『婚約者の結婚式を任されたので、きっちり成功させて縁を切ります』

第2話 婚約者ではなく、依頼主として

父は、胡桃の焼き菓子を二つに割ったところで動きを止めた。

「別の女性と結婚する。それで、お前に式の準備を頼んだ？」

「はい」

「……私の聞き間違いではなく？」

「私も、最初はそう思いました」

　父は皿に菓子を戻した。

　しばらく黙っていたので、私は紅茶のポットに手を伸ばした。まだ半分以上入っている父のカップへ、注ぎ足そうとしてしまう。

「リネア」

　手が止まった。

「お茶はいい。座っていなさい」

　ポットを置くと、指先が少し濡れていた。

　父はそれを見て、私のほうへ布巾を寄せた。

「お前は、どうしたい」

「婚約を、解消したいです」

　口にするまで、こんなに怖いとは思わなかった。

　伯爵家との縁談を父が喜んでいたことは知っている。婚約が決まった夜、亡くなった母の肖像画に向かって、よかったなと話しかけていたことも。

「申し訳ありません」

「何を謝る」

「せっかく、まとまったお話でしたのに」

　父は眉間を押さえた。

　怒られるのだと思い、背筋を伸ばす。

「私は、お前が大切にされると思って喜んだんだ」

　目の前の皿が、滲んだ。

「伯爵家に出入りできれば、それでいいわけではない」

　何か返事をしようとして、うまく息を吸えなかった。

　父は急かさなかった。私が布巾で指を拭き、目元を押さえるまで、割った菓子にも手をつけなかった。

　落ち着いてから、仕事の依頼について話した。

「引き受けるつもりなのか」

「条件が合えば、と思っています」

「断ってもいいんだぞ」

「はい」

　断れる。

　父にそう言われて、かえって自分の考えがはっきりした。

「これまでのお仕事を、なかったことにしたくないんです」

　花屋も、料理人も、楽団も、私のことを知っている。

　けれど、誰かに紹介するときは皆、伯爵家の婚約者だと言った。それ以外に、私を説明する言葉がなかったから。

「私の名前で、一つ最後までやってみたいんです。その代わり、今までと同じようには働きません」

　父はしばらく私を見ていた。

「ならば、まず婚約の話を終わらせよう。仕事を引き受けるかは、それから決めなさい」

　翌朝、父はセルダ伯爵家へ使いを出した。

　　　　　＊

「で、いくら取るつもり？」

　マルタさんは、私の持ってきた紙に目を落とした。

　工房の奥では、二人の針子が婚礼衣装の裾を縫っている。窓辺に積まれた白い布を見て、胸が小さく痛んだ。

「このくらいかと」

　書いた金額を指す。

　マルタさんは私の顔を見た。それからもう一度、紙を見た。

「これは一週間分？」

「式が終わるまでの、全部です」

「六週間だよね」

「はい。ただ、衣装も料理も私が作るわけではありませんし」

「じゃあ、あんたは何をするの」

　私は考えながら答えた。

　会場との打ち合わせ。予算の調整。招待客の人数確認。席順。業者ごとの納期。前日の確認。当日の進行。

「雨が降ったら？」

「庭が使えませんので、屋内へ移す手順を」

「料理が遅れたら？」

「給仕長と相談して、楽団の演奏を延ばすか、挨拶の順番を変えます」

「客が予定より増えたら？」

「増えた人数にもよりますが、まず席と料理を――」

「それを引き受ける人間の値段を、聞いてるんだよ」

　私は口を閉じた。

　マルタさんは、私の紙を裏返した。

「まず、何日使うか書いてごらん。外へ出る日だけじゃない。家で名簿を作る時間も、手紙を書く時間も入れて」

　書き出していくと、思っていたより多かった。

　帳面を開く日。返事を待つ間に別の手配を進める日。一度決めた席順を、親族の都合で組み直す時間。

「それから、引き受けないこと」

「引き受けないこと、ですか」

「伯爵家の普段の昼食会。婚礼と関係ない買い物。式が終わった翌週の夜会。頼まれたら全部やる気？」

「いいえ」

「なら書く。相手が分かってくれるのを待っていたら、また同じになる」

　私は紙に線を引いた。

　婚礼準備および当日の総合進行。

　それ以外の依頼は、別途相談。

　文字にすると、少し息がしやすくなった。

「花屋への支払いは、伯爵家から直接にしてもらうんだよ。あんたの財布を間に挟まないこと」

「はい」

「報酬も最後にまとめてじゃない。先に一部を受け取る。仕事を始めてから、払う払わないでもめるのは厄介だからね」

　私は頷き、書きつけた。

　その横に、マルタさんが指を置く。

「あと一つ。誰が仕事をしたか、客に分かるようにしておきなさい」

　顔を上げた。

「そんなことを、お願いしてもよいのでしょうか」

「あたしは作った服に工房の札を縫いつけるよ。あんたにも、あっていいだろう」

　紙の空いている場所を見た。

　今までは、伯爵家のために働いていた。

　次の仕事につなげるのなら、私が担当したと知ってもらわなければならない。

　ペン先を、もう一度インクに浸した。

　　　　　＊

　婚約解消の話し合いは、その三日後に行われた。

　セルダ伯爵は、息子よりもずっと慎重だった。

　新しい縁組は家にとって重要であること。私に落ち度があったわけではないこと。急な話になったことは申し訳なく思っていること。

　父は黙って聞いた後、用意してきた書面を差し出した。

「では、解消はそちらからのお申し出であり、娘に非はない。その点を明記してください」

　伯爵は頷いた。

　必要な箇所を確認し、署名する。

　私も自分の名前を書いた。

　三年続いた婚約は、紙の上では数行で終わった。

　ヴィクトル様は署名を済ませると、早く次へ進みたそうに私を見た。

「これで、式の準備に入れるね」

　私はペンを置いた。

「ご契約いただけるのでしたら」

　鞄から、別の書類を取り出す。

　婚礼の手配内容と、報酬の見積書。

　昨夜、父に二度読んでもらったものだった。

　ヴィクトル様は金額を見るなり、顔を上げた。

「こんなにかかるのか？」

「私への報酬です。会場費や料理代は、別に記載しております」

「それは読めば分かるよ。君一人に払う金額として、高くないかと言っているんだ」

　膝の上で、指を組みそうになった。

　ほどいて、書類の一行を指す。

「準備から当日の進行までを担当いたします。業者との調整や、予定変更への対応も含みます」

「だが、今までとやることは同じだろう」

「はい。今まで行ってきた仕事のお値段です」

　自分で言って、胸の奥がどきりとした。

　マルタさんの前では、何度も言い直した言葉だった。

　ヴィクトル様は書面をめくった。

「契約時に四割？」

「準備完了時に四割、終了後に残りをお願いいたします。婚礼以外のご用事は含みません」

「こんなに細かく決めなくても、互いに分かっているじゃないか」

「私は、分かっておりませんでしたので」

　思わず出た言葉に、彼が黙った。

　私も、それ以上は続けなかった。

　伯爵が手を伸ばし、息子から見積書を受け取った。

「他へ依頼する場合は、どうなる」

「そちらにお任せいたします」

　言い切ってから、呼吸を整えた。

「ただ、私はその場合、手配には関わりません。こちらは、私がお引き受けできる条件です」

　伯爵は書面を読み直した。

　会場の仮押さえの期限は、明後日だった。花屋も料理人も、正式な担当者と予算が決まるのを待っている。私が勝手に止めたのではない。引き受ける前に動かなかっただけだ。

「担当者としての氏名掲示。閉会時の紹介……」

「今後も、この仕事を続けたいと考えておりますので」

「伯爵家の式で、商売の宣伝をするのか？」

　ヴィクトル様の声が硬くなった。

　私は彼を見た。

「依頼を受けてお仕事をするのでしたら、実績として紹介させていただきたいのです」

　伯爵は、そこで小さく息をついた。

「不当な条件ではない。料理人も楽団も、どこの誰に頼んだかは客に伝わる」

　ヴィクトル様が何か言いかける。

　伯爵はそれを手で制した。

「この内容で頼もう」

　私はすぐには返事ができなかった。

　断られることばかり考えていたのだと、そのとき気づいた。

　父が隣で、静かに咳払いをした。

　背筋を伸ばす。

「ありがとうございます。お引き受けいたします」

　契約書には、婚約の書面と同じ名前を書いた。

　けれど今度は、誰かの妻になる約束ではなかった。

　　　　　＊

　二日後、契約金の受領書を鞄に入れて、私はルース庭園会館を訪れた。

　何度か伯爵家の用事で来たことのある場所だ。

　門の向こうには、刈り込まれた生け垣と、淡い黄色の建物が見えた。庭の奥で、作業着の男性が植木鉢を持ち上げている。

「フェルド様」

　呼びかけに振り向くと、玄関から一人の男性が出てきた。

　会館主の、エドガー・ルース様だった。

　以前、夜会の途中で馬車を一台追加してほしいと頼んだことがある。彼は事情を聞くと自分で御者を探しに行き、戻ってから私にも椅子を勧めてくれた。

　そのときは、座らずに帰ったけれど。

「お待ちしていました。セルダ家の婚礼ですね」

「はい。本日から、私が手配を担当いたします」

　鞄から契約内容の控えを出す。

　エドガー様は受け取り、担当者の欄に目を留めた。

「ご連絡も、すべてフェルド様へ？」

「お願いいたします。大きな変更は依頼主への確認が必要ですが、日程や業者との調整は私が」

「分かりました」

　それだけ言って、彼は扉を開けた。

　なぜ私が花嫁ではないのか、とは聞かなかった。

　応接用の机には、庭と建物の見取り図が広げられていた。片隅に置かれた打ち合わせ用紙には、まだ担当者名が入っていない。

　彼がペンを取った。

「お名前は、どう記載しましょう」

　私は、少しだけ迷った。

　伯爵家の、と言いかけた言葉を飲み込む。

「リネア・フェルドと、お願いいたします」

　彼は頷き、私の名前を書いた。

　その下に、自分の名前も並べる。

「では、フェルド様。まず庭をご覧いただけますか。ご相談したいことがあります」

「どのようなことでしょう」

「晴れていれば、申し分ない会場です」

　私は見取り図へ目を落とした。

　庭から建物へ続く通路は、一本しか描かれていなかった。

「雨が降った場合、ですね」

　顔を上げると、エドガー様がわずかに笑った。

「ええ。そこから一緒に考えていただきたい」

　私は鞄から、自分の帳面を取り出した。