全魔法が使える私、初級魔法しか使いません

第四章 深層迷宮と眠れる大地

第四章 10 『風と雷の先行路』

　巨大地底森林を抜けた先で、探索隊の前から地面が消えた。

　発光樹の根が途切れた場所から先は、左右へ果てしなく続く巨大峡谷になっている。対岸は見えているのに、谷底は携帯灯の光が届かず、落とした小石の音もなかなか返ってこなかった。

「……深いね」

　フィナは縁から少し離れた位置で足を止め、暗闇へ目を凝らした。

「覗き込みすぎるなよ」

　レオンはフィナの肩を軽く引きながら、峡谷沿いに続く岩棚へ視線を移した。

「通れそうなのは、あっちか」

　進行方向には、人一人が歩ける程度の細い足場が崖へ張り付くように続いている。場所によっては幅が靴二つ分ほどしかなく、途中には崩落して切れている箇所まであった。

　先頭側にいたミアは片耳の音響魔導具へ指を添え、峡谷へ短い反響音を飛ばす。

「下はかなり広い。こっちの岩棚は百歩くらい先まで続いてるけど、その後は曲がってて見えない」

「風は？」

　ガレスが峡谷の壁面を見上げる。

　ミアは少し首を傾け、頬へ流れる空気を確かめた。

「一定じゃない。下から上へ抜ける風と、横から巻き込む風が交互に来てる」

　それを聞いたカイルが、背中の分割槍へ手を掛けた。

「俺が先見る」

「一人で行く？」

　エルナがすぐに反応し、足場の先へ目を向ける。

「私も行くわ」

「狭いぞ」

「見れば分かる」

　カイルが半眼のままエルナを見返す。

「雷で飛ばしすぎて落ちるなよ」

「そっちこそ風に乗って谷底まで行かないでよね」

「二人とも」

　ガレスが低い声で止めると、カイルもエルナもすぐに口を閉じた。

「競うのは構わん。だが、戻ってこられる範囲までだ。先行は探索だ。勝負じゃねえ」

「分かってる、隊長」

　カイルは短く返し、エルナも腕を組んだまま頷く代わりに視線を前へ戻した。

「危ないと思ったら止まるわよ」

「なら行け。二人とも、互いの位置を見失うな」

　許可が出ると、カイルは長槍を接続せず、軽い状態のまま岩棚へ踏み出した。

　エルナも少し間を空けて続く。

　フィナたちは峡谷の入口側で待ち、二人の姿を見守った。

　最初の数十歩はまだ足場が広い。ところが先へ進むにつれ岩棚は細くなり、右側は垂直の岩壁、左側は底の見えない空間だけになる。

「カイル、速いね」

　フィナが目を丸くする。

　カイルは走っているわけではない。それでも足を止めない。

　足場が狭くなれば歩幅を自然に小さくし、岩の出っ張りがあればそこへ足を乗せる。横風が吹く直前には壁側へ身体を寄せ、風が抜けた瞬間だけ次の一歩を進めていた。

「風を使ってるだけじゃないな」

　レオンは二人の動きを追いながら、足場の形を記録板へ書き込む。

「先に地形を読んでる。足を置いてから調整するんじゃなく、置く場所を決めてから動いてる」

「……深層歩きに慣れてる」

　ネムは枕型魔導具を抱えたまま、遠くのカイルへ目を向けている。

「……エルナ、追ってる」

　そのエルナは、カイルとはまるで違う動き方をしていた。

　足場へ踏み込む直前、足元へ細い雷光が走る。《紫電歩〈パソ・センテリア〉》による瞬間的な加速で狭い区間を抜け、次の安全な岩面へ正確に着地する。

「今ので三歩分！」

　エルナの声が峡谷へ響く。

　少し先を進んでいたカイルが振り返る。

「その着地、次の風来たら危ない」

「来る前に動くから問題ないわ！」

「二秒後」

「え？」

　カイルが壁側へ身体を寄せた直後、峡谷の下から強い風が吹き上がった。

　エルナの髪と装備の裾が大きく持ち上がる。

「ちょっ……！」

　足元へ雷を流して姿勢を戻そうとした瞬間、エルナはすぐに加速を止めた。身体を岩壁へ寄せ、片手を突起へ掛ける。

　風が抜けるまで待ってから、ゆっくり息を吐いた。

「……分かってたなら先に言いなさいよ！」

「言っただろ。二秒後って」

「その前に説明して！」

「風の音で分かる」

「私はあんたほど峡谷に住んでないの！」

　入口側で聞いていたフィナが思わず吹き出しそうになる。

　リリカは記録冊子へ書き込みながら、真剣な顔で二人を見ていた。

「カイルさんは風そのものより、風が来る前の変化を見てるんですね」

「たぶんな。音と壁面の砂、それに上昇気流」

　レオンは峡谷の岩壁から落ちる細かな砂粒を示した。

「エルナは逆に、風が来ても対応できるように魔力演算を組んでる」

「違うやり方で同じ場所を進んでるんだね」

　フィナが感心している間にも、二人は先へ進む。

　やがて足場が完全に途切れた。

　正面には三メートルほどの空間があり、その先に再び狭い岩棚が続いている。

　カイルは一度止まり、下から吹き上がる風の周期を読む。

「次、弱い」

　足元へ風をまとわせる。

　岩棚を蹴った身体が峡谷側へ飛び出し、横風へ流される直前に空中で姿勢を変えた。次の足場へ片足で着地する。

「意外と普通に飛ぶのね」

　向こう側から手を振るカイルを見て、エルナが少し口元を上げた。

「じゃあ私はもっと速く行く」

「着地点、右寄りにしろ」

「分かってるわよ」

　エルナの両脚へ雷が集まる。

　細い閃光が走った次の瞬間、その姿が岩棚から消えた。

　カイルより明らかに速い。一気に空間を越え、反対側の岩棚へ着地する。

　しかし、足を置いた直後だった。

「エルナ、上！」

　カイルの声で、エルナの顔が上がる。

　崖の陰から、翼を持つ小型魔物が三体飛び出した。

　鳥に似ているが、翼の先に硬い鉤爪があり、谷側から回り込むようにエルナへ迫ってくる。

「こんなところで！」

　エルナは足場が狭いため、大きく横へ避けられない。

　右手へ雷を集める。

「——雷針〈アグハ・ヴォルティア〉！」

　細い雷撃が一体を正確に撃ち抜いた。

　一体が谷へ落ちる。

　だが残り二体は左右へ分かれた。

「左は俺！」

　カイルが壁を蹴り、風をまとってエルナの前へ飛び出す。

　接続した長槍が左側の一体を貫き、そのまま槍身を回して谷側へ弾き飛ばした。

　同時に、右から来た最後の一体がカイルの背後へ回る。

「カイル、伏せて！」

　エルナの声に、カイルは理由を聞かず身体を沈めた。

　その頭上を雷光が通過する。

　右側から迫っていた飛行魔物の翼を撃ち抜き、岩壁へ叩きつけた。

　数秒で静かになった。

「……助かった」

　カイルは槍を肩へ戻しながら、崖へ落ちていく魔物を一度だけ見送る。

「こっちも」

　エルナは髪を耳へ掛け直し、少しだけ視線を逸らした。

「今の左、私からだと撃ちにくかったし」

「俺も背中は見えない」

「じゃあ一勝一敗ね」

「何の勝敗だよ」

「助けた回数」

「それ数えるの？」

　入口側で聞いていたレオンが額を押さえる。

「普通そこは相殺で終わるだろ」

「相殺じゃないわよ！　次にどっちが先に助けるか残るでしょ！」

「競争の対象がおかしくなってるぞ！」

　フィナは笑いながら二人を見る。

「でも、いい感じじゃない？」

「何がですか？」

　隣のリリカが顔を上げる。

「お互い違うところ見えてるから」

　カイルは風と地形を読む。

　エルナは短い瞬間へ魔力計算を重ね、速度と精度で突破する。

　同じように先へ進んでいるのに、使っている強さは違っていた。

「よし、先を見て戻るぞ」

　カイルは競争を切り上げ、再び前方へ視線を向けた。

　エルナも今度は余計なことを言わず、岩壁の先を確認する。

　二人は互いに少し距離を取りながら、峡谷の中央付近まで進んでいく。

　その先で、カイルの足が止まった。

「……エルナ」

　声の調子が変わる。

「見えてる」

　エルナも返事を短くし、峡谷の向こうへ目を細めた。

　遠くからでも分かるほど、岩壁の一部が強く光っている。

　青。紫。白。

　巨大な結晶柱が何百本も峡谷の中央から突き出し、互いの光を反射し合っていた。

　一本だけでも人間より遥かに大きい。中には数十メートル級のものまであり、峡谷そのものに巨大な宝石の森が生えているように見える。

「隊長！」

　カイルが戻る方向へ声を張る。

「先に大きな魔晶石群がある！」

　その報告を受け、探索隊も安全を確認しながら岩棚を進み始めた。

　フィナがようやく峡谷中央を見渡せる位置まで来ると、無数の魔晶石が放つ光が暗い谷を染め、遥か下の闇にまで細かな輝きを落としている。

　地底森林とはまた違う光景を前に、フィナたちは足を止めた。

　風と雷が競いながら拓いた先には、峡谷を埋め尽くすほど巨大な魔晶石の群れが、誰にも触れられないまま静かに輝いていた。