『婚約者の結婚式を任されたので、きっちり成功させて縁を切ります』

第11話 契約は、ここまでです

ヴィクトル様は、杯を持たずに立っていた。

「今日の式を無事に終えられたのも、長く我が家を支えてくれたリネアのおかげです」

　客の視線が、私へ向く。

　私は広間の脇で、軽く頭を下げた。

「彼女は、我が家のことなら誰よりよく分かっている。これからも家族同然の存在として、私たちを――」

「あなた」

　クララ様が、静かに呼んだ。

　ヴィクトル様は隣を見た。

　彼女は席に座ったまま、進行表へ手を添えていた。

「お礼は、私からも申し上げたいです」

　一瞬の間の後、ヴィクトル様が頷く。

　クララ様は立ち上がった。

「リネア・フェルド様には、今回、婚礼の手配と進行を正式にお願いしました」

　私の名前が、広間に響いた。

「祖母と一緒に過ごせる式にしたいという希望を聞いてくださって、会場の皆様と何度も準備をしてくださいました。おかげで、今日は落ち着いて、この日を迎えることができました」

　祖母が座る席へ、彼女の視線が向く。

　老婦人は、ゆっくり頷いた。

「本当に、ありがとうございました」

　私はもう一度、頭を下げた。

　拍手が起こった。

　遠くの席から始まり、広間全体へ広がっていく。

　帳面を持った指が、少し強張った。

　顔を上げると、ベイラム夫人がこちらを見ていた。ご主人と並んで、手を叩いてくださっている。

　私は息を吸い、吐いた。

　進行役が、予定の紙へ目を戻した。

「それでは改めまして、本日の婚礼を担当いたしました皆様をご紹介いたします」

　私の名前の後に、会館、料理長、花屋、楽団、衣装を仕立てた工房の名が続いた。

　マルタさんが、広間の後ろで小さく頭を下げる。

　給仕長は扉のそばに立ち、厨房へ向かって何か合図を送った。料理長にも、拍手が聞こえているとよいと思った。

　エドガー様は会館主として一礼し、そのまま私のほうを見た。

　彼は、何も言わなかった。

　私も、頷くだけにした。

　まだ、お客様をお送りする仕事が残っていた。

　　　　　＊

　玄関は、帰りの馬車を待つ人で賑わった。

　雨はやんでいたが、石畳は濡れている。階段の脇に人を立て、足元を見ながら乗っていただいた。

　ベイラム夫人の馬車が来るまで、少し時間があった。

　椅子へ案内すると、夫人が私の手を取った。

「お疲れさまでした」

「お楽しみいただけましたか」

「ええ。途中で疲れてしまうことばかり心配していたけれど、今日は、気づいたら最後までおりました」

　ご主人が隣で頷く。

「私たちの祝いも、楽しみにしていますよ」

「ありがとうございます」

　そこへ、広間で私に声をかけた男性客が近づいてきた。

「フェルドさん、とおっしゃいましたね」

「はい」

「来月、母の誕生日に親族を集めたいのですが。こういった会も、お願いできますか」

　私はすぐに頷きかけて、予定表を思い出した。

　ベイラム夫人のお祝いがある。

　日程と規模を聞かなければ、お受けできるかは分からない。

「まず、ご希望を伺えればと思います。後日、ご相談のお時間をいただけますか」

「もちろんです」

　差し出された名刺を受け取った。

　さらに、別の女性からも声がかかった。

　娘の成人を祝う席について、相談したいという。

　私は連絡先を伺い、自分の住所と名前を書いた小さな紙を渡した。

　何枚か持ってきておいてよかった。

　父に、必要になるかもしれないと言われたときは、用意しすぎではないかと思っていたのに。

　最後の馬車が門を出たとき、手元に残っていた紙は二枚だった。

　　　　　＊

　広間へ戻ると、片づけが始まっていた。

　花を運ぶ者。

　食器を数える者。

　椅子を壁際へ寄せる者。

　私は貸し出し品の一覧を開き、給仕長と数を確かめた。

　預かった品に不足はない。

　忘れ物は、手袋が一組と、刺繍の入ったハンカチ。席の場所を控え、後日確認することにした。

　伯爵家の執事が声をかけてきたのは、その確認を終えたところだった。

「フェルド様。ご精算を」

「お願いいたします」

　小広間の机に、用意した書類を広げる。

　契約時に四割。

　準備完了時に四割。

　今日、残りの二割。

　受け取った金額を確かめ、受領書へ署名した。

　契約に含まれる手配は、すべて完了している。業者から後日届く請求書については、送付先と確認方法を一覧にして渡した。

「不足がございましたら、書面でご連絡ください。契約の範囲で確認いたします」

「承知いたしました」

　執事は書類を丁寧に重ねた。

　それから、少し声を落とした。

「これまで、ありがとうございました」

　私は顔を上げた。

「何度も、助けていただきました。こちらからお願いするばかりで」

　彼の目は、机の上の一覧へ向いていた。

　伯爵家で働いていた三年間、困ったことがあれば最初に相談する相手だった。

　彼も忙しく、私も忙しかった。

　互いに、何とか間に合わせようとしてきた。

「私も、お世話になりました」

　私は鞄から、小さな鍵を二本出した。

　書類を保管していた棚の鍵と、業者の出入りに使う伯爵家の脇門の鍵。

　どちらも、預かったままだった。

　執事の前へ置く。

　机に触れた金属が、小さく鳴った。

「こちらも、お返しいたします」

　彼は一度だけ、私を見た。

　それから両手で鍵を受け取った。

「確かに、お預かりしました」

　　　　　＊

　小広間を出たところに、ヴィクトル様がいた。

　花婿の飾りを外した上着で、壁際に立っている。

「終わったのか」

「はい。精算も、鍵の返却も済みました」

「そうか」

　彼は扉の向こうを見た。

　執事が書類を片づけている。

「少し、頼みたいことがある」

　私は足を止めた。

「何でしょうか」

「クララの祖母のところへ、明日、今日の花を届けたい。あれだけ喜んでいたからね。花屋へ連絡して、見栄えよくまとめてもらえないか」

　広間の花を、思い浮かべた。

　持ち帰る分と、会館に残す分は、すでに決めてある。追加で届けるなら、花屋へ相談する必要があった。

「花屋の連絡先は、お渡しした一覧にございます」

「君から言ったほうが早いだろう」

「本日の取り分けまでは、手配しております。それ以降の配送は、直接ご相談ください」

　ヴィクトル様は眉を寄せた。

「花を届けるだけだよ」

「はい。ですから、ご希望の時間とお届け先をお伝えいただければ」

「本当に、もう何もしないつもりなんだな」

　私は彼を見た。

　怒っているというより、まだ納得していない顔だった。

　今日一日、私は彼とクララ様のために働いた。

　式を成功させるため、何度も廊下を歩いた。

　その姿を見て、何かが元に戻ったと思ったのかもしれない。

「今日のお仕事は、終わりました」

　私は言った。

「お約束したことは、務めたつもりです」

「それは……よい式だったと思っている」

「ありがとうございます」

　返事をすると、彼は黙った。

　その後に、私から何か言うのを待っていた。

　また何かあれば。

　いつでもお声を。

　これまでどおりに。

　私は何も付け加えなかった。

　廊下の向こうから、クララ様が歩いてきた。

　着替えを済ませ、侍女が外套を持っている。

「お祖母様への花のこと？」

　ヴィクトル様が頷いた。

　クララ様は、私が抱えている書類へ目を向けた。

「リネア様から、一覧をいただいているわ。帰りの馬車で、届ける時間を決めましょう」

「だが」

「私が祖母に、都合を聞きます」

　ヴィクトル様は口を閉じた。

　クララ様が、私へ向き直る。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。どうぞ、お気をつけてお帰りください」

　彼女は少し迷ってから、手を差し出した。

　私は帳面を片手へ持ち替え、その手を取った。

「祖母が、私の顔を最後まで見られたと喜んでいました」

「それは、よかったです」

「ええ。本当に」

　手を離す。

　クララ様はヴィクトル様の隣へ戻った。

　二人が玄関へ向かうのを見送り、私は反対側の廊下へ歩いた。

　　　　　＊

　会館を出る頃には、空に夕暮れの色が残っていた。

　広間の灯りが、一つずつ消えていく。

　玄関で鞄を持ち直したとき、エドガー様が出てきた。

「お疲れさまでした」

「エドガー様も」

「馬車を呼びましょうか」

　私は少し考えた。

「通りまで、歩いてもよろしいでしょうか」

「ええ。お送りします」

　門を出ると、空気がひんやりしていた。

　濡れた石畳が、店の灯りを映している。

　二人で並んで歩いた。

　何か話さなければとは、思わなかった。

　今日は十分に、たくさんのことを話した。

　料理の時刻も、客の席も、馬車の順番も。

　今は、歩く音だけでよかった。

　橋の手前で、私は足を止めた。

「鍵を、返してきました」

　エドガー様がこちらを見た。

「伯爵家の？」

「はい」

　私は鞄の留め金へ指を添えた。

　いつも小さな内袋に入れていた。

　なくさないよう、何度も確かめた。

　今は、そこにない。

「何か忘れたような気がしてしまいます」

「三年間、お持ちだったのですから」

「そうですね」

　私は笑った。

　少しだけ、目が熱くなった。

　彼は手を伸ばしかけて、止めた。

　私はその手を見てから、自分の手を重ねた。

　温かかった。

　エドガー様が、ゆっくり握り返した。

　しばらく、そのままでいた。

　泣いてしまうかと思った。

　けれど、涙は落ちなかった。

　代わりに、深く息ができた。

「明日のことですが」

　私が言うと、彼が顔を向けた。

「お店を、決めました」

「どちらですか」

「橋を渡った先の、焼き菓子のお店です。窓際に二人で座れる席があるそうです」

「楽しみです」

「二時で、よろしいでしょうか」

「はい」

　私は頷いた。

　明日は、席順の表も、進行の帳面もいらない。

　手配するのは、私たち二人の席だけだった。