全魔法が使える私、初級魔法しか使いません

第四章 深層迷宮と眠れる大地

第四章 31 『目覚める大地』

　巨大な眼が開いたまま、山脈そのものに見えていた影がゆっくりと持ち上がった。

　最初に動いたのは頭だった。岩山だと思っていた隆起が少しずつ形を変え、その下から何重もの地層に似た甲殻が現れる。続いて前脚らしき巨大な柱が大地を押し、数百メートル級の身体が起き上がり始めた。

「……大きすぎる」

　フィナのすぐ横で、杖を握り締めたリリカが息を呑む。

「山が立ってるみたいです……」

　その表現は大げさではなかった。

　地殻竜の背中には本物の岩山がいくつも乗っていた。長い年月の間に積もった岩や土が甲殻の隙間へ根を下ろし、遠目には完全な山脈を作っていたのだと、立ち上がった今になってようやく分かる。

「全長、見える？」

　記録板を持ったレオンは顔を上げたまま、巨体の端から端まで視線を走らせる。

「無理だ。尻尾の先が岩山の向こうまで続いてる」

　片耳の音響魔導具へ指を添えたミアも、返ってくる反響を追いながら顔を強張らせた。

「数百メートルはあるよ。それも最低で。背中の岩山を含めたら、もっと大きく感じる」

　地殻竜が前脚へ体重を掛けた。ただ、それだけだった。

　巨大空洞全体へ低い振動が走り、フィナたちの足元が大きく揺れる。周囲の岩山から石が転がり落ち、遠くの崖では一部が崩れて土煙を上げた。

「立っただけで地震って何よ！」

　エルナが体勢を低くしながら叫ぶ。

　その少し前では、左脚を庇うカイルが槍を地面へ突き、揺れに合わせて重心を移していた。

「文句言っても小さくならないぞ！」

「分かってるわよ！」

　言い返すエルナとカイルを、ガレスの声が切る。

「全員、喋る余裕があるうちに位置を取れ！」

　肩の固定はまだ残っている。それでも巨大剣を抜いたガレスの姿勢に迷いはなく、視線は地殻竜の頭部、前脚、尾の位置を順番に追っていた。

「負傷者は後方の岩山へ！　セリア、付き添え！　ミアは距離と動きを見ろ！」

「分かった」

　セリアはすぐに担架へ向かい、負傷者たちを近くの岩陰へ誘導する。そのまま枕型魔導具を抱えたネムにも声を掛けた。

「ネムは私と一緒。今日は長く止めないで」

「……うん。必要な時だけ」

　ネムも無理に前へ出ようとはしなかった。

　フィナはその様子を確認してから、改めて地殻竜を見上げる。

　あまりにも大きい。それでも、不思議と人が作ったものには見えなかった。甲殻は地層のように不揃いで、岩山も均等ではない。身体のあちこちには自然に削れた溝や古い傷があり、長い時間そのまま眠り続けていた生き物の姿にしか見えなかった。

「レオン、何か術式ある？」

　フィナが尋ねると、レオンはすぐに首を横へ振った。

「見える範囲にはない。魔力の流れも施設みたいに整ってない」

「じゃあ、あの街を守ってたとかじゃない？」

「少なくとも、そう判断できる材料はない」

　レオンは地殻竜の胸部から背中へ目を移す。

「むしろ身体の上に岩山ができるほど、ずっとここで寝てたと考えた方が自然だ」

「誰かに操られてる感じもないね」

　フィナの言葉に、後方にいるネムが小さく返した。

「……魔力、外から繋がってない」

　フィナはその一言で少しだけ息を吐いた。

　誰かが仕掛けた敵ではない。ただ、この場所で生きてきた巨大な生物。そして自分たちは、その眠りを覚ました。

　地殻竜の巨大な眼が動き、視線がゆっくりと探索隊へ向いた。

「……見られた」

　リリカがフィナの左側で杖を構える。

　地殻竜の鼻先から岩砂混じりの息が噴き出し、次の瞬間、轟音とともに咆哮が空洞を満たした。

「——っ……！」

　フィナは反射的に耳を塞ぐ。

　音というより衝撃だった。空気が揺れ、足元の砂が跳ね上がる。天井の発光鉱石まで僅かに震え、遠くの岩山から崩落音が連続して響いた。

「これ、怒ってるわよね！？」

　エルナは雷をまとわせたまま、咆哮へ負けない声を張る。

　低い姿勢を保ち、地殻竜の前脚から視線を外さないカイルが返した。

「たぶん、俺らが縄張りに入った！」

「なら話は早い！」

　ガレスが巨大剣を構え直す。

「向こうからすりゃ、俺たちが侵入者だ！　逃げ道が作れるなら逃げる！　無理なら戦う！」

　ミアは反響を飛ばしながら、後方と左右の地形を確認する。

「今の位置だと、背後は崖です！　右は谷！　左は岩山が続いてる！　一気に逃げるなら左だけど、負傷者連れだと追いつかれる！」

「だったら迎撃しながら距離を取る！」

　ガレスはすぐに指示を切り替えた。

「フィナ、真正面！　ただし広く撃つな！　足場が読めん！」

「うん！」

「レオンは退路を作れ！　エルナとカイルは左右！　リリカは後方へ近づける奴だけ止めろ！」

「了解！」

　レオンが左手を前へ出すと、《連環築壁〈カデナ・フォルティア〉》の術式が後方の岩場へ広がり、空中足場と防壁が重なっていく。

「セリアさん、そっちの斜面へ！　崩れたら俺が支える！」

「分かった。負傷者は順番に動かす！」

　フィナは中央に残りながら、地殻竜の前脚を見た。

　持ち上がる。あれが落ちれば、周囲ごと潰れる。

「来る！」

　ミアの警告とほぼ同時に、巨大な前脚が振り下ろされた。

「——大きい風！」

　フィナは真正面から受け止めず、脚の横へ風を叩きつける。

　僅かに軌道がずれ、前脚は探索隊の十数メートル横へ落ちた。大地そのものが抉り飛ばされ、地面が波打つように盛り上がると、岩と土が壁になって押し寄せてくる。

「うそ……！」

　リリカが目を見開いた。

「フィナ、上じゃなく地面！」

　レオンの声に、フィナはすぐ両手を下げる。

「——強い風！」

　押し寄せた土砂の上側だけを吹き散らし、勢いを弱める。残った大きな岩はガレスが正面で叩き割り、エルナの雷が細かい破片を撃ち落とした。

「右から尾が来る！」

　ミアの声に、全員の視線が地殻竜の後方へ向く。

　巨大な尾が地面を這うように動いていた。遅く見えるのは、それがあまりにも大きすぎるせいだった。

「散れ！」

　ガレスの号令で前衛が左右へ分かれた。

　尾が岩山へ接触し、それだけで山腹が砕ける。巨大な岩壁が崩れ、落石の波が探索隊へ向かってきた。

「ネム！」

　セリアの近くにいたネムが、落石の広がる方向を見る。

「……一瞬だけ」

　《万象静止〈サイレント・レスト〉》によって、前方の巨大岩が数個だけ止まった。

「今！」

　レオンがその隙間へ防壁を差し込み、落下方向を変える。フィナも横風を重ね、止めきれない岩を負傷者のいない側へ逸らした。

　ネムはすぐに手を下ろす。

「……終わり」

「十分！」

　セリアは負傷者をさらに岩陰へ移しながら、ネムの肩へ一度だけ手を添えた。

「そのまま休んで」

　前方では、カイルとエルナが地殻竜の左右へ距離を取っていた。

　カイルは岩山の斜面を風で駆け上がり、前脚の外側へ回る。反対側では、エルナが《紫電歩〈パソ・センテリア〉》の加速で地面を走り、巨大な眼の死角へ移動した。

「カイル、無茶しないでよ！　脚まだ治ってないんだから！」

　エルナが声を飛ばすと、カイルもすぐに返す。

「そっちこそ、突っ込みすぎるなよ！」

「誰に言ってるのよ！」

　二人とも口では言い返しながら、互いの位置を確認していた。カイルが左側へ回ればエルナは右へ動き、地殻竜が片方を追えば、もう片方が距離を取れる。

「攻撃するぞ！」

　ガレスの声が響く。

「まず動きを止める！　倒すのはその後だ！」

　フィナはその指示を聞いて、火を使わなかった。

　この広さなら大きな魔法は撃てる。けれど、地面の下に何があるのか分からない。地殻竜だけを狙ったつもりでも、周囲の岩山や負傷者側へ影響が広がる可能性がある。

「水で押す！」

　フィナの前へ巨大な水塊が生まれ、地殻竜の前脚へ叩きつけられた。

　足元が少し滑る。

「今よ！」

　エルナの雷撃が関節部へ集中する。

　反対側ではカイルが岩肌を蹴り、槍を甲殻の継ぎ目へ突き込んだものの、硬い甲殻に弾かれ、すぐ風で距離を取った。

「硬っ……！　普通の岩じゃない！」

「見れば分かるわよ！」

　エルナが返すと、カイルも言い返す。

「なら一回自分で刺してみろ！」

「雷でやるわよ！」

　地殻竜は二人の攻撃を嫌がるように首を振った。それだけで巨大な頭部が空気を押し、突風が巻き起こる。

「前、来る！」

　ミアの警告を受け、ガレスが巨大剣を構え、フィナも身構えた。

　だが、地殻竜は前脚を上げなかった。

　口を開いた。

　その奥で、土と岩片が浮き始める。

「……何あれ」

　フィナの声が止まる。

　周囲の地面から砂、砕石、岩塊が次々と吸い上げられ、地殻竜の口元へ集まっていく。

「フィナ、前へ！」

　レオンがすぐに叫ぶ。

「ただの魔力じゃない！　地面ごと巻き込んでる！」

「全員、後ろへ下がれ！」

　ガレスは巨大剣を地面へ突き立てながら、後方へ手を振った。

「来るぞ！」

　地殻竜の喉奥で、大地そのものを圧縮したような濁った光が膨らんだ。

　次の瞬間、岩、砂、土、魔力を一つに呑み込んだ巨大な奔流が、地平線を削り取るような勢いで探索隊へ放たれた。