全魔法が使える私、初級魔法しか使いません

第四章 深層迷宮と眠れる大地

第四章 12 『深層の揺らぎ』

　晶鎧獣を倒してから、探索隊は峡谷の岩棚を少し戻り、比較的幅のある場所で休息を取ることになった。

　戦闘中に砕けた魔晶石の破片がまだ周囲に散らばり、青や紫の光を不規則に反射している。遠くには倒れた晶鎧獣の巨体が残り、その外殻から剥がれ落ちた結晶だけが、時折遅れて岩肌を転がっていた。

「まず怪我を見せて。平気そうでも順番に確認するから」

　セリアは荷物を下ろすと、休むより先に治療道具を広げた。

　最初に呼ばれたカイルは、槍を岩壁へ立てかけて左腕を差し出す。外殻の上を走った際に結晶片で擦ったらしく、袖の下に細い傷が何本か残っていた。

「このくらいなら動ける」

「動けるかどうかじゃなくて、悪化するかどうかを見るの」

　セリアは傷口を洗い、薄く光を当てながら皮膚の状態を確かめる。

「深層で小さい傷を放置して、あとで動けなくなる方が面倒だから」

「分かった、セリアさん」

　カイルが素直に引き下がったのを見て、少し離れて座っていたエルナが眉を上げた。

「案外ちゃんと言うこと聞くのね」

「死にたくないから」

「そこだけは話が早いわね」

「エルナも次」

　セリアから名前を呼ばれた瞬間、エルナの表情が僅かに固まった。

「私は平気よ？」

「右足」

「……見てたの？」

「着地した時、一回だけ庇ったでしょ」

　逃げられないと悟ったエルナは、少し不満そうに靴を脱いだ。

　足首に腫れはないものの、結晶外殻から飛び降りた際の衝撃が残っているらしく、押されると眉間へ皺が寄る。

「痛いじゃない」

「ちょっとよ」

「ちょっとなら今のうちに休ませる」

　セリアが固定用の布を巻き始めると、エルナは反論を諦めて岩壁へ背を預けた。

　その横でフィナは自分の手足を見回し、目立った傷がないことを確認している。

「私は大丈夫そう」

「フィナはあとで呼ぶから、自分で終わらせないでね」

「はい……」

　先回りを封じられ、フィナの肩が小さく落ちる。

　レオンはその様子を横目で見ながら、割れた記録板の端を布で補強していた。晶鎧獣の反射位置を書き込んでいる途中で細かな結晶片が当たり、角の一部が欠けている。

「レオン、その板はあと」

　セリアの視線が飛んできた。

「先に手」

「手？」

「右手の甲、切れてる」

　言われて初めて気づいたらしく、レオンは自分の手へ目を落とした。薄い血の筋が一本だけ伸びている。

「これくらいなら記録に支障は――」

「その台詞、ガレスと同じだからやめて」

「俺まで巻き込むな」

　少し離れた場所で巨大剣を点検していたガレスが、低い声だけ返した。

　セリアは二人をまとめて見たあと、柔らかい笑顔のまま目だけを細める。

「じゃあ二人とも、次から『動くから平気』は禁止ね」

「……分かった」

「了解」

　フィナは思わず口元を押さえた。

「二人とも弱いね、セリアさんに」

「お前も同じだ」

　レオンの返しに、フィナの笑顔が止まる。

「私はまだ何もしてないよ？」

「今、自分で確認して終わらせようとしただろ」

「それは……ちょっとだけ」

「……同じ」

　枕型魔導具を抱え、近くの岩へ座っていたネムが短く加わる。

　フィナは助けを求めるようにネムを見るが、本人はすでに目を半分閉じていた。

「ネムも確認するよ」

　セリアが近づくと、ネムは枕を抱えたまま顔だけ上げる。

「疲れた？」

「……少し」

「眠いのは？」

「……いつもより、ちょっと強い」

「魔法はまだ使えそう？」

　ネムはすぐには答えず、自分の指先を一度見た。

「……使える。でも、長いのは嫌」

「うん。それでいい。今日は短く使う前提にするから、もっと重くなったら教えて」

「……分かった」

　以前なら「平気」で終わらせていたかもしれない。今のネムは、自分の疲れを必要な分だけ言葉にしている。

　フィナはそれを聞きながら、少しだけ嬉しそうに目を細めた。

「ネム、ちゃんと言えたね」

「……フィナも言う」

「私はまだ大丈夫だよ？」

「……そういうところ」

「ネムまでセリアさん側！」

　小さなやり取りに、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

　リリカはその間に自分の魔力残量を確認し、使った小さな火の数と負担を記録冊子へ書き込んでいる。さっきまでの戦闘でかなりの数を展開したが、呼吸は落ち着いていた。

「リリカは？」

　セリアが声を掛けると、リリカは記録冊子から顔を上げた。

「魔力は少し減っています。でも、歩くのも魔法を使うのも大丈夫です」

「眩暈や頭痛は？」

「ありません！」

「なら休んで水飲んで。記録はそのあと」

「はい！」

　素直に冊子を閉じたリリカの横で、ミアは地図を膝へ広げていた。戦闘中に使えなくなった経路や、結晶光線が砕いた足場を書き直している。時折峡谷の左右へ目をやり、戻る際に使える道も確認していた。

「ここ、帰りは少し遠回りした方がいいかも」

　ミアは地図の一箇所を指でなぞる。

「さっきの反射で右の岩棚が割れてる。渡れなくはないけど、荷物増えた状態だと嫌だな」

「別の道は？」

　ガレスが剣の点検を終え、ミアの隣へ移動する。

「左側に一段下の棚がある。距離は伸びるけど幅は広い」

「帰りはそっちを使う」

「了解、隊長。地図直しとく」

　フィナは二人の会話を聞きながら、水筒へ口を付けた。

　戦いが終わってからも、見るべきものは次々と出てくる。

　怪我。疲労。道。装備。帰りに同じ場所を通れるかどうか。

　勝った直後に気を抜く暇がないという意味が、少しずつ実感として分かってきた。

「——嬢ちゃん」

　ガレスの声に呼ばれ、フィナは顔を上げる。

「今のうちに食っとけ。次の休憩がいつ取れるか分からん」

「はい！」

　返事をしたフィナは鞄を開き、保存食の袋へ手を伸ばした。

　その横から、ネムの視線がゆっくり袋へ移動する。

「……ネムの分もあるよ？」

「……言ってない」

「顔が言ってたよ」

「……じゃあ、少し」

「やっぱり欲しかったんじゃない！」

　フィナが袋を開け、半分を渡そうとした瞬間だった。

　足元から、低い音が響いた。

　最初は遠くで何かが崩れたような音だった。だが次の瞬間、岩棚そのものが大きく揺れた。

「——伏せろ！」

　ガレスの声が峡谷へ響く。

　フィナはネムを抱えるように身体を低くし、レオンは咄嗟に手を地面へ向けて足場を補強する結界を展開した。

　周囲の魔晶石が一斉に震える。

　巨大な結晶柱同士がぶつかり、甲高い音が連続して響いた。岩壁から落ちた水滴が空中で散り、休憩場所の隅に生えていた細い地底植物まで激しく揺れている。

「さっきより大きい！」

　エルナは固定された右足を庇いながら岩壁へ手をつき、落ちてくる結晶片を雷で細かく砕いた。

「上、崩れる場所ある！？」

　フィナの声に、ミアは音響魔導具へ手を当てる。

「待って、揺れが強すぎて拾えない！」

　振動は十秒ほど続いた。

　長い。

　それでも突然始まった時と同じように、やがて少しずつ弱くなっていく。

　最後に細かな砂が岩壁から落ち、峡谷へ静けさが戻った。

「全員いるか」

　ガレスは姿勢を低くしたまま、探索隊を順番に確認した。

「いる！」

　フィナは抱えていたネムを離し、レオン、リリカ、エルナへ視線を走らせる。

　セリアもすぐに全員の身体を見回していた。

「新しい怪我は？」

「こっちはない！」

　カイルは槍を杖代わりにして立ち上がり、峡谷の先へ目を向ける。

「でも、何か変だ」

「何が？」

　エルナが足元を確かめながら問う。

　カイルは答えず、遠くの岩棚を指した。

　そこを、小型の四足魔物が走っていた。

　一体ではない。その後ろから別の群れが続く。

　さらに上空には飛行魔物まで現れ、同じ方向へ飛び去っていく。

「こっちに来る？」

　リリカが杖へ手を伸ばす。

「違う」

　ミアは立ち上がると、地図を脇へ挟み、片耳の音響魔導具へ集中した。

「戦う気ない。全部、こっちを無視してる」

　別の岩陰からも魔物が飛び出した。

　晶鎧獣より小型のもの。地底森林で見た飛行昆虫。遠くの崖を這う大型の影。

　種類も生息場所も違うはずの魔物たちが、互いに争うことすらせず、揃って浅い方角へ向かっている。

　ミアの顔から、いつもの明るさが完全に消えた。

「何かから逃げてる」

　ガレスは巨大剣を握り直し、魔物たちが来た方向へ身体を向ける。

「深い方からか」

「たぶん。でも、何からかまでは分からない」

　ミアは何度も音を送るが、遠くの反響が乱れすぎているらしく、眉を寄せたままだった。

「隊長、追う？」

　カイルが槍を構えたまま尋ねる。

「追わん」

　ガレスは即座に切った。

「逃げてくる連中の正面へ出るな。まず原因を読む」

　その間にも、魔物の群れは途切れない。

　戦えば縄張りを守るはずの個体まで、こちらへ牙を向けることなく通り過ぎていく。

　フィナはその光景を見ながら、胸の奥に冷たい違和感を覚えた。

　さっきの揺れだけなら、深い場所で起きた崩落かもしれない。けれど、魔物まで一斉に逃げる理由は何なのか。

　——その時。

　ネムだけが、皆と違う方向を見ていた。

　枕型魔導具を抱えたまま、ゆっくり膝をつく。そして片手を岩床へ触れさせ、普段より僅かに目を開いた。

　フィナはその様子に気づき、声を掛けようとして止まる。ネムの意識が、足元よりさらに深い場所へ向いているのが分かったからだ。

　しばらくして、ネムの小さな声が、逃げていく魔物たちの足音の間へ落ちた。

「……下、動いた」

　その一言を境に、フィナたちの視線は魔物が去っていく先ではなく、自分たちの足元に広がる、さらに深い暗闇へと向けられていた。