『婚約者の結婚式を任されたので、きっちり成功させて縁を切ります』

第7話 選んでもらうのを、やめました

ベイラム夫人の応接室には、窓に向けて二脚の椅子が置かれていた。

　一脚には夫人が、もう一脚には白い口髭のご主人が座っている。

「結婚して、四十年になりますの」

　夫人はそう言って、隣を見た。

「よく飽きずに付き合ってくださったこと」

「それは、こちらの台詞だ」

　ご主人は新聞を畳み、脇の机へ置いた。

　そのやり取りを聞いてから、私は帳面を開いた。

「どのようなお祝いを、お考えでしょうか」

「家族と、古い友人を少し。十八人ほどになると思います。立派な夜会でなくていいの。皆の顔を見て、ゆっくり話せれば」

「会場のご希望はございますか」

「最初は、ここでと思ったのだけれど」

　夫人は足元へ視線を落とした。

「家で開くと、つい動いてしまうでしょう。あちらの席が寒くないかとか、お茶が足りているかとか」

　私は、分かりますと言いかけた。

　隣のご主人が先に頷く。

「だから、任せられる方を探していたんです。妻にも座っていてほしくてね」

　夫人が少し照れたように笑った。

　私は帳面に、十八名、着席中心、と書いた。

「お料理の合間に、席を移れる時間を設けてもよさそうですね。皆様が一度に動かなくても、お話ししたい方のそばへ行けるように」

「あら、それはいいわ」

「音楽は、おつけになりますか」

「会話が聞こえなくならない程度なら」

　ご主人が答えた。

「妻は昔から、あの――何という曲だったかな」

「名前を忘れた曲を、頼もうとなさらないで」

「聞けば分かるんだ」

　夫人は呆れたように首を振ったが、その顔は嬉しそうだった。

　私は笑いをこらえながら、帳面の端へ、思い出の曲、と書いた。

　曲名は、後から調べればいい。

　何を大切にしたいのかは、もう少し分かった。

「お日にちは、セルダ家の婚礼より後になりますでしょうか」

「その二週間後を考えています」

　私は予定表を確かめた。

　婚礼後の精算を終えてから、最終準備に取りかかれる。事前の相談を何度か分ければ、無理なく進められそうだった。

「それでしたら、お見積もりをお出しできます。会場の候補を二つほど調べて、ご提案いたします」

「お願いいたします」

　夫人はすぐに頷いた。

　私は念のため、続けた。

「会場費やお料理代とは別に、私への手配料を頂戴いたします」

「ええ。そのつもりです」

　迷いのない返事だった。

「前の夜会で、あなたが何度も廊下を往復していらしたでしょう。私たちが座って楽しんでいる間も、ずっと」

　私は顔を上げた。

「ああいうお仕事は、ただでお願いしていいものではありませんわ」

　何と答えればよいか、一瞬分からなくなった。

　夫人は茶器へ目を向け、私の返事を待っている。

　私は背筋を伸ばした。

「ありがとうございます。ご希望に合う形を、考えてまいります」

　　　　　＊

　正式な依頼になったのは、その四日後だった。

　二つの候補のうち、夫人が選んだのはルース庭園会館の小広間だった。

　庭へ出なくても緑が見えることと、隣に休憩用の部屋を確保できることが決め手になった。

　私は会館の利用料と自分の手配料を分けて説明し、契約書に署名をいただいた。

　帰り道、鞄の留め金を三度も確かめた。

　書類は、ちゃんと入っている。

　それでも、何度も触ってしまった。

　伯爵家とは関係のない、初めての依頼だった。

　　　　　＊

　セルダ家の婚礼も、少しずつ形になっていた。

　クララ様から、両家の話し合いが済み、予定どおり進めるという連絡があった。

　人数は八十四名。

　誓いの儀式は短くし、その後の食事に時間を取る。祖母の席は出入口に近い場所へ設けるが、隙間風が当たらないようにする。

　確認した内容を書面にし、私は伯爵家へ届けに行った。

　執事との打ち合わせを終え、玄関へ向かう途中だった。

「リネア」

　廊下の先に、ヴィクトル様が立っていた。

「少し、話せるか」

「次の予定がございますので、長くは」

「すぐに済む」

　通されたのは、小さな書斎だった。

　何度も来たことがある部屋だ。

　夜会の名簿を持ってきたり、支払いの承認をもらったり。彼が読んでいる本を閉じるまで、扉のそばで待っていたこともある。

　今日は椅子を勧められた。

　私は座らず、鞄を持ったまま尋ねた。

「婚礼について、変更がございますか」

「その話ではない」

　ヴィクトル様は机の上の箱を取った。

　細長い、薄緑色の箱だった。

「この前は、言い方が悪かった」

　蓋を開けると、銀の細工がついた髪留めが入っていた。

　小さな花の形をしている。

「君に似合うと思って」

　私は髪留めを見た。

　三年間、誕生日にもらったものは、伯爵家の名が入った筆記具と、冬の外出用の手袋だった。

　どちらも役に立った。

　今も使っている。

　こんな飾りを、自分で選んでくださったことはなかった。

「お受け取りできません」

「謝罪の品だよ」

「お言葉だけで結構です」

　ヴィクトル様は箱を閉じた。

　乱暴ではなかったが、蓋の合わさる音が少し強かった。

「ベイラム夫人の祝いを引き受けたそうだね」

「はい」

「うちの夜会は断ったのに？」

「日程が異なりますので」

「それだけの理由か？」

「それだけです」

　彼は私の顔を見た。

　何か別の答えを探しているようだった。

「君が仕事を続けたいことは分かった。だから、こちらも考えたんだ」

　机の引き出しから、一枚の紙を取り出す。

「伯爵家の催事担当として、定額の報酬を払おう。これなら、その都度見積もりを出す必要もない。君も安定するだろう」

　私は紙を受け取らず、机の上で読んだ。

　月々の報酬が記されている。

　今まで無償でしていたことを思えば、十分な額に見えた。

　けれど、担当する催事の数も、働く日数も書かれていなかった。

「どの範囲のお仕事でしょうか」

「今までどおりだよ。夜会や食事会、それに親族の集まり。分からないことは、その都度頼む」

「こちらへ伺う日数は」

「必要なときに。毎日来てくれれば、話は早いけれど」

　私は紙から顔を上げた。

「お断りいたします」

　ヴィクトル様が眉を寄せた。

「金額なら、多少は相談できる」

「金額の問題ではありません」

「では、何が不満なんだ？」

　書斎の窓は、以前と同じ庭に面していた。

　窓辺には、読みかけの本。

　壁には、伯爵家の紋章。

　ここへ毎日来る暮らしを、私は簡単に思い浮かべられた。

　朝は執事に予定を聞き、昼は業者へ出向き、夕方には新しい頼み事を引き受ける。

　報酬はもらえる。

　それでも、私の予定表はまた、この家の用事で埋まっていく。

「自分で、お受けする仕事を決めたいんです」

「好きに選べるほど、依頼があるのか？」

　私は鞄の持ち手を握った。

「今は、まだ多くありません」

「なら、堅実に考えたほうがいい。ベイラム夫人の依頼だって、もともとはこの家で知り合った縁だろう。うちから離れても、同じように続くとは限らない」

　それは、私も心配していたことだった。

　初めての依頼が来たからといって、来月も、その次の月も仕事があるとは限らない。

　父の家にいられる今と、一人で暮らすようになってからでは、必要なお金も違う。

　分かっている。

　分かっていても、ここへ戻りたいとは思わなかった。

「続くかどうかは、これから確かめます」

　ヴィクトル様は息をついた。

「そんなに意地を張らなくてもいいじゃないか」

「意地ではありません」

「僕に腹を立てているんだろう？」

　私は答えなかった。

　腹を立てていないと言えば、嘘になる。

　けれど、それだけなら、謝られた今、少しは戻りたくなってもよいはずだった。

　彼は机に手をつき、声を和らげた。

「君が頼りになることは、よく分かっている。クララにできないことが、君にはできる。妻にはできなくなったけれど、これからも大切な人でいてほしいんだ」

　胸の奥が、鈍く痛んだ。

　大切な人。

　もっと早く、その言葉を聞きたかった。

　何も持たずにここへ来て、何も頼まれずに隣へ座っているときに、言ってほしかった。

「ヴィクトル様」

　私はゆっくり呼んだ。

「私は、あなたの妻になりたかったのです」

　彼の表情が動いた。

　初めて、話が通じたと思ったのかもしれない。

「だから――」

「でも、今は違います」

　彼が口を閉じる。

　私は続けた。

「婚約が終わってから、よく考えました。これからもあなたのそばにいたいのか。仕事という形でも、この家に残りたいのか」

　窓辺の本へ、一度だけ目を向けた。

　彼が顔を上げるのを待っていた自分を、思い出した。

「どちらも、望んでおりません」

　言った後、書斎が静かになった。

　ヴィクトル様は机の上の紙を見下ろした。

「……そこまで言う必要があるか」

「曖昧にお返事をすると、また、分かっていると思われてしまいますので」

　私は頭を下げた。

「婚礼のお仕事は、契約どおり務めます。それが終わりましたら、今後のお約束はありません」

　扉へ向かう。

　今度は、呼び止められなかった。

　　　　　＊

　外へ出てから、私は門の前で立ち止まった。

　息を深く吸った。

　泣きたいのか、ほっとしたのか、自分でもよく分からなかった。

　ただ、鞄の中の書類を確かめたいと思った。

　ベイラム夫人との契約書ではない。

　今日持ってきた、婚礼の進行案。

　あと何をすれば終わるのか、確かめたかった。

　紙の上には、自分の字で仕事が並んでいる。

　席順。

　料理の最終確認。

　雨天時の移動。

　当日の進行。

　終わりは、ちゃんとある。

　私は書類を戻し、会館へ向かった。

　　　　　＊

　エドガー様は、小広間の卓を測っていた。

　ベイラム夫人の祝いに使う部屋だった。

「十八名なら、この配置で全員の顔が見えます」

　私に気づくと、彼は巻尺を置いた。

「どうかなさいましたか」

「いえ」

　答えてから、少し迷った。

「一つ、お断りをしてきました」

　彼は、それ以上の事情を尋ねなかった。

「そうでしたか」

「条件を変えていただいても、お引き受けしたくない仕事でした」

　エドガー様は頷いた。

　私が話し終えるまで、待ってくれた。

　それで十分だった。

「ベイラム夫人から、お預かりしたものがあります」

　私は鞄から、古い楽譜を取り出した。

　ご主人が曲名を思い出せなかったため、夫人が昔の箱を探してくださったのだ。

　端は擦り切れ、表紙に小さな染みがある。

「お二人が初めて踊られた曲だそうです」

　エドガー様は両手で受け取った。

「楽団に見てもらいましょう。編成を小さくしても演奏できるか、確かめます」

「お願いいたします」

　楽譜を机へ置くと、彼は別の書類を手にした。

「実は、私からもご相談があります」

「はい」

　私は帳面を開いた。

「この先、会館の催事を増やしたいと考えています。ただ、私一人では、会場の管理と個々の手配を両方見るのが難しい」

　彼が椅子を勧めた。

　私は向かいに座った。

「フェルド様に、継続してお仕事をお願いできないでしょうか」

　胸が少し高鳴った。

　会館でなら、いろいろな客の希望を聞ける。

　庭も、小広間も、使い方を考えるのが楽しかった。

　エドガー様は書類を広げた。

「毎月の報酬を決めて、準備室も一室お使いいただけます。予定が重ならないよう、催事の数は相談して――」

　私は、その紙の上部を見た。

　会館専属、催事企画担当。

　専属。

　その二文字で、手が止まった。

「ほかの会場でのお仕事は、どうなりますか」

　エドガー様は少し間を置いた。

「できれば、こちらを中心にお願いしたいと思っています」

　私は開いていた帳面へ目を落とした。

　自分の名前で、引き受ける仕事を決める。

　つい先ほど、そう言ってきたばかりだった。

　けれど今度は、断ることが怖かった。