な感覚だった。

やがて、夕真が体を起こす。

「で、飯の話だ」

その一言で、また現実に引き戻される。

「さっきのやり方じゃ無理なのは分かった」

「うん……完全に逃げられてたし」

美海が苦笑する。

凪沙が静かに続ける。

「素手での捕獲は非現実的ね。別の方法を考える必要があるわ」

夕真が、少し考えるように視線を動かす。

「……囲えればいいんだよな」

「囲う？」

美海が聞き返す。

「逃げ場を減らすってことだ。広いと無理でも、狭けりゃどうにかなるかもしれねぇ」

凪沙が頷く。

「理にかなっているわね。地形を利用すれば可能性はある」

朝陽は、静かにその会話を聞いていた。

頭の中で、さっき見た海の様子をなぞる。

波の流れ、岩の位置、魚の動き。

「……浅い場所なら、いけるかもしれない」

ぽつりと口にする。

三人の視線が向く。

「岩が多いところなら、動きが制限される」

夕真が、少しだけ口元を上げる。

「いいじゃねぇか、それ」

美海も頷く。

「さっきの場所、そういうところあった気がする」

凪沙が短くまとめる。

「試す価値はあるわね」

それだけで、方針は決まった。

再び海へ向かう。

さっきと同じ道のはずなのに、今度は少しだけ足取りが軽い。

「さっきより、作戦っぽいね」

美海が小さく笑う。

「まあな、ただ突っ込むよりはマシだろ」

夕真が答える。

朝陽は前を見ながら歩く。

同じ景色でも、見え方は変わる。それは少しだけ“理解し始めている”からかもしれなかった。

岩場に着くと、波が少しだけ複雑に入り組んでいた。

水の流れがゆるやかになり、小さな溜まりのような場所がいくつかできている。

「……ここなら」

朝陽が呟く。

夕真が頷く。

「よし、やってみるか」

四人は、それぞれ位置を取る。

逃げ道を塞ぐように、ゆっくりと囲む。

「……いくぞ」

夕真の声が落ちる。

動く。

水の中で、影が散る。

だが、さっきのように一瞬で逃げ切ることはできない。

「今！」

朝陽が声を上げる。

夕真が手を伸ばし、水を切る。

――ばしゃ、と大きな音が響いた。

その手の中で、銀色の影が跳ねる。

「……っ、捕まえた！」

夕真が思わず声を上げる。

「ほんと！？」

美海が駆け寄る。

「やったじゃん！」

凪沙も、わずかに目を見開く。

「成功ね」

短い言葉だったが、確かな評価だった。

夕真は、手の中の魚を見ながら笑う。

「……マジでいけたな」

朝陽は、その様子を見ながら静かに息を吐く。

ほんの小さなことかもしれない。

それでも、確かに前に進んだという感覚があった。

その後も、同じ方法で何匹か捕まえることができた。

完璧ではないが、十分な成果だった。

「これなら、なんとかなるかも」

美海が嬉しそうに言う。

夕真も頷く。

「少なくとも、食えはするな」

凪沙が静かに補足する。

「継続できる方法として確立できれば、安定する可能性は高いわ」

朝陽は、海を一度だけ振り返る。

さっきまで“どうにもならない場所”に見えていた景色が、少しだけ違って見えた。

やり方を変えれば、状況も変わる。

それは、この場所でも同じだった。

四人は魚を手に、拠点へ戻る。

さっきよりも、足取りははっきりと軽かった。

ただ生き延びるだけではない。

少しずつ、“生活している”という実感が生まれていた。