全魔法が使える私、初級魔法しか使いません

第二章 蒼穹迷宮と逆さの海

第二章 14 『初級火魔法で、人を救う』

　西側避難区画へ向かう通路では、すでに靴の半分が沈むほど水が溜まっていた。逆さの海から落ち続ける水に加え、高架水路の亀裂からも流れが入り込み、避難誘導灯の青い光まで水面の下で揺れている。

「こっちです！　走らなくて大丈夫です！」

　先頭に立つ現地学生たちへ声を合わせながら、リリカは列の後方を何度も振り返った。子供や足の遅い人が置いていかれていないかを確かめつつ、自分の足元よりも避難者の動きを優先する。

　前方には避難区画へ通じる大扉が見えていた。そこまで行けば一度、水の流入を区切れる。

「扉を開けます！」

　現地学生の一人が先に取っ手へ手をかけたものの、力を込めても大扉はほとんど動かなかった。

「開かない……！」

　周囲へ集まった学生たちが扉の隙間を調べる。外側へ回り込んでいた係留縄が流木へ絡み、水を吸って太く膨らんだまま金具へ食い込んでいた。

「これを外さないと駄目です！」

「刃物、持ってる人は？」

「今すぐ使えるものは――」

　焦った声が重なる中、リリカは濡れた縄の一本へ目を止めた。

「私がやります」

　掌へ灯したのは、いつもの小さな火球だった。

　隣の現地学生がわずかに戸惑う。

「火属性ですか？　でも、この水の中では……」

　言いたいことは分かった。

　アクアレイアでは水属性が主流で、今は床まで濡れている。大きな炎を出したところで、水に熱を奪われるだけかもしれない。

　それでもリリカは反論せず、縄へ近づいた。

「全部燃やす必要はありません」

　狙うのは一本の縄全体ではなく、金具へ強く食い込んでいる一点だけ。

「ここだけ焼きます」

　火球を小さく絞り、濡れた繊維へ熱を集中させる。表面から白い蒸気が上がり、何度か水滴が弾けたあと、張り詰めていた一本が乾いた音を立てて切れた。

「今です！」

　学生たちが残った縄を引き剥がす。

　大扉がわずかに開いたものの、途中でまた止まった。

「今度は何！？」

　接続部を覗き込んだ学生の顔が曇る。

「金具が歪んで、枠へ噛み込んでます！」

　ここを力任せに壊せば、扉そのものが外れる可能性がある。そうなれば避難区画へ水が流れ込み続ける。

　リリカはしゃがみ込み、歪んだ部分をじっと見た。

　壊さず、少しだけずらせればいい。

「この金具、温めたら膨らみますよね？」

「え？　はい。でも、噛んでる部分を熱したら余計に――」

「こっちです」

　指差したのは、歪んだ金具そのものではなく、それを支える外側の薄い金属板だった。

「ここだけ膨らませれば、接触してる位置が少しずれると思います」

　現地学生が一瞬目を見開いたあと、すぐ扉の形を確かめる。

「……いけるかもしれません！」

　火球の熱を薄い金属板へ集める。大きく変形させるほどではなく、ほんの僅かに形が変われば十分だった。

　数秒後、噛み込んでいた金具が小さく浮く。

「引いてください！」

　学生たちが力を合わせると、重い音とともに大扉が開いた。

「通れます！　順番に中へ！」

　人の流れが再び動き始めた。

　リリカは扉脇へ立ち、子供の手を引きながら最後尾まで確認する。小さな火球一つしか使っていないのに、それで人が通れる道を作れたことが、胸の奥へ静かに残った。

　だが避難区画へ入った直後、今度は内部の照明が一斉に消えた。

「きゃっ！」

「落ち着いてください！」

　暗闇の中で足音が止まり、子供の泣き声が混じる。

　現地学生が壁面の術式へ触れたものの、光は戻らなかった。

「照明系統が落ちています。復旧には時間が――」

「それなら、私が照らします」

　リリカは三つの火球を作り、避難路の天井近くへ浮かべた。

　攻撃用よりさらに弱い。

　熱は周囲へ広げず、足元が見える程度の明るさだけを残す。

　橙色の光が細い通路を照らすと、止まっていた人々が少しずつ歩き始めた。

「壁沿いに進んでください！　段差があります！」

　現地学生たちもすぐ役割を取り戻し、先頭と中央へ分かれて避難者を支える。

　その一人が、頭上の火球を見上げた。

「火魔法って、こういう使い方もできるんですね」

「私も、最近やっと分かってきたんです」

　リリカは照明用の火を見ながら、小さく笑った。

「大きくなくても、役に立つことはあるから」

　言葉にした直後、避難路の奥で水音が跳ねた。

「何か来ます！」

　暗い横道から、小型の海魔物が三体現れる。尖ったひれを持つ魚型の魔物は、床を覆う浅い水を滑るようにして、そのまま避難者へ向かってきた。

　現地学生たちが市民の前へ出る中、リリカも火球を一つ手元へ戻した。

　正面から撃てば倒せるかもしれない。

　けれど、この狭い通路では外した先に人がいる。

　視線を横へ向けると、右側に人気のない管理通路が伸びていた。

「こっちへ誘導します！」

　魔物ではなく、管理通路の入口へ火球を放つ。

　床へ触れる直前で弾けた炎へ、先頭の一体が反応した。続けて少し奥へ二発目を灯すと、残る二体も光を追うように向きを変える。

「倒さないんですか？」

「今は、人から離せれば十分です！」

　さらに奥へ三発目。

　三体が管理通路へ入ったのを確認してから、リリカは振り返る。

「扉を閉めてください！」

　学生たちが管理扉へ手をかける。

　だが、また途中で引っかかった。

「また金具が！」

　今度は誰より早くリリカが接続部へ目を向けた。

「同じようにします！」

　噛み込んだ場所そのものではなく、周囲だけを熱する。僅かな膨張で位置をずらした瞬間、学生たちが一気に扉を引き切った。

　向こう側で魔物がぶつかる音が響いたものの、扉は閉じたまま動かない。

「できた……！」

　安堵の息が漏れる。

　派手な魔法ではなかった。

　濡れた縄を一点だけ焼き、金具を少し温め、暗い道を照らし、火の光で魔物の進路を変えただけ。

　どれもフィナなら、もっと大きな魔法で一瞬に解決できるのかもしれない。

　けれど、それを考えたところでリリカは自分から首を横へ振った。

「フィナ師匠なら、じゃない」

　小さな呟きを拾った現地学生が不思議そうにこちらを見る。

「私は、私の火でやります」

　もう、師匠と同じ大きさの火を出したいとは思わなかった。

　自分の初級魔法で、今ここに必要なことを選ぶ。

　それならできる。

「次の避難者が来ます！」

「はい！」

　新しい列が入口へ入り始める。

　今度は現地学生たちも自分たちから動き、濡れた床へ布を敷き、子供や高齢者を内側へ誘導した。リリカの火球はその足元を照らし、人の流れが止まらないよう静かに道を作っていく。

　最後の一団が入ったところで、服の裾を小さく引かれた。

「お姉ちゃん」

　振り向くと、幼い子供が頭上の火球を見上げている。

「これ、お姉ちゃんが出してるの？」

「うん。熱くしすぎないようにしてるから、大丈夫だよ」

　目線を合わせるように腰を落とすと、子供は橙色の光をしばらく見つめてから、嬉しそうに笑った。

「小さい火、すごいね」

　その一言に、リリカの目が丸くなる。

　少し前なら「もっと大きな火を出せたら」と考えていたかもしれない。

　けれど今は、その言葉が何より嬉しかった。

「……うん！」

　掌の上へもう一つ小さな火を灯しながら、リリカは満面の笑みを浮かべた。

　水の国でも、自分の初級火魔法はちゃんと誰かを助けられる。その確かな手応えを胸へ抱えたまま、リリカは次の避難者を迎えるため、再び通路の入口へ向かった。