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第47話：獄の証言

　王都の獄は、街の外れの古い塔だった。面会の許しを得るのに、五日かかった。理事会の口利きがなければ、もっとかかっていただろう。

　待つあいだ、私は何度も、塔を訪ねる自分を想像した。

　怒りをぶつける自分。涙ながらに問い詰める自分。──どの想像もうまくいかなかった。二十年前の真相を前にして、どんな顔をすればいいのか私にはまだ分からなかった。

「無理に、行かなくてもよろしいのですよ」

　出立の朝、レナール様がそう言った。

「わたくしが参りますわ」

「なぜ、そう思われるのです」

「母の名誉のために、わたくしはこの一年、ずっと戦って参りました。……最後まで、逃げるわけには参りませんもの」

　彼はそれ以上、止めなかった。案内された面会室は、石の壁と、鉄格子だけの狭い部屋だった。格子の向こうに、ゴーティエがいた。

　鷹揚だった体は、心なしか一回り小さくなっている。それでも格子越しに私を見た目には、まだあの日の笑みの名残があった。

「──これは。誰かと思えば」

「ゴーティエ様」

「様、はやめていただきたいな。もう議長ではない」

　彼は、乾いた声で笑った。

「わざわざ、こんな場所へ。娘の顔を見に来たかね。それとも、まだ何か、こちらから搾り取るものが残っているとお思いか」

「二十年前の話を、伺いに参りました」

　彼の目が、ほんの一瞬、鋭くなった。

「──ほう」

「オルレアで、母の意匠が売られておりました。継ぎ目を裏へ回す型です。売主の署名は、母のもの。ですが、取引は代理人を通じて行われたと聞きました」

「それが、何か」

「その代理人の風貌が、あなたに似ていると」

　沈黙が、面会室に落ちた。ゴーティエは、しばらく格子を握ったまま、動かなかった。

「……売った」

　ようやく出た声は、小さかった。

「わたしが、売った」

「母の同意は」

「無い」

　あっさりと、彼は言った。

「エレーヌの署名は、審査記録から抹消するときに、控えとして手元にあったものを使った。……二文字だけの銘だ。写すのは、造作もない」

　私は膝の力が抜けそうになるのを、堪えた。

「なぜ、そんなことを」

「金だ」

　彼は、格子越しに私を見た。

「エレーヌの意匠を握り潰したとき、わたしは、ただの嫉妬でやったと思われている。それも間違いではない。だが、それだけでは、あの図面を潰す理由にはならなかった」

「では」

「潰して、隠して、それから、静かに売る。──潰した意匠は、二度と世に出ない。世に出ない意匠は、盗んでも誰にも分からない」

　彼の声に、恥じる色はなかった。

「あのころ、わたしの議長職は、危うかった。談合の穴が、少しずつ見つかりはじめていた頃だ。金が要った。……エレーヌの意匠は、王国の中では二度と使えなくしておいて、海の向こうで売る。それが、いちばん足のつかない金の作り方だった」

「母は」

「知らない」

　彼は、断言した。

「エレーヌは、最後まで知らなかった。自分の意匠が、抹消されただけでなく、売られてもいたことを。──知らせなかった。知らせれば、わたしの首が飛ぶ」

　私は、ようやく息を吐いた。母は、自分で売ったのではなかった。安堵と、それを上回る怒りが、同時に体の中を巡った。

「……あなたは」

　声が震えた。

「母の名誉を、二度、汚したのですわね。一度は、記録から消して。一度は、他人に売って」

「そうなる」

　ゴーティエは、目を逸らさなかった。

「今さら、詫びるつもりはない。詫びて済む話ではないのは、わたし自身がいちばんよく分かっている」

「では、なぜ、正直にお話しになりましたの」

「──獄の中で、することがないのでね」

　彼は、乾いた笑みを浮かべた。

「それに。娘に嘘をつくことにも、いい加減、飽きたよ」

　私は、しばらく彼の顔を見ていた。

　憎むべき相手のはずだった。それなのに目の前の老人は、ただ小さく力のない顔をしているだけだった。憎しみを向ける先が、思ったより頼りない。

「エステル」

　塔を出ようとした私の背に、彼が呼びかけた。様、をつけなかった。二十年ぶりに聞く、呼び捨ての響きだった。

「一つだけ、聞いてくれ」

「……なんですの」

「エレーヌの意匠は、本物だった。二十年間、誰にも真似のできない本物だった。──わたしは、それを潰すのに、金と権力の全部を使った。それでも、潰しきれなかった」

　彼は、格子に額を押し当てた。

「今日、公開比較の話を、獄の中でも聞いた。……あの意匠が、まだ生きていると聞いて、わたしは、正直、安堵した。潰したはずのものが、生きていることに、安堵した。──おかしな話だろう」

「おかしゅうございますわ」

「ああ。おかしい」

　彼は、力なく笑った。

「──失礼いたします」

　私は、一礼して背を向けた。

　振り返らなかった。振り返れば赦してしまいそうな気がした。赦しはこの人が求めているものではないし、私が与えられるものでもない。

　塔を出ると、レナール様が待っていた。

「聞こえましたわね」

「聞こえました」

　彼は私の手を、そっと取った。

「オルレアへ、参りましょう。アシャール氏に会って、この話を伝えます。……そして、王都に戻る前に、片づけなければならないことが、もう一つございます」

「なんですの」

「国内です」

　彼の顔が、初めて曇った。

「輸出が広まってから、王都の商人たちの間で、良くない噂が立ちはじめています。──『デュラン工房は、王国の技を国外へ流している』と」

第48話「国益という言葉」。輸出の成功が、国内では逆風になりはじめています。

獄中の証言でした。☆評価が、次の一歩の後押しになります。