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第一章13 「探索1」

家を出てからしばらくは、同じような景色が続いていた。

砂混じりの道と、低い草木、それから遠くに見える海。

どこを見ても変わり映えはないのに、不思議と“どこか知っているような感覚”だけが、ぼんやりと残っている。

「……ほんとにあんのかね、水」

夕真が、軽く辺りを見回しながら言う。

「なかったら困るでしょ」

美海がすぐに返す。

「困るのは分かってるけどさ、こう広いと当てがなさすぎるだろ」

「だから探してるんでしょ」

「正論すぎて何も言えねぇな」

小さく笑う。

その軽いやり取りが、歩くペースを少しだけ楽にしていた。

凪沙は少し先を歩きながら、周囲を観察している。

「……地形的には、水が溜まりやすい場所があるはずよ」

「地形？」

美海が首を傾げる。

「低い場所や、植物が密集しているところ。あとは人工物が残っていれば、井戸の可能性もある」

淡々とした説明だったが、内容は具体的だった。

「なるほどな」

夕真が頷く。

「じゃあ、とりあえず低そうなとこ探すか」

四人は、少しだけ進む方向を変える。

なだらかに下っていく道の先へ、自然と足が向いていった。

歩き続けていると、次第に空気が少しだけ変わってくる。

湿り気を帯びたような、ひんやりとした感触。

朝陽は、ふと足を止めた。

「……この先、なんか違う」

その一言に、三人も立ち止まる。

「どう違う？」

凪沙がすぐに問い返す。

朝陽は言葉を探すように少しだけ視線を動かしてから、ゆっくりと答える。

「……空気が、湿ってる気がする」

夕真が鼻で軽く息を吸う。

「あー……言われてみれば、確かに」

「ほんとだ」

美海も周囲を見渡す。

「ちょっと涼しいかも」

凪沙が小さく頷く。

「可能性は高いわね。この先に水源があるかもしれない」

その言葉に、四人の足取りがわずかに早くなる。

少し進んだ先、草が途切れた場所に出た。

そこにあったのは、円形に石で囲まれた場所だった。

「……井戸？」

美海が、思わず声を漏らす。

覗き込むと、底の方に水が見える。

光を反射して、わずかに揺れていた。

夕真がしゃがみ込み、縁に手をかける。

「マジであるじゃん」

「深さもそこまでじゃなさそうね」

凪沙が冷静に確認する。

「ただ、そのまま飲むのは危険よ。煮沸は必要」

「でも、水があるだけでもだいぶ違うよな」

夕真が振り返る。

その表情には、はっきりとした安堵が浮かんでいた。

美海も、ほっとしたように息をつく。

「よかった……ほんとに」

朝陽は、井戸の中の水を見つめたまま、静かに息を吐く。

「……助かったな」

その言葉は、小さいけれど確かだった。

少しの沈黙のあと、夕真が立ち上がる。

「とりあえず、どうやって汲むか考えねぇとな」

「バケツとか……ないよね」

美海が周囲を見回す。

「代用できるものを探すしかないわね」

凪沙が言う。

「容器と、紐になるもの」

夕真が軽く笑う。

「一気にサバイバル感出てきたな」

「今さらでしょ」

美海が呆れたように返す。

けれど、その声はどこか明るかった。

不安は消えていない。

それでも――ひとつ、確実に前に進んだという実感があった。

朝陽は、もう一度だけ井戸を見下ろす。

水面が、わずかに揺れている。

それを見ていると、なぜか胸の奥が静かに落ち着いていく気がした。

理由は分からない。

けれど。

「……行こう」

そう言って、顔を上げる。

夕真が頷く。

「だな。準備しねぇと飲めねぇし」

四人は、来た道を戻り始める。

さっきよりも足取りは軽い。

何もない場所ではない。

ちゃんと、生きていけるかもしれない場所だと――

少しだけ、思えたからだった。