『婚約者の結婚式を任されたので、きっちり成功させて縁を切ります』

第1話 花嫁の欄には、知らない名前

「君に、僕たちの結婚式を任せたい」

　ヴィクトル様が差し出した紙には、見事な金の縁取りがあった。

　ようやく日取りが決まったのだろうか。

　私は膝の上で指をそろえた。嬉しいときにすぐ顔へ出るのは、はしたない。三年前、この家に通い始めた頃、彼のお母様にそう教わった。

　それでも、口元が緩むのを抑えられなかった。

「式は六週間後を考えている。少し急だが、君なら間に合わせられるだろう？」

「まず会場を押さえませんと。招待状も、遠方の方には早くお送りしなければ……」

　答えながら、頭の中で予定を組み立てる。

　花は白を基調にしたい。料理は、父の好きな魚の包み焼きを入れられるだろうか。楽団には――。

　そこまで考えて、気がついた。

　自分の結婚式なのに、私はもう手配する側のことばかり考えている。

　少しおかしくなって、笑いかけたまま紙を受け取った。

　花婿、ヴィクトル・セルダ。

　花嫁、クララ・ベルク。

　笑みが、そのまま止まった。

　紙の端を押さえ、もう一度読む。

　クララ・ベルク。

　私の名前は、リネア・フェルドだ。

「……花嫁のお名前が、違っております」

「違っていないよ。ベルク商会のお嬢さんだ。先月の観劇で紹介しただろう？」

　淡い緑のドレスを着た女性が浮かんだ。

　幕間に、ヴィクトル様の隣で笑っていた人。私は彼に頼まれて飲み物を取りに行き、戻ってから挨拶だけした。

「彼女と結婚することになったんだ。父上も喜んでくださっている」

　応接室の時計が、かちりと鳴った。

　私は紙から顔を上げた。

「私との婚約は、どうなりますか」

「もちろん解消する。父上から君のお父上へ、話をしてもらうつもりだ」

「父は、まだ何も聞いておりません」

「これからだと言っているだろう」

　ヴィクトル様は、少しだけ眉を寄せた。

　聞き分けの悪いことを言ったときの顔だった。

　けれど、何を聞き分ければいいのか分からなかった。

　私たちの婚約は三年続いている。今朝も父は、そろそろ式の日取りを相談しなければと話していた。私は帰りに菓子を買って、父と一緒に食べながら、その話をするつもりだった。

「急に言われても、驚きます」

「だから、君に直接説明しているんじゃないか。人づてに聞くよりいいだろう？」

　彼は椅子に深く座り直した。

「クララは明るい人なんだ。初対面の相手とも話が弾むし、大勢の前に出ても物怖じしない。伯爵家の妻として、申し分ないと思っている」

　私は膝の上の紙を見た。

　金の縁取りが、窓から入る光を受けていた。

「……そうですか」

「君には君のよさがある。細かなことによく気がつくし、何を頼んでも間違いがない。だから結婚式も、ぜひ君に任せたい」

　聞き間違いでは、なかった。

　彼は本当に、自分が別の女性と結婚するための準備を、私にさせるつもりなのだ。

「ご結婚の後も、ですか」

「できればね。クララは手配のような細々したことには慣れていない。君が引き続き助けてくれれば、彼女も心強いだろう」

　ヴィクトル様は、ようやく話が進んだというように微笑んだ。

「君だって、客の前に出るより裏方のほうが気楽じゃないか」

　私は、客の前に出るのが嫌だと言ったことはない。

　夜会で踊りに誘われたこともあった。

　そのたびに、先に厨房を見てきてほしい、帰りの馬車を確認してほしいと頼まれた。用事を済ませて戻る頃には、曲は終わっていた。

　何度か続くうちに、誘われなくなった。

　それを彼は、私が望んだことだと思っていたのだろうか。

　時計が四時を告げた。

　明日の昼食会の人数を、厨房へ知らせなければ。

　いつもの癖で腰を浮かせてから、私は座り直した。

「どうした？」

「……いいえ」

　膝の上で紙をそろえる。

　昨日、料理長から尋ねられたのだ。客は十二人なのか、十四人なのか。ヴィクトル様に確認しますと答えたまま、まだ返事をしていない。

　そんなことまで、覚えていた。

　自分の婚約が終わると聞かされた今でさえ。

「会場はルース庭園会館がいい。クララが気に入っていてね。庭で誓いの儀式をして、その後に――」

「ヴィクトル様」

「何だい？」

「私が、お断りするとはお考えにならなかったのですか」

　彼は言葉を止めた。

　それから、困ったように笑った。

「気を悪くしたのなら謝るよ。でも、君の腕を認めているから頼んでいるんだ」

　先月の夜会を思い出した。

　足の悪い夫人のために、控室を階段の手前へ移した。途中で休めるよう、廊下にも椅子を置いた。

　帰り際、夫人は私の手を取ってくださった。

　おかげで夫と最後まで楽しめたわ、と。

　隣にいたヴィクトル様は、どういたしましてと答えた。

　私は何も言わなかった。この家の評判になるなら、それでいいと思っていた。

　いつか私も、この家の一員になるのだから。

「結婚式のご依頼については、条件を伺ってからお返事いたします」

　自分の声が、思ったより静かに聞こえた。

　ヴィクトル様はほっとした顔になった。

「それなら、今から――」

「その前に、婚約解消の手続きをお願いいたします。父への説明も、正式に」

「それは父上に任せると言っただろう」

「手続きが済むまでは、準備には取りかかれません」

　彼の指が、椅子の肘掛けを軽く叩いた。

「六週間しかないんだよ」

「はい。ですから、お早めに」

　少しの間、時計の音だけがした。

　私は続けた。

「報酬についても、ご相談させてください」

「……報酬？」

「ご希望の規模と内容を伺って、見積書をお持ちします」

「今まで、そんな話をしたことはないだろう」

「今までは、あなたの妻になるつもりでしたので」

　言い終える前に、喉が痛くなった。

　妻になるつもりだった。

　夜会が終わった後、一緒にお茶を飲める日も来ると思っていた。客を見送る彼のために、先に片づけを済ませておこうと思った。

　片づけが終わる頃には、彼はいつも自室へ戻っていた。

　疲れているのだろう。また次の機会に。

　そう思って、帰っていた。

「リネア。金の話をしたいわけじゃないんだ」

「私は、仕事のお話をしております」

　膝に置いていた依頼書を、テーブルへ戻した。

　まだ、引き受けたわけではない。

　それに、持って帰ったら、途中で何度も花嫁の名前を見てしまいそうだった。

「今日は失礼いたします」

「待ってくれ。まだ会場の話も終わっていない」

「父に相談しなければなりませんので」

　立ち上がると、膝が頼りなかった。

　椅子の背にはつかまらず、スカートの皺を伸ばすふりをした。

　扉まで歩いたところで、背後から声がかかった。

「君には、これからも頼りにしていると伝えたかったんだよ」

　取っ手を握る手が止まった。

　その一言で、何度予定を変えただろう。

　仕立て屋へ行く日も、父と食事をする夕方も。必要とされることが嬉しくて、頼まれる前に用事を探すようになっていた。

　扉を開けた。

「明日の昼食会の人数は、料理長に直接お伝えください。確認を待っていらっしゃいます」

　返事を待たず、廊下に出た。

　　　　　＊

　玄関で、老執事が私の帽子を持ってきてくれた。

「本日は、お早いお帰りですね」

「ええ」

「馬車をお呼びいたしましょうか」

　私は首を振った。

　少し歩きたかった。

　誰にも顔を見られずに済む道を、選びたかった。

　門を出ると、風が強かった。帽子のリボンがほどけ、頬に当たる。

　結び直そうとして、うまくいかなかった。

　手が震えていた。

　あの部屋では言えたのに。

　報酬だとか、見積書だとか。まるで、きちんと分かっている人のように。

　職人への支払いなら、何度も計算したことがある。花一籠の値段も、楽団を一晩呼ぶ費用も知っている。

　けれど、自分の一日がいくらなのかは、考えたことがなかった。

　門柱の陰で、もう一度リボンを結んだ。

　今度も、片方が長くなった。

　構わず歩きだす。

　まずは父に話そう。

　それから、仕立て屋のマルタさんに聞こう。初めて自分の仕事に値段をつけたとき、どうしたのか。

　通りの角まで来たところで、いつもの菓子店が見えた。

　父に買って帰るはずだった、胡桃の焼き菓子が並んでいる。

　私は店の前で足を止め、財布を開いた。

　二人分を買おう。

　今日はきっと、お茶だけでは話し終えられない。