『婚約者の結婚式を任されたので、きっちり成功させて縁を切ります』

第8話 専属にはなれません

机の上には、よく考えられた条件が並んでいた。

　月々の報酬。

　担当する催事の数。

　休みの日。

　夜間の催事が続いた場合の、翌日の勤務について。

　伯爵家で見せられた紙とは違った。

　仕事の範囲も、私が受け持たなくてよいことも、書かれている。

「急なお話ですから、今すぐお返事をいただきたいわけではありません」

　エドガー様が言った。

「お持ち帰りになって、ご検討ください」

「……ありがとうございます」

　私は紙に目を落とした。

　会館の専属になれば、毎月、決まった額が入る。

　打ち合わせの場所も、書類を置く部屋もできる。自宅の応接室を使うたびに、父へ予定を伝える必要もなくなる。

　何より、ここで働くのは楽しかった。

　エドガー様と図面を広げて、椅子を動かし、客の顔を思い浮かべながら相談する時間が好きだった。

「ほかの会場での依頼を受ける場合は、ご相談する形でしょうか」

「ええ。こちらの予約に支障がなければ。ただ、できるだけ会館へご案内いただけると助かります」

「ご自宅でのお祝いを望まれる方でも？」

「もちろん、ご希望は伺います。ですが、私どもとしては会館の利用につながる提案をしていただきたい」

　私は頷いた。

　会館が私へ報酬を払う。

　その代わり、私は会館のために働く。

　おかしな話ではなかった。

　彼は、困っていることを説明し、必要な仕事を頼んでいる。

「少し、お時間をいただけますか」

「もちろんです」

　差し出された封筒へ、書類を入れた。

　紙の角が引っかかり、うまく収まらなかった。

　エドガー様は手を出さず、私が入れ直すのを待ってくれた。

　　　　　＊

　帰宅してから、父にも見てもらった。

「悪い条件ではないな」

　父は一通り読んで言った。

「はい」

「自分の場所ができるのも、ありがたいだろう」

「はい」

　父は私の顔を見た。

「気が進まないのか」

　すぐには答えられなかった。

　進まないわけではない。

　むしろ、頷いてしまいたかった。

「お受けしたら、安心できると思います」

「そうだろうな」

「お仕事も、好きです。会館の皆様も親切で」

「うん」

　父はそれ以上、先を促さなかった。

　私は書類の端を指で押さえた。

「でも、ベイラム夫人がご自宅でのお祝いを望まれていたら、私はそちらで考えたかったんです」

　候補に挙げたもう一つの会場は、小さな料理店だった。

　会館ほど庭は美しくないが、客の移動が少なくて済む。その料理店のほうがよいと夫人がおっしゃったら、私はそちらを手配するつもりだった。

「会館へお客様をお連れすることより、どこでならその方が楽しめるかを、先に考えたいのだと思います」

　父が書類を机へ置いた。

「ならば、それを伝えるしかないな」

　私は頷いた。

　答えは、もう分かっていた。

　怖いのは、その後だった。

　　　　　＊

　翌朝、返事の手紙を書き始めた。

　ご厚意に感謝いたします。

　好条件をご提示いただき、大変ありがたく――。

　そこから先が、続かなかった。

　書いては消し、別の紙を出す。

　専属という形では、お引き受けできません。

　その一文を書いたとき、胸が苦しくなった。

　仕事を断ったら、次のお茶の約束はどうなるのだろう。

　自分で誘っておきながら、まだ日を決めていない。

　彼が夕食に誘ってくれたのは、私と長く仕事をしたいと考えていたからではないか。

　あの席での会話も、私が好きだと言った菓子も、採用を考える相手への気遣いだったとしたら。

　私はペンを置いた。

　勝手に考えても、答えは出ない。

　会館へ、話をする時間をいただきたいとだけ書いた。

　　　　　＊

　約束の日、応接室には、私が持ち帰ったものと同じ契約案が用意されていた。

　エドガー様は私が座ると、静かに尋ねた。

「ご検討いただけましたか」

「はい」

　私は封筒を机へ置いた。

「条件を詳しく考えてくださって、ありがとうございます。ただ、専属のお話は、お受けできません」

　彼の表情が止まった。

　すぐに頷いてくれるとは思っていなかった。

　それでも、胸が痛んだ。

「差し支えなければ、理由を伺っても？」

「会館以外の場所でも、仕事をしていきたいからです」

「外部の依頼を、すべてお断りいただくつもりではありません」

「はい。ですが、こちらのご予約を先に考えることになりますよね」

「それは、そうですね」

　エドガー様は、契約案へ目を落とした。

「私としては、先の催事まで責任を持ってお願いできる方が必要なんです。依頼を受けるたびに担当者を探すのでは、会館としても予定を立てにくい」

「分かります」

「会場の事情を知っている方に継続して入っていただければ、準備も確実になります。今回の婚礼で、それを強く感じました」

　評価してくださっている。

　それは、分かった。

　だからこそ、曖昧に頷きたくなかった。

「私も、こちらのお仕事は続けたいです」

　私は言った。

「でも、会館の利用が、そのお客様に合わないこともあると思います。そのときに、ほかの場所を勧めるため、許可をいただく立場にはなりたくありません」

　エドガー様は何も言わなかった。

　私は膝の上の手をほどいた。

「まだ仕事が少ないのに、贅沢なことを申し上げているのかもしれません」

「贅沢かどうかで、決める話ではありません」

　彼の返事は、思っていたより早かった。

　驚いて顔を上げる。

　エドガー様は椅子へ座り直した。

「あなたには、あなたの仕事の方針がある。そこが、私の考えていた形とは違ったということですね」

「……はい」

「ただ、私も今ここで、専属でなくてよいとは申し上げられません。ほかの形で必要な人手を確保できるか、考えなければ」

「承知しております」

　話が終わりに近づいている。

　そう思うと、喉が乾いた。

「お役に立てず、申し訳ありません」

　エドガー様が顔を上げた。

「今回の提案を断られただけです。今お願いしている仕事まで、変わるわけではありません」

　私は頷いた。

「婚礼と、ベイラム夫人のお祝いは、予定どおりに」

「はい」

　彼は契約案を重ね、封筒へ戻した。

　紙の擦れる音を聞きながら、私は待った。

　次のお茶のことを、彼から話してくれないだろうか。

　そんな期待をしている自分が、少し情けなかった。

「では、給仕長を呼びましょうか。雨天時の進行について、今日、確認できるところまで」

「お願いいたします」

　私は帳面を開いた。

　　　　　＊

　その日の打ち合わせに、不都合はなかった。

　給仕長は厨房側の事情を説明し、私は客の移動について確認した。

　庭で儀式を始めた後に雨が降った場合は、先に食事の配膳を止める。広間への通路を空け、歩行に時間のかかる客から案内する。

　ただし、全員が一斉に立ち上がらないよう、誰がどこで声をかけるかを決める必要があった。

「私が東屋の前に立ちます」

　私が言うと、エドガー様は図面を見た。

「では、私は通路の入口へ。広間に入った人数を確認して、給仕長へ伝えます」

「お願いいたします」

　いつもと同じだった。

　私の話を遮ることも、必要以上に距離を置くこともない。

　それでも、私は彼の返事の間を気にしていた。

　前より短くなっただろうか。

　こちらを見なくなっただろうか。

　そんなことを考えていて、給仕長の質問を一度聞き返してしまった。

「失礼いたしました。控室からお連れする順番ですね」

　帳面へ目を戻す。

　今は、こちらへ集中しなければならない。

　打ち合わせが終わる頃には、疲れていた。

　椅子を運んだ日よりも、ずっと。

　　　　　＊

　玄関で帽子を受け取ると、庭へ続く扉が開いた。

　年配の庭師が顔を出す。

「旦那様、少しよろしいでしょうか」

「どうしました」

「週の後半、かなり降るかもしれません。今朝の観測所の知らせが来まして」

　婚礼は、八日後だった。

　エドガー様が受け取った紙を、私にも見せてくれる。

　数日間、雨が続く見込み。

　婚礼当日については、まだ分からない。

「前日までにやんでも、芝生が乾くとは限りませんね」

　私が言うと、庭師が頷いた。

「椅子の脚が沈むでしょう。敷物を載せれば、かえって滑ります」

　庭を見る。

　今日は、よく晴れていた。

　白い東屋の前を、風が通っている。

　クララ様が気に入った景色だった。

「途中で降りだしたときの手順だけでは、足りません」

　私は帳面を出し直した。

「初めから屋内で儀式をする場合も、形にしておいたほうがよさそうです」

「明日、広間を空けます」

　エドガー様が言った。

「家具を動かせる者も、二人確保します。お越しいただけますか」

「はい。午前中に伺います」

　彼は頷き、庭師と修繕の確認を始めた。

　私は鞄の留め金を閉じた。

　また明日。

　会う理由はできた。

　それが仕事だと分かって、安心した自分がいた。

　　　　　＊

　翌日、私はいつもより少し早く家を出た。

　道の途中に、あの夕食の店があった。

　まだ開店前で、硝子の向こうは薄暗い。

　壁の青い鳥の絵皿だけが見えた。

　私は足を止めた。

　ここで話したことは、よく覚えている。

　屋根の修理。

　会館の低い窓。

　焼き菓子の、よく焼けた端。

　仕事を受けると言わなくても、彼は笑っていた。

　それでも、今の私には、次のお茶へ誘う勇気がなかった。

　歩きだす。

　会館へ着くと、エドガー様が玄関脇に立っていた。

　私を見るなり、手にしていた紙袋を少し持ち上げる。

「おはようございます。始める前に、少しお時間をいただけますか」

「変更がございましたか」

「いえ」

　彼は首を振った。

「仕事の話ではありません」

　私は、返事を忘れた。