15/26

第一章14 「探索2」

井戸を見つけて戻る頃には、日差しはすっかり強くなっていた。

さっきまでよりも空気が重く感じられるのは、歩き続けていたせいだけではない。ひとつ安心材料は増えたが、それだけで全てが解決するわけではなかった。

家に戻ると、四人は自然と腰を下ろした。しばらくのあいだ、誰も口を開かない。

「……水はどうにかなるとして」

夕真が天井を見上げたまま言う。

「次は、飯だな」

その一言で、現実がまた一段重くなる。

「……だよね」

美海が小さく頷く。

「さすがに何も食べないのは無理だし」

凪沙が静かに続ける。

「エネルギーの補給ができなければ、判断力も落ちるわ」

「それは分かるけどさ……」

夕真が軽く息を吐く。

「問題は“どうやって”だよな」

静かに視線が合う。答えは、誰も持っていなかった。

外に出ると、潮の匂いがさっきよりも強く感じられた。自然と足は海の方へ向かう。

「……魚、とか？」

美海が少し自信なさげに言う。

「まあ、現実的にはそれだよな」

夕真が頷く。

「他に食えそうなもん、ぱっと見ねぇし」

凪沙も海を見つめる。

「捕獲手段が問題ね。素手では難しいと思う」

「だよなあ……」

夕真が苦笑する。

「釣り道具もなければ、網もないし」

朝陽は、波打ち際に目を向けていた。水の中を、小さな影が素早く動いている。

「……いるな」

ぽつりと呟く。

三人もそちらを見る。確かに、魚の群れが浅瀬を行き来していた。

「……いけるか？」

夕真が少しだけ身を乗り出す。

「やってみるしかねぇだろ」

そう言って靴を脱ぎ、浅瀬に足を入れる。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

美海が慌てて後を追う。

「無理じゃない！？それ！」

「やる前から決めつけんなって」

夕真は軽く笑いながら、水の中をじっと見つめる。魚の動きを読むように、ゆっくりと手を伸ばす。

――が、ぱしゃ、と水しぶきだけが上がる。

魚は一瞬で逃げていった。

「……速ぇな」

夕真が苦笑混じりに呟く。

「だから言ったじゃん……」

美海も肩を落とす。

もう一度試す。しかし結果は同じだった。近づいた瞬間に、すぐに逃げられる。

凪沙が腕を組む。

「反応速度が人間より遥かに速いわね。この方法では非効率よ」

「分かってるけどさ……」

夕真が水から上がる。

「他に方法もねぇだろ」

砂浜に戻ると、四人の間に少しだけ重い空気が流れた。できると思っていたわけではない。それでも、やってみて無理だと分かると、現実がはっきりと突きつけられる。

「……どうする？」

美海が不安そうに言う。

誰もすぐには答えなかった。

朝陽は、海を見つめたまま考える。波の動き、魚の動き。何か引っかかるものがある気がするのに、うまく形にならない。

「……もう少し、やり方考える必要あるな」

ようやく言葉にする。

夕真が頷く。

「だな。このままじゃ埒があかねぇ」

凪沙も続ける。

「道具の作成か、あるいは環境を利用する方法を考えるべきね」

「環境？」

美海が聞き返す。

「例えば、魚の動きを制限できる場所……浅瀬や岩場など」

「……なるほどな」

夕真が、もう一度海を見た。

さっきと同じ景色。それでも、見え方が少しだけ変わっている。

「……一回戻るか」

ぽつりと言う。

「無駄に体力使うのもよくねぇし」

その判断に、誰も反対しなかった。

家へ戻る道のりは、来たときよりも少しだけ静かだった。成果はあった。けれど、同時に足りないものもはっきりした。

それでも完全な行き止まりではない。

「……次は、もう少し考えてやろう」

夕真が軽く言う。その声には、さっきよりも少しだけ意地のようなものが混じっていた。

美海も小さく頷く。

「うん……このままじゃ終われないし」

凪沙は変わらず前を見ている。

「試行錯誤は必要ね」

朝陽は、そのやり取りを聞きながら歩く。うまくいかないこともある。それでも、少しずつ前に進んでいる実感はあった。

それだけで、足を止める理由にはならなかった。