全魔法が使える私、初級魔法しか使いません

第一章 初級魔法の転校生

第一章 8 『ネムの昼寝場所』

　学院地下の暴走が収まった翌朝、ネム・クォーツは特別研究生として学院生活へ復帰することになった。

　ただし、復帰といっても通常の授業へ一人で戻るわけではない。フィナの近くにいる間は魔力が安定するという調査結果から、当面は二人で行動し、レオンがその記録と安全確認を担当する。

「というわけで、今日は私が学院を案内するね！」

　学院本棟の玄関で、フィナは自信たっぷりに胸を張った。

　その右手の袖を、ネムが長い袖の中から出した指で掴んでいる。昨日と変わらない眠そうなジト目で、広い廊下を見回す気配はまったくなかった。

「フィナ、学院に詳しい？」

「昨日、試験でいっぱい歩いたから大丈夫だよ！」

「入学して二日目」

「細かい日数は気にしないで！」

　フィナは笑顔のまま、正面に伸びる廊下を選んだ。

　最初に案内するのは教室、その次が図書室、最後に食堂。頭の中では完璧な順番だったが、しばらく進むと窓の外に見覚えのある中庭が三回現れた。

「……この花壇、さっきも見た気がするね」

「三回目」

「似た花壇が多い学院なんだよ、きっと」

「花、一本だけ曲がってる。全部同じ」

「よく見てるね！？」

　ネムは眠そうなのに、細部だけは妙によく覚えていた。

　二人は曲がった花を目印に別の階段を選び、今度こそ教室棟へ向かう。しかし、上ったはずなのに気づけば地下へ続く扉の前に立っていた。

「えぇ！？　どうして下に来たの！？」

「フィナが、こっちって言った」

「案内板の矢印がこっちだったよ！」

「それ、地下保護区画」

「文字は読めるのに、なんで見落としたんだろう……」

「勢いで歩いたから」

　ネムの短い指摘が、逃げ道を綺麗に塞いだ。

「二人そろって、何をしている」

　背後から聞き慣れ始めた声が届き、フィナはゆっくり振り返った。

　レオンが記録板を片手に立っている。その表情は、探し物をようやく見つけた安堵より、見つかった場所への呆れの方が強かった。

「学院を案内してたの」

「地下保護区画へ？」

「途中で道が変わったみたい」

「学院の廊下は勝手に変わらない」

「でも、同じ花壇が三回も出てきたよ？」

「お前が同じ場所を三周しただけだ」

「やっぱり！？」

「なぜ驚く」

　レオンは記録板へ何かを書き込んだ。

「今、何を書いたの？」

「午前八時四十分。フィナ・アウセリア、案内開始から十五分で迷子」

「記録しなくていいよ！」

「行動記録も俺の役目だ」

「初日から不名誉な記録が増えてる！」

　フィナが抗議しても、レオンの筆は止まらなかった。

　その間もネムはフィナの袖を掴み続けている。歩き出そうとすると身体ごと引かれ、フィナは隣を見下ろした。

「ネム、もう少し手を緩めても大丈夫だよ？」

「離すと、歩くの面倒」

「私の袖、移動用の取っ手になってる！？」

「便利」

「便利と言い切った！」

「甘やかすな。そのままでは、いずれ自分で一歩も歩かなくなるぞ」

　レオンの警告に、ネムはフィナの袖をさらに深く握った。

「もう、あまり歩きたくない」

「進行が早い！」

「でも、眠そうだし……」

「そこで庇うから悪化する」

　フィナは困ったように笑いながらも、袖を引かれる速度に合わせて歩き始めた。

　レオンの案内で、今度こそ三人は白級の基礎教室へ到着した。授業開始までにはまだ少し時間があり、フィナは空いている窓際の席をネムへ勧める。

「ここなら日が当たって、暖かいよ。昼寝にもよさそうじゃない？」

「授業を受ける席だ。昼寝場所として選ぶな」

「でも、ネムは寝るのも大事なんでしょ？」

「大事」

「本人も言ってるよ？」

「本人の希望だけで授業の目的を変更するな」

　ネムは既に机へ枕型の魔導具を置き、満足そうに頬を乗せていた。

「ここ、採用」

「何に採用されたの！？」

「昼寝場所」

「まだ授業も始まってないよ！」

　担当教員が教室へ入ってきても、ネムは顔を上げなかった。

　授業内容は、初級魔法に使用する練習用魔導具の扱い方だった。各机へ一台ずつ置かれた小型装置に、決められた量の魔力を流し、内部の術式を安定させる。

「フィナは触る前に俺へ確認しろ」

「分かってるよ。今日は何も壊さないから！」

「その宣言は記録しておく」

「信用する方を記録して！」

　フィナの机には、念のため魔導具が置かれなかった。

　代わりにレオンの操作を隣から観察し、魔力を流す量や術式の光り方を覚えることになった。ネムは前の席で眠っているように見えたが、教員が説明を止めるたびに、ほんの少しだけ耳を動かしていた。

　授業が半分ほど進んだところで、教室後方から異音が響いた。

　練習用魔導具の一つが赤く明滅し、内部から白い煙を吹き出している。魔力の供給を止めても熱は上がり続け、外装まで赤く染まり始めた。

「全員、魔導具から離れて！」

　担当教員が生徒たちを廊下側へ退避させる。

　過熱した装置は窓際の机にあり、その右側には壁、左側には空いた通路がある。周囲の生徒は離れたが、このまま内部の魔力核が破裂すれば、机や窓を巻き込む可能性があった。

「冷却術式が停止している。外から水を掛ければ内部の魔力と反発するぞ」

　レオンは装置の前へ防壁を展開し、内部構造を測定札で確認した。

「じゃあ、熱いところだけ冷やせばいい？」

「できるのか？」

「たぶん。お水を出すより、熱を水の方へ持っていけば――」

「待て。その『たぶん』をもう少し詳しく説明しろ」

　魔導具の外装が大きく震えた。

　説明している時間はない。フィナはレオンの防壁越しに装置を見つめ、内部に集まった熱だけを意識した。

　外側はそのまま。

　机も、壁も、教室の空気も冷やさない。熱くなりすぎた中身だけを、冷たい水の底へ沈めるように冷やす。

「——冷たい水！」

　フィナの指先に、露ほどの小さな水滴が生まれた。

　水滴は防壁をすり抜け、魔導具の表面へ触れる。しかし、外装には水の跡さえ残らなかった。

　直後、装置の赤い光が消えた。

　白煙も止まり、振動も収まる。教室の温度は変わらず、窓にも机にも霜は付いていない。

「止まった！」

　フィナが笑顔を向ける中、レオンは慎重に防壁を維持したまま、魔導具の蓋を開いた。

　内部の歯車、魔力核、接続線が、透き通る氷の中へ完全に閉じ込められている。熱源だけではなく、装置の中身すべてが芯まで凍っていた。

　いつの間にか起きていたネムが、レオンの横から内部を覗き込む。

「中、冬」

「えっ、そんなに？」

「全部、かちかち」

　フィナは氷漬けになった装置を見て、首を傾げた。

「冷やしすぎたかな？」

「疑問形にする段階は過ぎている！」

　レオンのツッコミが教室へ響いた。

「でも、外は凍ってないよ？」

「外装と周囲を除外し、内部に存在する熱だけを奪った結果、装置全体が凍結したんだ。温度だけを選択して移動させる現象は、初級水魔法ではない！」

「冷たい水だよ？」

「水滴は発動のきっかけにしかなっていない！」

「ちゃんと水、出たよ？」

「そこだけ初級らしくても、結果が初級ではない！」

　フィナは褒められたのか怒られたのか分からず、担当教員とレオンを交互に見た。

　結果として、魔導具は破裂せず、教室にも負傷者にも被害はなかった。内部は凍ったものの、ゆっくり解凍すれば修理できる範囲らしい。

「じゃあ、成功？」

「事故の阻止には成功。制御の評価は保留だ」

「レオンの採点、厳しい……」

「ネムなら、七十点」

「ネムの方が優しい！」

「残り三十点、魔導具が冬眠した分」

「やっぱり厳しい！」

　昼休みになると、三人は学院の食堂へ移動した。

　フィナは焼きたてのパンと野菜の煮込み、レオンは肉料理、ネムは小さな果実菓子と温かいミルクを選んだ。窓際の席へ並んで座り、ようやく落ち着いた昼食が始まる。

「ネム、ちゃんとご飯も食べようね。お菓子だけじゃ大きくなれないよ」

「ミルクある」

「飲み物だけじゃ足りないよ」

「パン、半分ほしい」

「うん。食べられる分だけね」

　フィナが自分のパンを半分に分けると、ネムは小さな両手で受け取った。

　しかし、二口ほど食べたところで動きが止まる。瞼がゆっくり下がり、身体がフィナの方へ傾いた。

「ネム？」

「眠い」

「食べ終わってから寝よう？」

「無理」

　短く答えたネムは、椅子を寄せることもなく、フィナの膝へ頭を置いた。

「えぇ！？　ここで寝るの！？」

「ここ、採用」

「教室だけじゃなかったの！？」

　ネムは枕型の魔導具を抱えたまま、フィナの膝へ頬を預けた。数秒もしないうちに、規則正しい寝息が聞こえ始める。

　フィナは片手にスプーンを持った姿勢で固まった。

「どうしよう。動けない」

「起こせばいい」

「でも、気持ちよさそうだよ？」

「そこで許すから、次から当然のように膝を使うぞ」

「まだ小さいんだし、少しくらいいいじゃない」

「その少しが毎日になる」

「ネム、毎日でもいい」

「起きてる！？」

　目を閉じたまま返事をしたネムは、フィナの服を掴み直して再び静かになった。

　フィナは起こすことを諦め、片手でネムの頭を支えながら食事を続けた。煮込みへスプーンを伸ばすたびに姿勢が不自然になり、向かいのレオンが呆れた目を向ける。

「食べにくそうだな」

「食べにくいよ。でも、可愛いから仕方ないかなって」

「完全に甘やかしている」

「レオンも、寝たら膝を貸してあげようか？」

「なぜ俺まで寝る前提なんだ」

「疲れてそうだから」

「原因の半分はお前だ！」

　フィナは楽しそうに笑い、ネムの銀紫色の髪をそっと整えた。

　午後になると、学院から三人へ新しい予定が伝えられた。フィナの魔法制御、レオンの記録と安全補助、ネムの静寂魔法による安定性を確認するため、翌日から学院外での課外実習へ参加することになったのだ。

　三人で行動する初めての実習を前にしても、ネムはフィナの膝を離れず、そのまま昼休みが終わるまで安心しきった寝息を立て続けていた。