全魔法が使える私、初級魔法しか使いません

第四章 深層迷宮と眠れる大地

第四章 19 『生きて帰るために』

　深部へ続く通路を進み始めてから、探索隊は最初に見つけた広い岩窪みで足を止めた。

　背後の崩落地点からは十分に距離を取っている。天井にも新しい亀裂は見えず、ミアが周囲へ反響音を送った限り、近くに大型魔物の気配もなかった。

「今日はここで止まる」

　ガレスは岩窪みの中央へ巨大剣を下ろし、全員を見回した。

「先が分からん以上、歩けるから歩くはなしだ。今の状態を全部出すぞ」

　その言葉を合図に、荷物が一箇所へ集められた。

　崩落で鞄を失った者もいれば、中身の一部を落とした者もいる。防水袋に入っていた物は無事だったが、保存食の袋が破れた者や、魔石灯を壊した探索隊員もいた。

　ミアは地図を膝へ広げ、使える筆記具と記録石を横へ並べる。

「地図は私のが残ってる。紙は端が濡れたけど、今までの経路は読める」

「現在地は？」

　レオンが右肩を庇いながら隣へ座る。

「不明。落下距離が取れてないし、今いる空間が既存地図のどこにも重ならない」

「なら無理に繋ぐな。ここを新しい起点にする」

「そのつもり」

　ミアは空白の紙へ現在地を丸で記し、その横へ崩落方向だけを書き込んだ。

「帰り道が見つかった時に繋げる」

　少し離れた場所では、セリアが負傷者の確認を始めていた。

　脚を折った探索隊員は即席の担架へ横になり、光魔法で痛みを抑えたうえで固定をやり直している。その隣では腕を切った者が包帯を交換されていた。

「カイル、次」

「俺は後でいいよ。歩けるし」

「そういう順番は私が決める」

「……はい」

　カイルは諦めたように腰を下ろし、左脚を差し出した。

　水竜戦から残っていた打撲に加え、落下時に同じ場所をもう一度ぶつけている。腫れを押された瞬間だけ眉が動いた。

「痛い？」

「少し」

「走ると？」

「たぶん痛い」

「じゃあ明日は全速力なし」

「それ、エルナに言っといて」

　向かい側で靴紐を締め直していたエルナが、すぐに顔を上げた。

「なんで私基準なのよ」

「競ってきそうだから」

「怪我人相手にやるわけないでしょ！」

「じゃあ問題ない」

「その勝ったみたいな顔やめなさい！」

「……二人とも静かに」

　ネムは枕型魔導具を抱えたまま、岩壁へ背を預けていた。

「ネムが一番疲れてるんだからな」

　レオンが記録板から顔を上げる。

　セリアもカイルの脚を固定し終えると、そのままネムの前へ移動した。

「今は？」

「……眠い。身体も重い」

「魔法は？」

「……使える。でも、あんまり使いたくない」

「それでいい。今日はもう使わない前提にするね」

　ネムは短く頷く代わりに、そのまま枕へ頬を沈めた。

「……寝てもいい？」

「夕食と水分を取ってから」

「……厳しい」

「そこは厳しくする」

　フィナはそのやり取りを聞きながら、自分の鞄を開いた。

　残っている保存食を全部取り出し、隣のリリカと一緒に数えていく。

「私のは……五食分くらい」

「私も四食分あります。お菓子も少し」

「お菓子は食料に入れる？」

「非常時なので、入れていいと思います！」

　妙に力強く答えたリリカの横から、ネムの視線だけがこちらへ動いた。

「……入れる」

「ネムが決めた！」

「……重要」

　少しだけ空気が緩んだが、ガレスは全員分の食料が並ぶまで数を止めなかった。

　崩落前に救助した探索隊員も含めれば人数は増えている。幸い、全員が最低限の携帯食を持っていたため、すぐに尽きる量ではない。

「節約しすぎるな」

　ガレスは保存食の山を見下ろしながら、低く続けた。

「食わずに歩いて倒れたら余計に減る。明日動ける量は食え」

「水はどうします？」

　リリカの問いに、ミアが残っている水筒を数えた。

「手持ちだけなら、普通に飲んで一日半くらい」

「じゃあ私が作れば――」

　フィナが手を上げたところで、ガレスは止めなかった。

「水は頼む」

「いいんですか？」

「飲める水を作れるなら使う。使えるもんを縛る意味はねえ」

　意外な返事に、フィナは目を瞬かせた。

　レオンは水筒を並べながら補足する。

「ただし全部を今満タンにする必要はない。重量が増える。それに水があるから何日でも平気、とはならない」

　フィナの前に水筒を置き、レオンは他の荷物へ目を向けた。

「食料は減る。治療薬も減る。服も装備も壊れる。俺たち自身も休まないと動けなくなる」

「うん……」

　フィナは水筒へ手を翳した。

「——お水」

　透明な水が必要な量だけ満たされていく。

　それを見ても、以前のように「これで大丈夫」とは思えなかった。

　目の前ではセリアが包帯の残量を数えている。レオンの予備記録板は二枚破損。カイルの槍は使えるが、接続部に僅かな歪みがある。

　エルナの装備にも裂けた箇所があり、リリカの冊子の一部は泥で読めなくなっていた。ネムは明らかに疲れている。

　そして何より、誰も十分に眠っていない。

「水を作れても、全部はどうにもならないんだね」

　フィナがぽつりと漏らすと、向かいで装備を点検していたガレスが顔を上げた。

「当たり前だ」

「……ですよね」

「だが、水を確保できるだけでも相当でかい。できることを軽く見る必要もねえ」

　その言葉に、フィナは少しだけ背筋を伸ばした。

　全部解決できないから意味がないわけではない。自分にできる部分を受け持ち、残りを他の誰かが支える。

　ここへ来るまで何度もやってきたことなのに、生きるための管理へ変わると、その重さが違って感じられた。

「照明は？」

　ガレスの確認に、ミアが残った魔石灯を並べる。

「まともなのが五つ。弱ってるのが二つ。携帯灯は各自の分を合わせても、ずっと最大出力は無理」

「夜営中は二つだけ点ける」

　レオンは壊れた魔石灯の一つを手に取り、内部を確認した。

「一つなら修復できそうだ。魔石自体は割れてない」

「肩、大丈夫？」

　フィナが心配して覗き込むと、レオンは左手中心で工具を扱いながら肩を僅かに動かした。

「細かい作業なら問題ない。力を掛けるのは避ける」

「じゃあ私、何か押さえる？」

「それは助かる」

　フィナが素直に灯具を固定すると、レオンは接続部だけを慎重に直し始めた。

　少し先では、エルナも自分の装備を確認している。破れた袖の端を切り揃えようとしているところへ、カイルが腰を引きずるように近づいた。

「貸して」

「何を？」

「その留め具。割れてる」

「まだ使えるわよ」

「今はな」

　カイルは自分の予備金具を一つ取り出し、エルナの足元へ置いた。

「深いところだと、小さい壊れ方を残すと次で全部外れる」

　エルナは一瞬だけ黙り、予備金具を拾った。

「……ありがと」

「どういたしまして、主席様」

「そこで余計な一言を足すのよね！」

「元気なら何より」

　カイルは僅かに笑い、そのままフィナたちの方へ視線を移した。

　学院から来た五人。最初に会った時は、戦闘記録だけが異常に派手な集団という印象が強かったのだろう。けれど今、その目には以前ほどの軽さがなかった。

「——正直さ」

　装備の修理を手伝いながら、カイルがぽつりと続ける。

「もっと無茶すると思ってた」

「誰が？」

　エルナが即座に聞き返す。

「全員。特にフィナ」

「なんで私！？」

「強い奴ほど、深層で『俺が全部やる』ってなることあるから」

　カイルは少し離れたフィナへ視線を向けた。

「でもさっき、救助も治療も道探しも任せてた。ネムも無理な時はちゃんと止まってるし、リリカも戦うより誘導を優先した」

「普通でしょ」

　エルナの返事に、カイルは肩をすくめた。

「それができるなら、俺が思ってたよりずっと深層向きだよ」

　フィナはその言葉を聞いて、少しだけ嬉しくなった。

　強いと言われるのとは違う。魔法がすごいと言われるのとも違う。

　ここで生き残るための仲間として見てもらえたことが、妙に胸へ残った。

　夜営の準備が整う頃には、岩窪みの端へ二つの魔石灯が置かれ、中央では小さな火が揺れていた。

　食事は全員ほとんど同じ量。

　負傷者だけはセリアの判断で少し内容を変え、ネムは食べ終わると早々に枕型魔導具へ身体を預けた。

「交代で寝るぞ」

　ガレスは壁際へ座り、見張りの順番を決めていく。

「全員が一度に寝るのはなし。ただし負傷者とネムは外す」

「……私も見張りできる」

　ネムが目を閉じたまま抗議する。

「今日は寝ろ」

「……隊長まで厳しい」

「セリアよりは優しいぞ」

「……比べる相手がおかしい」

　小さな笑いが生まれ、すぐに静けさへ戻った。

　フィナは温かい飲み物を両手で包みながら、薄暗い洞窟の奥を見る。

　出口は分からない。明日どれだけ歩けるのかも分からない。

　けれど今夜は、水がある。食事も取れた。怪我も確認した。

　地図も、灯りも、装備も、使えるものと使えないものが分かっている。

　それだけで、暗闇の形が少し変わって見えた。

　——その時だった。

　見張りのため洞窟入口側にいたミアが、突然片手を上げた。

　全員の会話が止まる。

　ミアは片耳の音響魔導具へ指を押し当て、先ほどまでとは比べものにならないほど長く、暗闇の向こうへ意識を集中させた。

　やがて黄緑色の目が大きく見開かれる。

「……隊長」

　地図を掴む手に力が入る。

「前から来る。すごい数」

　静かだった未踏領域の奥から、重なり合う無数の反響が、波のように探索隊へ近づき始めていた。