『婚約者の結婚式を任されたので、きっちり成功させて縁を切ります』

第4話 花嫁が知らなかったこと

会館の使いが戻ってきたのは、私が帽子のリボンを結び直した直後だった。

　差し出された小さな紙には、父の字で、明朝早く出るので今夜のうちに相談したい、とあった。

　エドガー様は、私が口を開くより先に頷いた。

「では、夕食はまた今度にしましょう」

「申し訳ありません。せっかくお誘いいただいたのに」

「お父様とのご相談を先に」

　私は紙を畳んだ。

　自分から聞かなければ、そのままになってしまう気がした。

「……別の日でも、よろしいでしょうか」

　彼の顔が、少し明るくなった。

「もちろんです」

　次の打ち合わせがある二日後に、約束をし直した。

　帰宅すると、父は応接室で待っていた。

　テーブルの上には、一通の手紙が置かれている。

「ベルク家のご令嬢からだ」

　花嫁の名前を聞いて、鞄を持つ手に力が入った。

「明日、お前に会いたいそうだ。婚礼の相談を、直接したいと」

　封筒には、私の名前が丁寧に書かれていた。

　　　　　＊

　クララ・ベルク様は、約束の時刻より少し早くいらした。

　淡い青のドレスに、飾りの少ない帽子。観劇の夜よりも、ずっと落ち着いて見えた。

　付き添いの侍女を椅子の後ろに控えさせ、彼女は私へ頭を下げた。

「急なお申し出を、お受けくださってありがとうございます」

「こちらこそ。お茶をお持ちしますので、少々――」

　立ちかけて、止まる。

　今日は我が家の客だ。お茶は、家の者に頼んであった。

　私は座り直し、用意しておいた帳面を開いた。

「婚礼について、ご希望を伺えればと思います」

「はい。その前に、一つだけ」

　クララ様は手袋を外し、膝に重ねた。

「このお仕事は、ご無理をなさって引き受けられたのではありませんか」

　ペンを取る手が止まった。

　彼女は、私の顔をまっすぐ見ていた。

「ヴィクトル様から、以前、婚約をしていらしたと伺いました。解消された方にお願いするのは、私には少し……」

　言葉が途切れる。

　どう答えるか迷った末、私は契約書の控えを机へ置いた。

「条件をお伝えし、ご承諾いただいております。報酬も一部、受け取りました。お仕事としてお引き受けしたことは、私自身の判断です」

　クララ様は書面を見た。

　安堵するかと思った。

　けれど、彼女の指が日付のところで止まった。

「こちらは、先日の？」

「はい」

「婚約の解消も、この頃ですか」

「契約を結ぶ二日前に話し合いの日が決まり、当日、解消の書面とこちらの契約を取り交わしました」

　クララ様が顔を上げた。

「先週まで、婚約なさっていたのですか」

　応接室が静かになった。

　お茶を運んできた家の者が、扉のところで足を止める。私は小さく頷き、盆を置いてもらった。

　クララ様はカップへ手を伸ばさなかった。

「私は、春には解消されたと伺っていました」

　春。

　今から、半年近く前だった。

　その頃、私は伯爵夫人と、婚礼衣装に使う布の話をしていた。

「ヴィクトル様が、そうおっしゃったのですか」

「ええ。家同士で決めた縁談だったけれど、お互いに気持ちがなく、円満に終えたと。あなたは式典のお仕事を好んで、その後も出入りしているのだと」

　私は机の端へ目を落とした。

　先月の観劇の夜。

　飲み物を運ぶ私を見て、彼女は何を思ったのだろう。

　伯爵家のために働く人。

　私が望んで、そこにいるのだと。

「私は、そのようなお話は伺っておりませんでした」

　それだけ答えると、クララ様の唇が固く結ばれた。

「……申し訳ありません」

「クララ様がお決めになったことではありませんから」

「でも、私は」

　彼女はそこで言葉を止めた。

　膝の上の手袋を、強く握っている。

　私もカップへ手を伸ばさなかった。

　気にしないでくださいとは、言えなかった。知らなかったのなら何もかもよい、と片づけることもできなかった。

　ただ、今ここで私に謝っている人は、私へ依頼書を差し出した人ではない。

「ご本人に、説明していただきたいです」

　私が言うと、クララ様は顔を上げた。

「私も、そう思います」

　　　　　＊

　ヴィクトル様との面会は、その日の午後になった。

　場所はベルク家の応接室。

　クララ様が使いを出し、私にも同席してほしいと頼んだ。婚約解消の日付について、食い違いを残したくなかったので、私も承諾した。

　彼女の父親は外出していたが、家令が部屋の隅に控えていた。

　ヴィクトル様は入ってくるなり、私たちが並んで座っているのを見て足を止めた。

「二人とも、どうしたんだい」

「確かめたいことがあります」

　クララ様の声は静かだった。

「リネア様との婚約は、いつ解消されたのですか」

　彼は私を見た。

　私は何も言わなかった。

「先日、正式な手続きは済ませたよ」

「私には、春に終わったとおっしゃいました」

「実質的には、そうだったという意味だ」

　クララ様の指が、膝の上で動いた。

「実質的に？」

「気持ちの問題だよ。家同士の手続きは、どうしても時間がかかる。いちいち説明して、君を不安にさせたくなかったんだ」

　私を見ないまま、彼は続けた。

「リネアだって、分かっていたはずだ。僕たちは、そういう仲ではなかっただろう？」

　私は膝の上で、手を重ねた。

　声を整えるために、一度だけ息を吸う。

「私は、結婚するつもりでおりました」

　ヴィクトル様の顔が強張った。

「今、そういうことを言う必要があるか？」

「事実を確かめたいというお話でしたので」

　彼は黙った。

　クララ様が、私のほうへわずかに身体を向けた。それから、彼を見た。

「あなたのお気持ちが変わったことと、お相手に伝えて婚約を終えることは、別のお話です」

「だから、今は終わっているじゃないか」

「私は、終わっていないと知らずに、求婚をお受けしました」

　ヴィクトル様は、目に見えて苛立ち始めていた。

「何が問題なんだ。誰も損をしていない。リネアには希望どおりの報酬を払うし、君とは予定どおり結婚する。これ以上、何を――」

「私が、何を知ったうえで承諾したかの問題です」

　クララ様は彼の言葉が終わるのを待たなかった。

　声を荒らげたわけではない。

　それでも、彼は口を閉じた。

「婚礼を急ぎたいとおっしゃいましたね」

「ああ」

「父の事業資金のお話と、関係がありますか」

　今度の沈黙は、長かった。

　私は二人から視線を外した。

　ベルク家とセルダ家の間で、どのような話が進んでいるかは知らない。

　私が聞くべきことでないのなら、席を外そうと思った。

「もちろん、家同士の都合もある。貴族の結婚なんだから、当然だろう」

「それについても、私はもう少し詳しく聞く必要がありそうです」

「クララ。何も今日、一度に話さなくても」

「婚礼まで六週間もないのでしょう？」

　つい数日前、私が言われた言葉だった。

　ヴィクトル様は椅子に座り直した。

　そこで初めて、クララ様が隣の席を勧めていないことに気づいたようだった。

「少し、誤解があった。説明が足りなかったことは謝るよ」

「リネア様にも、お願いいたします」

　彼は私を見た。

「……急な話になったことは、悪かったと思っている」

　私は頷いた。

　求めていた言葉とは違う。

　けれど、ここで一つずつ言い直させたところで、私が望んでいた三年間には戻らない。

「婚約解消の日付について、今後、違う説明をなさらないでください。私の家にも関わることですので」

「分かった」

「私は、お伝えすることは以上です」

　そう言って、鞄を手元へ寄せた。

　　　　　＊

　ヴィクトル様が先に退出した後、クララ様はしばらく動かなかった。

　私は帰るべきか迷い、机の上の書類をそろえた。

「私、あなたに嫌われていると思っていました」

　小さな声に、手を止める。

「観劇のとき、ほとんどお話ししてくださらなかったので。以前の婚約者が、彼の新しい相手を好ましく思わないのは、仕方のないことだと」

「あの日は、飲み物を頼まれておりました。その後は、帰りの馬車を確認していて」

「ええ」

　クララ様は目を伏せた。

「今なら、分かります」

　私は何も答えられなかった。

　あの夜、彼女とゆっくり話していたら、何かが違っただろうか。

　そう考えかけて、やめた。

　説明すべきだった人は、私でも彼女でもない。

「結婚を、どうなさるのですか」

　聞いた後で、踏み込みすぎたかと思った。

　けれど、式の担当者としても確かめる必要があった。

　クララ様は、すぐには答えなかった。

「今日のことだけで決めて、また何かを知らないままにしたくありません。父と話します。婚姻の条件も、私自身で読み直します」

「承知いたしました」

　私は帳面を開いた。

「それでは、追加の発注はいったん止めます。会場の予約と、すでに決まっている分については、費用が変わる前に確認をいたします」

「ご迷惑をおかけします」

「変更があり得ることは、会場にもお伝えします。ただ、いつまでも同じ条件で待っていただけるわけではありませんので、お返事の期限を調べてご連絡いたします」

　クララ様は頷いた。

　少し前なら、私は大丈夫ですと言っていたかもしれない。

　何とかしますから、気になさらないでくださいと。

　けれど、自分一人では決められないことがある。

　仕事として引き受けた今は、できることも、できないことも伝えなければならない。

　帳面を閉じると、クララ様が私を見た。

「もし続けることになったら、私の希望も聞いていただけますか」

「もちろんです。そのために、今日はお会いする予定でしたから」

　彼女は少しだけ笑った。

「実は、百二十人も招きたいわけではなかったんです」

　私は名簿を思い浮かべた。

　伯爵家の親族と取引先で、半分以上を占めている。

「どなたと、一日を過ごしたいですか」

　そう聞くと、彼女は初めて、すぐに答えた。

「祖母です。長く座っているのが難しいので、少人数で、短い式がよかったんです」

　私は帳面を開き直した。

　新しい頁の上に、クララ様の名前を書く。

「お祖母様のお話を、少し伺ってもよろしいでしょうか」

　　　　　＊

　帰宅してから、会館へ手紙を書いた。

　新たな発注を一時見合わせること。

　予定変更の可能性があること。

　明日の打ち合わせは、予約条件の確認を中心にしたいこと。

　理由については、依頼主のご事情とだけ記した。

　封をする前に、もう一枚、小さな便箋を取り出す。

　夕食のお約束も取りやめたほうがよろしいでしょうか。

　そこまで書いて、ペンを止めた。

　婚礼の仕事が減るかもしれない。

　進めていた話が止まった。

　それなら、食事に誘ってもらう理由もなくなるのではないか。

　そう思っていることに気づいた。

　昨日、彼は何と言っただろう。

　今日の打ち合わせは終わりです。

　そのうえで、お誘いしています。

　私は書きかけの便箋を脇へ置いた。

　新しい紙に、短く書き直す。

『明日は予定どおり伺います。夕食も、ご一緒できれば嬉しく存じます』

　仕事の手紙とは別に畳んで、小さな封筒へ入れた。