全魔法が使える私、初級魔法しか使いません

第四章 深層迷宮と眠れる大地

第四章 14 『水竜の湖』

　探索用魔導船の真下を通り過ぎた巨大な影は、そのまま湖の暗闇へ消えた。

　誰もすぐには動かなかった。

　船首側ではミアが片耳の音響魔導具へ指を押し当て、水中へ短い反響音を繰り返し送っている。ガレスは巨大剣を抜かないまま船体中央へ重心を落とし、カイルも槍へ手を掛けて水面を警戒していた。

「……離れてない」

　ミアの声が低くなる。

「船の右下を回ってる。深さは……さっきより浅い」

「追ってきてる？」

　フィナは船縁から距離を取ったまま、水面の下へ目を凝らした。

「たぶん。速くなってる」

　答えが終わるより先に、右舷側の水面が盛り上がった。

「——掴まれ！」

　ガレスの声と同時に、湖が爆発した。

　巨大な水柱が船のすぐ横から立ち上がり、船体を強く押し流す。魔導船が左へ大きく傾き、固定していた荷物まで金具を軋ませた。

「船体右側に衝撃！」

　船尾のレオンは片手を床へ叩きつけ、船体を覆うように複数の構築術式を展開する。

　青白い結界が右舷へ重なり、水圧を受けた船板の変形を食い止めた。

「推進機構は生きてる！　でも次を同じ場所でもらうと危ない！」

「本体、上がる！」

　ミアが水面を指した。

　数十メートル先で、巨大な頭部が水を割って現れる。

　青黒い鱗。長く伸びた首。頭部の左右には水晶のような角が生え、背には大きな鰭が何枚も並んでいた。

　胴体の全長は、水面へ出ている部分だけでは分からない。それでも、船より遥かに巨大であることだけは疑いようがなかった。

「水竜……みたい」

　リリカは杖を構えながらも、驚きで一瞬目を見開いた。

「見惚れるのはあとだ！」

　ガレスが水竜と船との距離を見ながら、右手を振る。

「正面へ来る！　レオンは船を守れ！　セリアは中央！　全員、落水だけはするな！」

　水竜の口元へ水が集まり始めた。

　湖面そのものが引き寄せられ、巨大な水塊が圧縮されていく。

「来るよ！」

　フィナは船首寄りへ踏み込み、両手を正面へ向けた。

「——すごい水！」

　船の前方に、巨大な水壁が立ち上がる。

　直後、水竜の口から圧縮された水流が撃ち出された。

　轟音。

　二つの水が真正面から衝突する。

　フィナの水壁が押され、表面が大きく凹んだ。

「重い……！」

　フィナの足が半歩だけ後ろへ滑る。

　力負けしているわけではない。だが船を守りながら受けているため、水を無制限に膨らませれば船体まで巻き込む。

「フィナ、中央だけ厚くしろ！」

　船尾側からレオンの声が飛ぶ。

「横へ広げるな！　押し返す方向を前へ固定！」

「分かった！」

　フィナは両腕を少し狭めた。

　水壁の横幅が縮まり、その代わり正面中央の密度が一気に上がる。水竜の水流とフィナの水が拮抗し、湖面の上に巨大な水の壁が形成された。

「今なら本体見える！」

　エルナは船の左側へ移り、右手へ雷を集めた。

　だが、水面へは撃たない。

　雷光を細い一本に絞り、水竜の首だけを狙う。

「——雷針〈アグハ・ヴォルティア〉！」

　鋭い雷撃が水壁の脇を抜け、水竜の肩口へ直撃した。

　青黒い鱗が弾け、水竜が首を振る。

　その瞬間、水流ブレスの軸が逸れた。

「押し返すよ！」

　フィナが両手を前へ突き出す。

　水壁が一気に前進し、水竜のブレスごと押し返した。

　巨大な水塊を浴びた水竜が後方へ沈む。

「やった？」

　リリカが水面を見つめる。

「まだ！」

　ミアの声が重なった。

　次の瞬間、船の左右から三本の水柱が立ち上がる。

「囲まれた！」

　カイルは槍を接続し、最も近い水柱へ向けて足元へ風を集めた。

「カイル、どこ行くの！？」

　フィナが振り返った時には、もう遅い。

　カイルは船縁を蹴り、水柱の表面へ飛び乗っていた。

「そこ、乗れるの！？」

「一瞬なら！」

　足裏の風で身体の接触を補助しながら、カイルは上昇する水柱を螺旋状に駆け上がる。

　頂点近くで蹴り出し、別の水柱へ跳ぶ。

　その下から、水竜の尾が水面を突き破った。

「カイル、下！」

　エルナの警告に、カイルは空中で槍を振る。

　穂先へまとった風が身体の向きを変え、尾の軌道から僅かに外れた。

　水柱へ再び着地する。

「今の危なかった！」

　エルナは船上から水竜の尾の付け根だけへ雷を飛ばす。

　水面へ広く流さず、露出した鱗へ一点だけ落とす精密な一撃だった。

　水竜の尾が痙攣し、船への横薙ぎが途中で止まる。

「助かった！」

　カイルは水柱から跳び、水竜の背へ槍を突き込んだ。

「——疾風穿〈ヴェル・ラディア〉！」

　風をまとった穂先が鱗の隙間へ食い込み、水竜が大きく身を捩る。

　カイルは即座に槍を抜き、水面へ落ちる前に別の水柱を踏んで船へ戻った。

「そんな使い方ありなの！？」

　フィナが驚いている間にも、水竜は次の攻撃へ移る。

　水面から無数の水塊が浮かび上がった。

　拳大ではない。一つ一つが人間ほどもある圧縮水弾だ。

「全部船狙い！」

　ミアが叫ぶ。

「十……十二！　右から多い！」

　レオンは船体周囲へ防御結界を展開するが、全てを受ければ推進機構への負担が大きい。

「落とせる奴は落としてくれ！」

「はい！」

　リリカが船体中央から杖を上げる。

「——心火一灯〈カンデリア〉！」

　小さな火が十数個展開される。

　ただし水弾へ直接ぶつけない。

「熱くしすぎたら蒸気が船に来る……なら、表面だけ！」

　リリカは自分で距離を見ながら、小さな火を水弾の進行方向へずらして配置した。

　火が触れた水弾の表面だけが急速に乱れ、圧縮が崩れる。

　二つ、三つと水塊が途中で形を失い、湖へ落ちた。

「右奥、まだ五つ！」

　ミアが位置を伝える。

「ネム！」

　フィナが振り向くと、ネムはすでに枕型魔導具から片手を離していた。

「……近い三つだけ」

　静かな声と同時に、船へ迫っていた巨大水弾が三つ、空中で不自然に止まった。

「今！」

　レオンが結界の一部を前方へ押し出す。

　停止が解けた瞬間、三つの水弾は結界へ斜めに当たり、そのまま船の左右へ流された。

「残り、私がやる！」

　フィナは両手を水面へ向ける。

「——お水、そっち！」

　残っていた水弾の進行方向だけが曲がった。

　水竜自身が操る水へ別の流れが正面から入り込み、二つの巨大水弾が互いに衝突する。

　大量の水飛沫が船の前方へ降り注いだ。

「ほんとに水同士で喧嘩してるみたいね！」

　エルナは濡れた前髪を払いながら、水竜の頭部へ狙いを定め直した。

「でも、まだ来る！」

　水竜は湖面から半身を大きく持ち上げた。

　頭部の角が強く発光し、その周囲の水が巨大な渦となって集まっていく。

　さっきまでとは桁が違う。

「大きいの来る！」

　フィナの表情から笑みが消える。

　レオンも船体結界を正面へ集め、ガレスは巨大剣を甲板へ突き立てて船の揺れへ備えた。

「船ごと呑むつもりだ！」

　巨大な水流ブレスが放たれる。

「フィナ！」

「うん！」

　フィナも正面へ両手を突き出した。

「——すごい水！」

　湖面が持ち上がる。

　今度は壁ではない。フィナの前から巨大な奔流が正面へ走った。

　二つの水流が湖の中央で激突する。

　水面が左右へ割れ、周囲から何本もの水柱が噴き上がった。

　船が後方へ押される。

「推進を止めるな！」

　レオンは結界を維持したまま魔導船の機構へ魔力を流し、後退しすぎないよう出力を調整する。

「あと少し正面で固定できる！」

「じゃあ押す！」

　フィナの水流が太くなる。

　水竜も負けじと角を輝かせ、さらに水を集めた。

　一度は押し返す。再び押し返される。

　湖上で巨大な水の塊が何度も形を変え、両者の間を行き来する。

「エルナ！　首を上げさせろ！」

　ガレスの声が飛ぶ。

「分かった！」

　エルナは雷を一本に絞り、水竜の顎の下へ撃ち込んだ。

　水竜の首が反射的に上がる。

　ブレスの軸が僅かにずれた。

「カイル！」

「行く！」

　カイルは新たに噴き上がった水柱へ飛び乗り、風をまとって一気に上昇する。

　そこから水竜の首へ向かって跳ぶ。

「——風牙連槍〈フェルザ・リオン〉！」

　連続する槍撃が首の側面へ突き刺さった。

　リリカも船上から小さな火を五つだけ放つ。

「傷口だけ狙います！」

　炎は水面へ落とさず、カイルが作った鱗の隙間へ集中した。

　小規模な熱だけが内部へ入り、水竜が苦しげに首を振る。

「今なら押せる！」

　ミアが船首側から叫ぶ。

「フィナ、正面一直線！」

「うん！」

　フィナは水竜だけを見た。

「——もっと強い水！」

　奔流が一気に細く、重く圧縮される。

　広く押すのではなく、水竜の胸部だけへ集中した巨大水圧が正面から叩き込まれた。

　水竜の巨体が湖面を滑るように後退する。

　それでも踏ん張るように尾を水中へ沈めたが、ガレスの巨大剣が船上から振り抜かれた。

「——岩穿剣〈グラド・ロクシア〉！」

　褐色の斬撃が水面を割り、水竜の胸部へ重なる。

　エルナの雷。カイルの槍。リリカの火。フィナの水流。

　攻撃がほぼ同時に一点へ集中した。

　水竜の身体が大きく反り、最後に激しい水飛沫を上げて湖へ沈んだ。

　数秒後。

　巨大な影が水中で動かなくなる。

「反響、止まった！」

　ミアが確認すると、船上の緊張がようやく少し緩んだ。

　セリアはすぐに全員の身体を見回し、カイルが水柱から戻った際に打った左膝と、レオンの魔力消耗を確認する。

「大きな怪我はなし。カイル、膝は歩く前に見るからね」

「了解、セリアさん」

「ネムは？」

　セリアが船中央へ顔を向けると、ネムは枕を抱えたまま目を細めていた。

「……ちょっと疲れた」

「じゃあ岸までは休んでて」

「……そうする」

　フィナもその場に座り込みそうになるほどではないが、何度も巨大な水流を正面から受けたせいで、肩へ少し力が残っていた。

「水の魔物と水で戦うの、変な感じだった……」

「正面から押し勝つ方も大概よ」

　濡れた髪を整えながら、エルナが呆れたように笑う。

　その後は大きな襲撃もなく、探索用魔導船は湖を進み続けた。

　やがて暗闇の向こうに岩岸が現れ、少しずつ対岸の輪郭が広がっていく。

　船が岸へ触れると、ガレスが最初に降りて足場を確認し、ミアとカイルが左右を調べる。

「周辺、今のところ問題なし！」

　ミアの声を受け、フィナたちも一人ずつ船を降りた。

　長い水上移動を終え、フィナは久しぶりに揺れない地面を踏みしめる。

「地面って安心するね」

「フィナがそれ言うと妙に重いわね」

　エルナの返しに首を傾げながら、フィナは岸の奥へ視線を向けた。

　そこで足が止まる。

「……あれ、何？」

　岩壁の中央に、巨大な階段があった。

　一段ごとの幅が人間数人分もあり、暗闇の奥へ向かってまっすぐ下へ続いている。

　自然に崩れてできた形ではない。

　明らかに、誰かが造ったものだった。

　ミアは急いで地図を広げ、現在地と照らし合わせる。

「——ない」

　指先が地図の空白部分で止まった。

　湖を越えた先に記されている既知の経路と、目の前の巨大階段は一致していない。

　水竜との戦いを越えて辿り着いた対岸で、探索隊は既存の地図に存在しない巨大な階段と、その先へ沈んでいく新たな暗闇を見つめていた。