『婚約者の結婚式を任されたので、きっちり成功させて縁を切ります』

第10話 誰の手柄でもない一日

婚礼の朝、雨は細い糸のように降っていた。

　会館へ着いたのは、まだ門の灯りが消える前だった。

　玄関の敷物は、すでに新しいものへ替えられている。傘を預かる台の下には、水を受ける浅い盆が置かれていた。

　私は靴底の泥を落とし、帳面を開いた。

　厨房。

　花。

　楽団。

　控室。

　客席。

　一つずつ確認して、印をつける。

「おはようございます」

　廊下の奥から、エドガー様が歩いてきた。

　濃い色の上着に、今日は同じ色の釦がそろっていた。

　私の視線に気づいたのか、彼は袖口を見た。

「間に合わせました」

「よかったです」

　笑ってから、私は帳面へ目を戻した。

「荷受けは、予定どおりですか」

「はい。最後の花も届きました。楽団は、これから音を確かめます」

「では、控室から拝見します」

「私はこちらを」

　別々の廊下へ向かう。

　角を曲がる前に振り返ると、彼もこちらを見ていた。

　小さく頷いて、それぞれの仕事へ戻った。

　　　　　＊

　花嫁の控室には、薄い湯気の立つお茶が用意されていた。

　窓際に衣装を掛ける場所を確保し、長椅子には白い布をかけてある。髪を整える鏡の前には、余計な飾りを置かなかった。

　侍女が二人で動ける幅を確かめていると、マルタさんが衣装箱を抱えて入ってきた。

「おはよう。早いね」

「マルタさんも」

「花嫁が来る前に、全部広げておきたいから」

　箱を置くのを手伝おうとすると、彼女は顎で私の帳面を示した。

「あんたは、そっち」

　私は手を引っ込めた。

「何かございましたら、お呼びください」

「そうするよ」

　扉を閉める前に、彼女が声をかけた。

「朝は食べた？」

「はい」

「なら、よし」

　それだけで、少し背筋が伸びた。

　　　　　＊

　最初の馬車が着く頃には、雨が強くなっていた。

　玄関に立つ者が客を迎え、別の者が傘を預かる。濡れた裾を整えるための椅子も、扉のすぐ内側へ置いた。

　ベイラム夫人は、ご主人の腕につかまって入ってこられた。

「あら、ここで一息つけるのね」

「よろしければ、お座りください」

　私が案内すると、夫人は椅子へ腰を下ろした。

　急いで立ち上がろうとなさらないのを見て、ほっとする。

「ほかの方の邪魔にならないかしら」

「お通りいただく場所は、空けてあります」

　夫人は周囲を見て、頷いた。

　少し休まれてから、広間へご案内した。

　肘掛けのある椅子へ座った夫人は、窓の外を眺めた。

「雨の庭も、綺麗ですわね」

「はい」

「今日は、慌てなくて済みそう」

　私は礼をして、次の客を迎えに戻った。

　　　　　＊

　予定より早く、広間の半分ほどが埋まった。

　控室から侍女が出てきたのは、その頃だった。

「フェルド様。花嫁様がお呼びです」

　時計を見る。

　儀式まで、まだ二十分ある。

　玄関を支配人へ任せ、控室へ向かった。

　クララ様は、鏡の前に立っていた。

　胸元から裾へ続く刺繍は細く、動くと光を拾う。大きな飾りを減らした分、彼女の表情がよく見えた。

「お綺麗です」

　私が言うと、クララ様は息を吐くように笑った。

「ありがとうございます。祖母は、もう？」

「先ほどお着きになりました。お席で、お父様とお話しされています」

「そうですか」

　彼女は鏡から目を離した。

「少しだけ、会ってもいいでしょうか」

　私は時計を確かめた。

　玄関を通らずに、広間の脇へ出られる。戻って衣装を整える時間も取れる。

「五分ほどでしたら。皆様のお席からは見えない、小広間へお越しいただきましょうか」

「お願いします」

　家族の者に声をかけ、祖母を小広間へお連れしてもらう。

　クララ様は侍女と一緒に、ゆっくり廊下を進んだ。

　小広間の扉が開くと、椅子に座っていた老婦人が顔を上げた。

「あら」

　その一言の後、しばらく何もおっしゃらなかった。

　クララ様がそばへ屈む。

　老婦人は、刺繍に触れないよう気をつけながら、孫娘の手を取った。

「よく顔を見せておくれ」

　クララ様が少し顔を上げた。

　私は扉のそばへ下がった。

　帳面を開く必要のない、五分間だった。

　　　　　＊

　儀式は、予定の時刻に始まった。

　楽団が最初の音を出す。

　入口の扉が開き、クララ様が父親と並んで立った。

　私は扉の陰から、裾が椅子に触れないことを確かめた。

　一歩。

　もう一歩。

　中央の通路を、二人が進む。

　誰も椅子を引き直す必要はなかった。

　肘掛けのある席から、祖母が顔を上げている。ベイラム夫人も、ご主人と並んで花嫁を見ていた。

　窓辺では、ヴィクトル様が待っていた。

　白い花の前に立つ姿を見て、胸が小さく痛んだ。

　あの隣に立つ日を、私も考えた。

　どんな顔をすればよいのか。

　誓いの言葉を、間違えずに言えるだろうか。

　今、私は扉のそばにいる。

　クララ様の裾が、最後まで綺麗に流れるのを見ている。

　ヴィクトル様が手を差し出し、彼女がそれを取った。

　私は静かに扉を閉じた。

　廊下の向こうに、エドガー様がいた。

　声はかけず、こちらを見る。

　私は一度だけ頷いた。

　大丈夫だった。

　そう伝えたかった。

　　　　　＊

　儀式の間に、客が一人、遅れて到着した。

　馬車が道で立ち往生したらしく、外套の肩が濡れていた。

「今から入れますか」

　焦った声だった。

　広間の中では、誓いの言葉が始まっている。

　私は入口の取っ手へ手を置かず、客へ向き直った。

「今はお声が響いてしまいますので、こちらで少しお待ちください。拍手のときに、ご案内いたします」

　客は広間の扉を見て、それから頷いた。

　椅子へ座ってもらい、外套を預かる。

　支配人に席の場所を確かめてもらい、私は扉の脇で耳を澄ませた。

　誓いが終わる。

　拍手が起こった。

　私は扉を少し開け、後方の席へ案内した。

　広間の視線は、新郎新婦へ向いたままだった。

　　　　　＊

　食事が始まると、厨房との往復が増えた。

　最初の皿は予定どおり。

　次の温かい料理が出る前に、給仕長が私を呼び止めた。

「花嫁様のお祖母様ですが、少しお休みになりたいそうです」

「小広間へ。お食事は、急がずにお願いできますか」

「温かいものは、お戻りになってからお出しします」

　私は頷いた。

　祖母は、孫娘に心配をかけたくないとおっしゃった。

「少し座り直すだけなのに、席を外したら大ごとになるかしら」

「ご歓談の時間ですから、皆様も動いていらっしゃいます。お隣の部屋で、お茶を召し上がるだけで結構です」

　親族の女性に付き添っていただき、小広間へ移る。

　その様子に気づいたクララ様が、私を見た。

　私は近くへ寄り、小さな声で説明した。

「少しお休みです。お食事は、お戻りになってからお出しします」

　クララ様は祖母の席を見て、それから頷いた。

「ありがとうございます」

　誰かが慌てて走ることも、広間の会話が止まることもなかった。

　私は給仕長へ合図を送り、次の進行を確かめた。

　　　　　＊

　半ばを過ぎた頃、ようやく給仕室の隅で水を飲めた。

　立ったまま杯を持っていると、エドガー様が入ってきた。

「少し、座れますか」

「次の挨拶までなら」

「支配人が見ています。変わりがあれば、すぐに呼びます」

　私は椅子へ座った。

　腰を下ろした途端、足の疲れが分かった。

　エドガー様は、小さな皿を机に置いた。

　パンと、一口大に切った肉が載っている。

「給仕長からです」

「ありがとうございます」

　受け取って、一口食べる。

　飲み込むまで、彼は話しかけなかった。

「ここまでは、予定どおりですね」

「はい。お祖母様も、お戻りになれそうです」

「料理は、温め直す準備をしているそうです」

　私は頷いた。

　窓の外で、雨が細くなっていた。

　ここからでは、庭はほとんど見えない。

　けれど今朝のクララ様は、空を一度も気にしていなかった。

「屋内に決めて、よかったですね」

「ええ」

　エドガー様も窓を見た。

「今日は、天気の機嫌を取らずに済みました」

　私は笑った。

　杯を置き、帳面を取る。

「戻ります」

　彼は止めず、扉を開けた。

　　　　　＊

　花嫁の祖母が席へ戻った後、クララ様は一度、そばへ寄った。

　二人で何か話している。

　祖母が笑い、クララ様も笑った。

　窓のそばでは、ヴィクトル様が客に囲まれていた。

　私はその間を通り、楽団へ最後の曲の時間を伝えた。

「よい式ですね」

　戻りかけたところで、男性客に呼び止められた。

　伯爵家の親族だった。

「雨でどうなることかと思いましたが、かえって落ち着いて話せる」

「ありがとうございます」

「ヴィクトルも、なかなか考えたものだ」

　私は一瞬、言葉を止めた。

　以前なら、そのまま頷いていた。

　今回も、式の最中に話を広げるつもりはなかった。

　けれど、聞こえていたらしいクララ様が、こちらへ顔を向けた。

「屋内の案は、リネア様と会館の皆様が考えてくださいましたの」

　男性客が私を見る。

「こちらの方が？」

「はい。私は、祖母とゆっくり過ごしたいとお願いしただけでした」

　クララ様は私へ微笑んだ。

　私は礼をした。

「皆様にご相談しながら、準備いたしました」

「そうでしたか。なるほど」

　男性客は広間を見回し、もう一度頷いた。

　私はその場を離れた。

　足取りが軽くなった、というほどではない。

　まだ仕事は残っている。

　ただ、胸の中に、小さく温かいものが残った。

　　　　　＊

　最後の曲が終わる頃には、雨がやんでいた。

　窓に残った雫へ、薄い光が差している。

　進行役が立つ。

　新郎の父親から、列席者への礼。

　新郎新婦の挨拶。

　その後に、今日の婚礼を支えた担当者を紹介する。

　契約のときに決め、両家へ渡した進行表にも載せた順番だった。

　私は広間の脇で、片づけに入る給仕の時刻を確かめた。

　もう、ここまで来た。

　あとは無事に皆様をお送りし、残金を受け取り、預かった鍵を返す。

　進行役が、手元の紙を一枚めくった。

　そのとき、ヴィクトル様が彼を手で制した。

「少し、その前に」

　私は顔を上げた。

　ヴィクトル様は席から立ち、こちらを見た。

「リネアにも、私から一言」

　進行役の視線が、私へ動いた。

　私は、閉じかけていた帳面を持ち直した。