全魔法が使える私、初級魔法しか使いません

第四章 深層迷宮と眠れる大地

第四章 13 『地の底の湖』

　巨大峡谷を抜けた先で、探索隊を待っていたのは、岩壁でも樹林でもなかった。

　細い下り道を進むにつれて湿った空気が強まり、やがて暗闇の向こうから低い波音が聞こえ始める。フィナが首を傾げながら曲がり角を抜けた瞬間、携帯灯の光が届くより遥か先まで、水面が広がっていた。

「……湖？」

　フィナは思わず足を止めた。

　目の前にある水域は、湖と呼ぶにはあまりにも大きい。右を見ても左を見ても岸が遠くまで続き、正面の対岸は薄い靄の向こうへ溶けている。天井も携帯灯では捉えられず、遥か上の岩肌に付着した発光鉱物だけが、星のように疎らな光を落としていた。

　その光を受けた水面には、小さな波が絶えず打ち寄せている。

「地下なのに波がある……」

　リリカは水際へ近づきすぎない位置でしゃがみ、記録冊子を開いた。

「風で起きてるんでしょうか？」

「それもあるだろうけど、湖自体に流れがあるかもしれない」

　レオンは靴先が濡れない場所に立ち、水面の揺れと空気の流れを交互に確認する。

「どこかから大量に流れ込んで、別の場所へ抜けてるなら、地下でも波はできる」

「海みたいだね」

　フィナがそう口にした瞬間。

　レオンの視線が止まった。エルナも振り返った。リリカは記録冊子から顔を上げ、ネムまで枕型魔導具の上からフィナを見た。

「……なに？」

　四人分の視線を受け、フィナは一歩だけ後ろへ下がる。

「私、まだ何もしてないよ？」

「今のところはな」

　レオンが警戒を隠さず返す。

「ちょっと！　アクアレイアの時だって、私が海を逆さにしたわけじゃないからね！？」

「でも水を見た時のあんた、だいたい何か思いつくじゃない」

　エルナは腕を組みながら、水面とフィナを交互に見比べた。

「今回は『底を見たい』とか言わないでよ」

「今言おうと思ってたのに！」

「やっぱり！」

「見るだけだよ！？　水をどかしたりしないよ！」

　フィナが慌てて両手を振る横で、ネムは水面へ視線を戻した。

「……魚、困る」

「しないって言ってるよね！？」

　リリカは真剣な顔で冊子へ一行を書き足した。

「フィナ師匠、水域ではまず生態系への配慮を――」

「私が教えたみたいにしないで！」

　声が湖面へ広がり、少し遅れて暗闇の奥から反響が返ってくる。そのあまりの広さに、フィナは自分の抗議まで途中で忘れ、改めて湖の向こうへ目を凝らした。

　少し離れた岩棚では、ミアが地図を広げていた。湖岸の形を確認しながら、片耳の音響魔導具へ指を添え、短い音を水面すれすれへ飛ばしている。

「対岸、直線でもかなり遠いよ。岸沿いに歩くと、もっとかかる」

　返ってきた響きを確かめたミアは、水際からさらに右側へ視線を動かした。

「でも渡る方法はある」

「船か」

　ガレスが見ている先には、岩壁を削って作られた小さな船着き場があった。

　そこへ係留されているのは木造船ではない。細長い船体を金属と強化木材で組み、底部と側面に複数の魔石機構を備えた探索用魔導船だった。船内には荷物固定用の金具や照明設備まであり、深層探索用に何度も補修された跡が残っている。

「ここまで船を運んだの？」

　フィナが驚いて近づくと、カイルは船体脇の固定具を外しながら首を振った。

「たぶん現地で組んだ。部品を分けて運んで、ここで組み立てるんだよ」

「……それも大変そう」

「だから壊したら困る」

　カイルの半眼がフィナへ向く。

「なんで私を見るの？」

「水の前にいるから」

「理由になってないよ！」

　エルナがすぐ隣で吹き出し、フィナが頬を膨らませる。

　その間にも、ガレスとカイルは船体の状態を確認し、ミアは岸から見える範囲の障害物を地図へ追記していた。

「船底に大きな損傷なし。推進用魔石も生きてる」

　船尾付近を確認したレオンは、魔力回路へ指を触れず、外から流れだけを追う。

「補修跡は多いけど、今のところ動かせそうだ」

「乗る前に全員の状態も見たい」

　セリアは水際から少し離れた場所で、一人ずつ顔色を確認した。

「エルナ、足首は？」

「もう痛くないわ。固定もいらないくらい」

「じゃあ歩行は普通でいい。でも船の上で無駄に跳ばないこと」

「私を何だと思ってるのよ」

「カイルと競争する人」

　セリアの即答に、エルナが詰まる。

　少し先で船へ荷物を積んでいたカイルは、それを聞いて片眉を上げた。

「船の上じゃ競わない」

「分かってるわよ！」

「先に言っただけ」

「その言い方が腹立つの！」

　フィナは二人のやり取りを見ながら笑い、荷物を抱えて船へ乗り込んだ。

　探索隊全員が乗ると、ガレスは荷物を中央寄りへ固定させ、セリアとネムを揺れの少ない位置へ移す。ミアは船首側、レオンは推進機構を確認できる船尾寄りに座り、カイルとエルナは左右へ分かれた。

「嬢ちゃんは中央」

「なんでですか？」

「何か思いついても、すぐ水へ手が届かん」

「ガレスさんまで！？」

　フィナの声を背に、魔導船がゆっくり岸を離れる。

　魔石機構の低い駆動音が響き、水面に細い波が広がった。

　陸が遠ざかるにつれ、湖の印象はさらに海へ近づいていく。岸壁の反射音が消れ、四方を暗い水面だけに囲まれる。遥か上の発光鉱物は頼りないほど小さく、船の照明が届く範囲だけが水上に浮かぶ小さな世界のようだった。

「静かだね」

　フィナが声を落とす。

　ネムは隣で枕型魔導具を抱えたまま、水面をじっと見ていた。

「……下は静かじゃない」

「何かいる？」

「……いっぱい」

　その直後、船の脇を青い光が走った。

　フィナが身を乗り出さないよう気をつけながら覗くと、透明に近い魚の群れが水中を泳いでいる。腹部に細い発光器官があり、一匹が向きを変えるたびに青い線が暗闇へ描かれた。

「わあ……！」

　リリカも反対側から水面を覗き、すぐに冊子へ筆を走らせる。

「発光魚です！　数もかなり多いです！」

「前にも光る魚は見たけど、こっちは全然違うね」

　フィナがアクアレイアの海を思い出して目を細める。

　あの時は空中水路にも海中にも光が満ちていた。今は、船の周囲以外はほとんど闇だ。だからこそ、水中を横切る一匹一匹の光が際立って見える。

「右前、少し揺れる」

　船首側のミアが急に声を抑えた。

「波じゃない。何か通った」

　全員の視線が右前方へ集まる。

　水面が大きく盛り上がり、次の瞬間、一本の水柱が五メートルほど立ち上がった。

「うわっ！」

　フィナが反射的に両手を上げる。

　だが水柱は船へ倒れてこず、その場で砕けて大量の水滴となった。

「攻撃じゃない」

　ミアは音響魔導具へ集中したまま、首を少し傾ける。

「下で何か動いて、水を押しただけ」

「だけであれ？」

　エルナは右手へ薄く雷を集めかけ、すぐに消した。

「水の上で雷は面倒ね」

「撃つなら絶対に位置を確認してからだ」

　船尾側のレオンが推進機構から顔を上げる。

「船体にも魔力回路がある。水へ広く流すなよ」

「分かってるわよ」

　今度のエルナは反論せず、水面へ警戒を戻した。

　それからもしばらく、湖は幻想的でありながら落ち着かない表情を見せ続けた。

　発光魚の群れが船底を横切る。遠くでは何度か水柱が上がる。水面ぎりぎりを淡い光が走ったかと思えば、その下に見える影だけが急に大きくなることもあった。

「さっきの影、大きかったね」

　フィナが船縁から少し離れて座り直す。

「魚？」

「魚なら嫌だな」

　カイルは槍を手の届く位置へ置いたまま、水面を見ている。

「今の、船より長かった」

「カイル、それ早く言ってよ！」

　フィナが慌てて足を船内へ引っ込めた。

「水の中に入れてないだろ」

「気持ちの問題！」

　ミアは二人のやり取りには加わらず、音響魔導具へ意識を集中していた。それまで水面近くへ飛ばしていた音を、今度は船底のさらに下へ落とす。

　数秒。

　黄緑色の目が少しずつ見開かれた。

「……隊長」

　明るさの消えた声に、ガレスがすぐ船首側へ身体を向ける。

「何だ」

「真下に、でかいのがいる」

　——次の瞬間。

　船の下に広がっていた青い発光魚の群れが、一斉に左右へ散った。

　そのさらに下。

　暗い水中を、ひとつの巨大な影がゆっくり横切っていく。

　端が見えない。

　船体の長さを軽く超え、それでもまだ胴の途中らしい黒い輪郭が、水面から僅かに透けて見えていた。

　誰も声を出さないまま見守る中、その影は探索用魔導船の真下を悠然と通過し、発光魚の光ごと湖の暗闇へ飲み込まれていった。