『婚約者の結婚式を任されたので、きっちり成功させて縁を切ります』

第6話 お願いには、お値段があります

最初の一枚には、謝罪ばかりを書いてしまった。

　申し訳ございませんが。

　あいにく予定が立て込んでおりまして。

　できる限りお力になりたいのですが。

　読み返すと、私が悪いことをしたような手紙だった。

　私はその紙を脇へ置いた。

　契約書を見て、もう一度書く。

『明後日の晩餐会は、婚礼準備の契約には含まれておりません。別途のご依頼として承ります』

　そこでペンを止め、予定表を開いた。

　八名分の料理と花。

　いつもの業者なら引き受けてくれるかもしれない。けれど、直前の注文になる。仕入れも、人の手配も、すでに決まっているはずだ。

　追加料金がかかる可能性がある。

　私自身も、明日の予定を動かさなければならない。

　必要な時間を書き出し、報酬を計算した。

　金額を見た途端、少し高いだろうかと思った。

　下げようとして、指を止める。

　その額で引き受けたら、私はきっと、明日の夜も仕事をする。それをなかったことにしてはいけない。

　見積書を添え、返答の期限を明日の正午とした。

　朝一番で届けてもらうよう頼んでから、机の灯りを消した。

　　　　　＊

　返事は、正午を待たずに来た。

　手紙ではなかった。

　ヴィクトル様が、我が家の応接室に立っていた。

「これは、どういうことだ？」

　挨拶の代わりに、私の見積書が差し出された。

「晩餐会の手配についてです」

「それは分かる。なぜ別料金になるんだ。婚礼の相談をするための席だと書いただろう」

　私は椅子を勧めた。

　彼は座らず、紙を指で叩いた。

「たった八人だ。大がかりなことは頼んでいない」

「料理のご希望と、ご予算はお決まりですか」

「いつもの程度でいい」

「ベルク家の皆様が召し上がれないものは？」

「知らないよ。君から聞いてくれればいいだろう」

「花の色や、食卓の飾りについては」

「そこも任せると言っている」

　私は頷いた。

「その確認と手配を含めたお見積もりです」

　ヴィクトル様が口を閉じた。

　少しの間、見積書を見下ろしていたが、やがて私へ目を戻した。

「花屋と料理人に、何通か手紙を出すだけじゃないか」

「お返事が間に合わなければ、直接伺います。お受けいただけなければ、ほかを探します」

「今まで、そんな説明はしなかった」

「はい」

　私が言い返さなかったせいか、彼は少し声を緩めた。

「リネア。何も、すべてに値段をつけなくてもいいだろう。長い付き合いなんだから」

　以前なら、その言葉で頷いていたと思う。

　八人分くらい。

　今回だけ。

　せっかく頼ってくださったのだから。

　私は見積書を机に置いた。

「お引き受けする場合、明日の予定を変更する必要があります。その分も含めて、お仕事としてお願いしております」

「君は、そんなに金に細かい人だったか？」

　頬が熱くなった。

　言われたくなかった言葉だった。

　彼の前で、金銭の話をするたびに感じていた後ろめたさを、そのまま指された気がした。

　けれど、机の上には昨夜の計算がある。

　私が使う時間。

　業者に頼むこと。

　間に合わせるために必要な手間。

「これまでは、細かく考えておりませんでした」

　私は答えた。

「これからは、考えます」

　ヴィクトル様の眉が寄った。

「もういい。こちらでやる」

「承知いたしました」

「本当に、手を貸さないつもりか？」

「ご依頼は取り下げということで、よろしいですね」

　彼は返事をせず、見積書を取った。

　扉へ向かいかけ、足を止める。

「クララには、余計なことを言わないでくれ。ようやく話がまとまりかけているんだ」

「晩餐会について、私からお話しする予定はありません」

「婚約のこともだ」

　私は彼を見た。

「事実を尋ねられた場合は、お答えします」

　ヴィクトル様は何か言いたげに唇を動かした。

　けれど、そのまま出ていった。

　玄関の扉が閉まってから、私は椅子に座った。

　膝が少し震えていた。

　上手にできたとは思えなかった。

　もっと柔らかく言えば、怒らせずに済んだだろうか。

　しばらく考えてから、予定表を開く。

　明日の欄には、すでに約束した仕事が並んでいる。

　私はその上に新しい予定を書き足さず、帳面を閉じた。

　　　　　＊

　午後、クララ様から使いが来た。

　父親との相談が済んだので、婚礼の打ち合わせを再開したいという。

　私は期限の一覧を持ち、ベルク家へ向かった。

　応接室には、クララ様のほかに、彼女の父親もいた。

　ベルク氏は、挨拶を終えるとすぐに頭を下げた。

「娘が知らされていなかったことについて、私からもお詫びします。セルダ家の説明を、そのまま受け取ってしまった」

「日付の確認は済んでおりますので」

　私はそう答えた。

　謝罪を重ねられても、私にはどう受け取ればよいか分からなかった。

　クララ様が、机の上に置かれた書類へ手を添えた。

「結婚は、予定どおりに進めたいと思っています」

　私は頷いた。

　彼女は、私の反応を確かめるように少し間を置いた。

「父と話しました。ヴィクトル様とも、もう一度」

　その指先には、迷いが残っているように見えた。

「彼をお好きなのですね」

「好きになったところは、今もあります」

　クララ様は答えた。

「私が商家の娘だからと遠ざける方がいる席で、普通に話しかけてくださいました。私の父の仕事にも、興味を持ってくださった」

　私は黙って聞いた。

　ヴィクトル様が初対面の相手に優しく話しかける姿は、何度も見ている。

　私も、最初はそこに惹かれた。

「けれど、優しく話してくださることと、誠実に説明してくださることは、同じではありませんでした」

　クララ様は書類へ視線を落とした。

「ですから、結婚後の住まいと、私が持ち込む財産の扱いを、改めて確認しています。父からの事業資金も、婚姻とは分けて条件を決めることになりました」

　ベルク氏が頷いた。

「援助の内容を曖昧にしたまま、縁組だけ先に進めるわけにはいきませんからな」

「婚礼までに、すべてまとまりそうでしょうか」

　私が尋ねると、クララ様は真剣な顔になった。

「まとまらなければ、延期します」

　迷いのない返事だった。

「その場合に費用がかかることも、父と確認しました。予約を失うのが惜しいからと、決まっていないことを決まったことにはしません」

　私は持参した一覧を広げた。

「では、それぞれの期限を確認いたしましょう」

　料理の人数変更は明後日まで。

　会場は、その二日後。

　装花は、花の種類を指定しなければ、もう少し待てる。

　一つずつ説明すると、クララ様は自分の帳面へ書き込んだ。

　私に、結婚しても大丈夫だと言ってほしいわけではない。

　そう分かって、ようやく落ち着いて向き合えた。

「招待客は、八十四名にいたします」

　新しい名簿が差し出された。

「新たな招待状を出す予定だった方を減らしました。すでにお約束した方を、お断りすることはありません」

「承知しました。八十四名でしたら、雨天の際も、広間に余裕を持ってお席を設けられます」

「それから、祖母の席ですが」

　クララ様はそこで、少し表情を和らげた。

「あなたに伺った肘掛けのある椅子のお話をしたら、楽しみにしていると返事が来ました」

「よかったです」

「私が、よかったんです。来てくれないかもしれないと思っていたので」

　彼女は名簿の一番上へ指を置いた。

　そこには、祖母の名前があった。

　私はその横に、小さく印をつけた。

　　　　　＊

　晩餐会の翌朝、伯爵家から届いたのは、料理の感想ではなく、次の夜会の相談だった。

　今度は執事からの正式な手紙で、見積もりを依頼したいと書かれていた。

　私は日程を確認した。

　婚礼の三日後。

　準備期間が重なるうえ、婚礼後の精算も終わっていない頃だった。

　引き受けられない。

　そう判断し、返事を書いた。

　以前、会場で仕事を見たことのある式典請負人を二人、連絡先だけ添える。紹介はするが、先方の予定を確約するものではないと書き添えた。

　封をしたところへ、マルタさんが訪ねてきた。

「近くまで納品に来たから。顔を見ようと思って」

　私はお茶を頼み、応接室へ案内した。

　近況を話すと、マルタさんは菓子を一つ取った。

「断った後、自分で代わりの手配まで始めなかった？」

「連絡先を、お伝えしただけです」

「ならよかった」

　彼女は菓子を割った。

「断る練習をしてるのに、結局全部やったんじゃ、何も変わらないからね」

「少し、迷いました」

「迷うくらいは仕方ないよ」

　それから、彼女は鞄から小さな封筒を出した。

「今日は、これも」

　厚い紙の名刺が入っていた。

　イレーヌ・ベイラム。

　先月の夜会で、私の手を取ってくださった夫人だった。

「うちで仮縫いをなさってね。あんたの話が出たんだ」

「私の？」

「この前、椅子の高さを尋ねる手紙が来たそうじゃないか。あれが嬉しかったって」

　夫人には、婚礼への出席にあたって困ることがないか、私から手紙を送っていた。

　署名には、自分の名前と、婚礼の手配を担当している旨を書いた。

「それで、今は個人で仕事を受けているのかと聞かれた。詳しい条件は本人に確かめてくださいって、返事をしておいたよ」

　私は名刺を裏返した。

　小さな文字で、連絡をいただければ嬉しいと書いてある。

「何か、催しをなさるのでしょうか」

「ご夫婦のお祝いらしい。大きな会にはしたくないそうだけど」

　胸が、静かに高鳴った。

　伯爵家から離れたら、誰にも頼まれなくなるかもしれない。

　その心配は、まだ消えていなかった。

　今の仕事だって、三年間あの家にいたから任されたものだ。

　けれど、この名刺には伯爵家の名前がない。

「お返事をしても、よろしいのでしょうか」

　聞いてから、自分でおかしくなった。

　マルタさんが眉を上げる。

「私の許可がいる？」

「……いりませんね」

　私は笑い、名刺を机へ置いた。

　　　　　＊

　その日の夕方、ベイラム夫人への手紙を書いた。

　ご連絡をいただいたお礼。

　まずは、ご希望を伺いたいこと。

　婚礼の準備中なので、日程によってはお受けできないこと。

　最後の一文を書くのには、少し勇気がいった。

　せっかくのご依頼を、逃してしまうのではないか。

　それでも、引き受けてから困らせるより先に伝えたかった。

　署名をして、封をする。

　使いに託した後、机の上に置いていた予定表を開いた。

　婚礼の日には、大きく印をつけてある。

　その先は、空白だった。

　私は新しい頁に、ベイラム夫人の名前を書いた。

　まだ、依頼が決まったわけではない。

　だからその横には、打ち合わせ、とだけ記した。

　それでも、今までとは違う空白になった。