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第46話：二十年前の売り手

「二十年前にも、同じ技を売りに来た者がいた」

　その一言を確かめるのに、私たちは十日を費やした。

　十日のあいだ、工房は輸出の三便目に忙しかった。窯は交代で焚かれ、荷は次々と河を下っていく。私は昼は帳場に立ち、夜は記録庫に通うという日々を送った。

　ミレットが心配して、夜食を運んでくることが増えた。

「代表夫人、あんまり根を詰めると、お体に」

「大丈夫ですわ。……ミレット、あなたは知っておりまして？　母のことを」

「エレーヌ様のこと、ですか。あたし、生まれる前の話なので」

「ですわよね」

　この工房で、母を直接知るのは、もう親方一人だけだ。私は、記録の頁を繰る手を止めなかった。

　アシャール氏はあの日以来、面会を断り続けていた。負けを認めた商人が、なぜ肝心なところで口を閉ざすのか。理由は分からなかった。

「商館の古い目録に、当たれる範囲で当たります」

　レナール様がそう言ったのは、公開比較の翌日だった。商館の記録庫は、埃をかぶった帳面の山だった。ヴァレ様の許しを得て、私たちは二十年前後の輸入・仕入れの記録を、片端から繰った。

　三日目、レナール様の手が止まった。

「──ありました」

　差し出された頁には、古い商取引の記録が並んでいた。

『買主アシャール商会（当時・行商人ドニ・アシャール）／品目意匠図面一式（月光の重ね型）／売主──』

　私はその先の文字を、目で追った。墨が薄れ、読みにくい。それでも、確かにそこに署名があった。

　二文字。

『E・L』

　母の銘だった。

「……そんな」

　喉から、声にならない音が漏れた。

「エステル様」

「これは、母の署名ですわ。台座の裏に刻んでいた銘と、同じ」

　台座には、二文字。契約書にも、書類にも、母はいつもこの銘で署名していたと聞いている。レナール様が、頁の余白を指した。

　取引の日付。二十年前の、初夏。母が亡くなったのは、二十年前の冬だ。この取引は、母がまだ生きていた時期のものになる。

「──母が、自分で売った」

　その言葉が、口から零れ落ちた。

「母は、意匠を握り潰されて、失意のうちに亡くなったと聞いておりました。……でも、これが本当なら」

「まだ、分かりません」

　レナール様が、私の肩に手を置いた。

「署名は、写せます。二文字だけの銘なら、なおさらです」

「では、誰が」

「それを、確かめに行きます」

　その夜、私は工房に戻ってから、久しぶりに親方の前に座った。

「親方。母の署名について、伺ってもよろしいこと」

「なんだ」

「母は、生前、誰かに意匠を売る、というようなお話をなさったことは」

　親方の顔が、みるみる険しくなった。

「──絶対に、無え」

　即答だった。迷いのかけらもなかった。

「エレーヌ様は、自分の意匠を金に換えることを、いちばん嫌ってた人だ。窯が傾いても、意匠だけは売り物にしねえって、口癖みてえに言ってた。……あの人が、自分から売るなんて、天地がひっくり返っても無え」

「では、この署名は」

「写せるんだろう、二文字なら」

　親方は、吐き捨てるように言った。

「誰がやったにせよ、エレーヌ様は関わっちゃいねえ。俺は、それだけは信じる」

　その言葉が、記録庫の頁を繰る手に、静かな支えを与えてくれた。ヴァレ様に頼み込み、私たちはアシャール氏との再会にこぎつけた。彼はあの日とは打って変わって、疲れた顔をしていた。

「──記録庫に、お入りになったのですね」

「入りました。この署名について、伺いたいのです」

　私は、写し取った頁を差し出した。アシャール氏はそれを一瞥して、静かに目を伏せた。

「わたくしが、まだ若かった頃の話です。……行商をしていたわたくしのもとに、ある人物が現れました。売主として、この署名を持って」

「その人物のお名前は」

「──覚えておりません」

「覚えていない、ということは」

「顔も、覚えておりません。取引は、代理人を通じて行われました。書類だけが、わたくしの手元に届いたのです」

「代理人」

「はい。年配の男でした。丁寧な物腰で、条件はすべて代理人が決めていきました。売主本人には、一度も会っておりません」

　私はその代理人の顔を、想像しようとした。うまく、思い浮かばなかった。それでも、体の芯のどこかが、既に何かを知っているような気がした。

「その代理人の、風貌は」

「恰幅のよい、鷹揚な話し方をする方でした。……名は」

　アシャール氏はそこで初めて、私の目をまっすぐ見た。

「デュラン様、奥方様。わたくしから申し上げるより、答えをご存じの方に、直接お尋ねになるのがよろしいかと」

「ご存じの方、と申しますと」

「代理人は、今、王国の獄に繋がれているはずです。──ゴーティエと名乗っておりました」

　広場の歓声も、記録庫の埃の匂いも、その瞬間、何も感じなくなった。母が、自分で売ったのか。それとも、ゴーティエが、母の名を騙って売ったのか。

　答えを知る人間は、たった一人。獄の中にいる。

「エステル様」

　レナール様が、私の手を取った。

「今、決めつけないでください。あなたは今、二つの答えのあいだで、いちばん苦しい場所に立っている」

「苦しくございませんわ。……いいえ、苦しゅうございます」

　私は、自分の声が揺れるのを止められなかった。

「母が売ったのなら、わたくしは、母を疑って参ったことになりますわ。ゴーティエが騙ったのなら、母の名は、また汚されたままです。……どちらの答えも、嬉しくございません」

「一つだけ、確かなことがあります」

　彼は、私の手を強く握った。

「あなたは、どちらの答えでも、母君を愛することをやめない。──それだけは、確かです」

　その一言が、震える私の胸を、少しだけ静めた。

「参りましょう」

　私は、涙を拭って言った。

「獄へ」

第47話「獄の証言」。真相を、確かめに参ります。二十年ぶりの再会になります。

読者の皆様も、一度は母を疑ったでしょうか。ブックマークで続きをどうぞ。