『婚約者の結婚式を任されたので、きっちり成功させて縁を切ります』

第5話 お役に立たない夕食

会館からの返事は、翌朝届いた。

　予約の変更期限と、手配を止められるものの一覧。それから、別の小さな封筒。

『夕食も、予定どおりに。楽しみにしています』

　二度読んでから、仕事の書類とは別の引き出しへしまった。

　　　　　＊

「会場は、あと五日でしたら今の条件でお待ちできます」

　エドガー様は予約台帳を開いた。

「ただし、庭を使わず広間だけにする場合でも、貸切料金は変わりません」

「承知しました。人数が減った場合、料理の変更は？」

「食材の発注前なら対応できます。こちらは三日以内に、ご判断を」

　私は期限を書き留めた。

　すべてを止められるわけではなかった。

　それでも、どこまで待てるかが分かれば、クララ様も判断しやすくなる。

「ご事情は、伺わないほうがよさそうですね」

　台帳を閉じながら、彼が言った。

「申し訳ありません。私から詳しくお話しすることではありませんので」

「いえ。会館として必要な変更だけ、分かれば結構です」

　問い詰められなかったことに、ほっとした。

　事情を知りたがらないのではなく、私が話せる範囲を分かってくれている。

　そう思えた。

　打ち合わせの最後に、昨日の荷受け口を見せてもらった。

　浮いていた石は外され、下地から直されているところだった。

「今日には終わるそうです」

「早いですね」

「今朝、厨房の者に礼を言われました。皆、避けて通っていたらしい」

　エドガー様は、作業中の石を見下ろした。

「毎日使う者ほど、慣れてしまうんですね」

「私も、帳面の留め紐が切れたままです」

　言ってから、余計なことだったと思った。

　彼が私の手元を見る。

　古い帳面の間から、短くなった紐が出ていた。

「不便では？」

「少し。でも、巻き方を変えれば使えますので」

　エドガー様は笑いかけ、それから自分の袖口を見た。

　釦が一つ、違う色だった。

「私も、人のことは言えませんでした」

　先日とは別の上着なのに、今度は釦らしい。

　私は思わず笑った。

　　　　　＊

　夕食の店は、会館から二筋ほど離れた通りにあった。

　入口の硝子越しに、小さな卓がいくつも見える。壁には青い絵皿が飾られ、奥から焼いた肉の匂いがした。

　扉を開けると、白い前掛けの女性が顔を上げた。

「いらっしゃい。今日はお二人？」

「予約したルースです」

「窓際を空けてあるわ」

　慣れたやり取りだった。

　席へ案内される途中、私は給仕台の位置と、奥の出入口を見た。

　通路は狭いが、椅子を引いても人は通れそうだ。

　卓の上の燭台も低く、向かいの顔を遮らない。

「何か、気になることが？」

　エドガー様に聞かれ、慌てて前を向いた。

「いえ。つい、見てしまって」

「仕事柄、ですか」

「おそらく」

　彼は私の椅子を引いた。

「では今夜は、気になることがあっても店の方にお任せしましょう」

「はい」

　返事をした直後、隣の卓から落ちたナプキンを拾いかけた。

　給仕の女性が先に屈み、新しいものを差し出す。

　私は膝へ手を戻した。

　向かいで、エドガー様が笑いをこらえていた。

「少しずつで結構です」

　　　　　＊

　献立を開いても、なかなか決まらなかった。

　魚の香草焼き。鶏の煮込み。豆のスープ。

　どれもおいしそうだった。

　けれど、何を選べばよいのだろう。

「こちらには、よくいらっしゃるのですか」

「月に二、三度ほど。遅くまで仕事をした日に」

「では、おすすめをいただきます」

「私の好みでよければ、煮込みですが」

「そちらで」

　エドガー様は献立を閉じかけ、手を止めた。

「魚を見ていらっしゃいませんでしたか」

「ええ。でも、おすすめでしたら」

「煮込みも魚も、おいしいです。失敗はしません」

　私は献立へ目を戻した。

　香草焼きには、酸味のある果実のソースが添えられると書いてある。

　それが気になっていた。

「……では、魚を」

「私は煮込みにします。味見をしたくなったら、おっしゃってください」

　注文を終えてから、ようやく肩の力が抜けた。

　そんな私を見て、彼は水の入った杯を手にした。

「選ぶのは、お嫌いですか」

「いいえ。ただ、お誘いいただいたので、合わせたほうがよいかと」

「食べたいものが違っても、一緒に食事はできますよ」

　私は少し笑った。

「そうですね」

　当たり前のことだった。

　けれど、誰かと同じものを選ばずに済んだだけで、こんなに気持ちが軽くなるとは思わなかった。

　料理が来るまでの間、会話が途切れた。

　何か話さなければ。

　鞄の中の帳面が気になった。

「婚礼の人数ですが、もし減ることになりましたら、広間の配置を――」

「明日、伺っても？」

　私は口を閉じた。

「申し訳ありません」

「謝っていただくことでは。ただ、今日は図面を広げるには卓が小さい」

　ちょうどパンの籠が運ばれてきた。

　彼は場所を空け、それから私へ向き直った。

「仕事のお話でないと、困りますか」

　答えるのに、少し時間がかかった。

「何をお話しすればいいのか、分からなくて」

「私も、いつも話題が豊富なわけではありません」

「そうなのですか？」

「会館の説明なら、いくらでもできますが」

　彼は壁の絵皿を見た。

「今も、あの皿がどこで焼かれたものなのか、店主に聞こうか考えていました」

「ご存じなのかと思いました」

「分かりません。気になっただけです」

　私はもう一度、絵皿を眺めた。

　青い鳥が描かれていた。

　左右で、羽の大きさが少し違う。

「私は、鳥が太っているのが気になりました」

　言ってしまってから、唇を押さえた。

　エドガー様が絵皿を見る。

　しばらく真剣に眺めて、それから吹き出した。

「たしかに。よほど餌の多い土地なのでしょう」

「失礼なことを申し上げました」

「店主のお母様が描いたものですから、たぶん喜びます。あの方は、食べ物を勧めるのがお好きだったそうなので」

「そこは、ご存じなのですね」

「以前、私も大盛りにされました」

　私は笑った。

　役に立つ話ではなかった。

　誰かに伝える必要も、帳面に書き留める必要もない。

　それでも、彼は楽しそうだった。

　　　　　＊

　魚の皮は薄く焼き上がっていた。

　刃を入れると、白い湯気が立つ。

　ソースは思ったより酸っぱかったが、油ののった身によく合った。

「いかがですか」

「おいしいです」

　今度は、すぐに答えられた。

「自分で選んでよかった」

　エドガー様は頷き、自分の煮込みへ匙を入れた。

　皿が半分ほど空いた頃、私から尋ねた。

「会館は、昔からあのような場所だったのですか」

「母が、古い別邸を改装しました。最初は知人を招いて、小さな音楽会を開いていたそうです」

「お母様が」

「ええ。私が引き継いだ頃には、屋根から雨が漏っていましたが」

　彼は少し苦い顔をした。

「広間の壁紙を替えるつもりで積み立てていた金が、全部屋根になりました」

「壁紙は、後からでも替えられますものね」

「そう思うことにしています。ただ、客には見えない。屋根裏へ案内して、ここが新しくなりましたと言うわけにもいきませんし」

　その言い方がおかしくて、笑ってしまった。

「でも、雨漏りしないことは分かります」

「降った日にだけですが」

「長く続けるために、必要なお金だったのでしょう？」

　彼は匙を置いた。

「そうですね」

　少し考えてから、言い添える。

「母の会館を、そのまま守るつもりでした。でも、同じにはできないものですね。楽団の顔ぶれも、客の好みも変わる。残すものを選ばないと、建物だけ残ってしまう」

　私は会館の庭を思い出した。

　古い石の東屋と、修理中の荷受け口。

　彼が手を入れようとしているのは、見栄えのよい場所だけではなかった。

「私は、あの会館が好きです」

　言うと、エドガー様が顔を上げた。

「どのあたりが？」

「庭から広間へ戻ったとき、窓が低くて、座っていても緑が見えるところです」

「ああ」

「立たなくても景色を楽しめるのは、いいなと思いました」

　彼は嬉しそうに、窓の外へ一度目を向けた。

「母が、そこは変えたくないと言っていたそうです」

　私は、もっと早くその話を聞きたかったと思った。

　けれど、今聞けたことも嬉しかった。

　　　　　＊

　食後に菓子を勧められた。

　林檎の焼き菓子と、蜂蜜のクリーム。

　私は少し迷って、林檎を選んだ。

「甘いものはお好きですか」

「はい。特に、端がよく焼けたところが」

「端？」

「果物の汁と砂糖が少し焦げて、固くなるでしょう。あそこが好きなんです」

　エドガー様は皿を見た。

「では、真ん中より端のほうが？」

「できれば」

「覚えておきます」

　何気ない口調だった。

　私は匙を持つ手を止めた。

　そんなことを覚えて、どうするのだろう。

　答えは聞けなかった。

　聞かずにいたい気もした。

　会計のとき、私は鞄から財布を出した。

「今日は、私からお誘いしましたので」

　エドガー様が言った。

「でも、お仕事でお世話になっておりますし」

「夕食は、婚礼の費用には入れませんよ」

「それは、もちろん」

　彼が笑ったので、私もつられて笑った。

　財布をしまいかけて、手を止める。

「では、次のお茶は私に」

　言ってから、顔が熱くなった。

　次があることを、自分から決めたようだった。

　エドガー様は少し驚き、それから頷いた。

「楽しみにしています」

　　　　　＊

　店を出ると、通りの灯りが点っていた。

　馬車を待つ間、風が頬を冷やした。

「本日は、ありがとうございました」

「こちらこそ」

　お礼を言った後に、いつもの言葉が浮かんだ。

　何かございましたら、いつでもお申しつけください。

　そこまで出かけた口を、閉じる。

　今日の夕食の代わりに、差し出す仕事を探している。

　それは違う気がした。

　私は鞄の持ち手を握り直した。

「楽しかったです」

　エドガー様がこちらを見た。

「仕事の話を、あまりしなかったのに」

「少しはしましたが」

「少しだけです」

　彼が笑った。

　その顔を見て、私も笑った。

　馬車が来ると、彼は乗り口まで送ってくれた。

「また、お茶をご一緒に」

「はい」

　約束をしてから、乗り込んだ。

　家へ着くまで、私は一度も帳面を開かなかった。

　　　　　＊

　玄関には、伯爵家の封蝋が押された手紙が届いていた。

　ヴィクトル様からだった。

　急ぎ、と書かれている。

　私は手袋を外し、その場で封を切った。

『明後日の晩餐にベルク家を招くことになった。八名分の料理と花を、いつものように手配してほしい。婚礼の話もするので、その一環として頼む』

　少し下に、追記があった。

『クララも君を気に入ったようで安心した。これからも二人で、うまくやってくれ』

　私は手紙を最後まで読んだ。

　明後日。

　明日は朝から、会場の変更期限をクララ様へ伝える約束がある。花屋への確認も、給仕長との相談も必要だった。

　厨房へ連絡を入れる順番を考えかけ、やめた。

　机に向かい、契約書の控えを開く。

　婚礼以外の催事は、別途相談。

　自分で書いた一行を、指先で確かめた。

　それから、新しい便箋を取り出した。