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第44話：三年を待てますか

　アシャール商会からの申し出を断った日、ミレットは工房に戻って、しばらく誰とも口を利かなかった。夕方になって、彼女は帳場の私のところへ来た。

「代表夫人。あたし、断りました」

「立派でしたわ」

「立派じゃないです。断ってから、少し、後悔しました。……三年、待たなくていいって言われた気がして、心が動いたのは本当なので」

「正直で、よろしいことですわ」

　私はミレットの隣に座った。

「後悔したことを、恥じなくてよろしいのです。心が動かなかったら、それは、あなたがこの工房を諦めていたということですもの」

　ミレットが図面を描きはじめて、五日が経った。帳場の隅、いちばん光の入る場所に、彼女専用の卓を作った。硝子玉を磨いていた手が、今は羽ペンを持って、何度も線を引いては消している。

「……うまく引けません」

「初めから、うまく引ける人はおりませんわ」

　私は、隣で自分の図面を広げながら答えた。

「わたくしも、最初の意匠は醜うございましたのよ」

「本当ですか」

「本当ですわ。母の型を真似ようとして、線が全部震えておりました」

　ミレットの手が、少し軽くなった気がした。

「あたし、何を意匠にすればいいのか、それすら分からなくて」

「あなたが、いちばんよく見ているものを、意匠になさいな」

「あたしが、いちばん見ているもの」

「硝子玉ですわ。あなたが毎日磨いている」

　ミレットが、手元の硝子玉を見た。

「玉の照り、ですか」

「照りではなく」私は続けた。「あなたは、割れる場所と割れない場所を、指で覚えているでしょう。布が引っかかる場所が、いちばん先に割れると仰いましたわね」

「言いました」

「それを、逆手に取れませんこと。──割れやすい場所を、あらかじめ丈夫にする意匠を」

　ミレットの手が止まった。止まって、それから、急に動き出した。

「……できるかも、しれません」

　その夜遅く、彼女は最初の下図を持ってきた。

　硝子玉の周りに、細い金具の輪を一本、添える意匠だった。輪は、いちばん割れやすい場所を、そっと支えている。玉の輝きは損なわない。むしろ、光の縁に細い線が一本入って、瞬きのように見えた。

「星印、と名付けようと思います」

「良い名ですわ」

「輪が、星の光の筋みたいだから」

　私は、その図面をレナール様に見せた。彼は長いこと、無言で見ていた。

「工数は」

「玉の成形に、輪の取り付けが一工程増えます。ですが、破損率が下がれば、輸出の梱包に使う粒の量も減らせます」

「原価は」

「金具ぶんだけ、少し上がります。ただ」

　ミレットが、慌てて付け足した。

「屑金具でも作れます。窯の鋳掛け屑を溶かし直せば、材はほぼただです」

　親方が、横から覗き込んで唸った。

「……こいつ、俺の口癖を盗んだな」

「盗んでません。教わりました」

「同じことだ」

「──採用します」

　彼は即答した。

「意匠の考案者、ミレット。正式に、工房の記録に残します」

　ミレットがその場で泣き崩れた。泣きながら、何度も「ありがとうございます」と繰り返した。その騒ぎが落ち着いた翌朝、商館から使いが来た。アシャール灯火商会からの、公開比較の申し出だった。

『貴工房の意匠と、当商会の意匠を、公の場で並べて比べたく存じます。オルレアの商人たちの前で。──真似と、独自の違いを、市場に示すためでございます』

　レナール様は、その書状を二度読んだ。

「罠でしょうか」

「罠かもしれません」私は言った。「けれど、受けなければ、こちらが逃げたと見られますわね」

「見られます」

「アシャール様は、うちの意匠が本物だと確かめたいのだと思いますわ。──もしくは」

「もしくは」

「本物だと確かめたうえで、それでも真似ができないことを、市場の前で証明させたいのかもしれません」

　レナール様の目が、こちらを見た。

「証明、と申しますと」

「アシャール様は、正しさを商いにする方ですわ。合法の紙一枚で、うちの意匠を真似ていらっしゃる。──その真似が、どこまで本物に届くか。ご自分でも、知りたいのではございませんこと」

　沈黙が、しばらく続いた。

「受けましょう」

　彼は言った。

「ただし、並べるのは月光灯にいたします」

「アシャール様の意匠と、月光灯を」

「ええ。あちらの型は、うちの月光灯の寸法を写したものです。並べれば、比べる相手として、いちばん分かりやすい」

「星印は」

「星印は、まだ見せません」

　彼は卓の上のミレットの図面を、そっと裏返した。

「あれは、この工房の次の二十年を守る意匠です。真似のしようがない今のうちは、隠しておくべきものです。……お披露目は、真似られてからでは遅い。真似られる前に、静かに市場へ出します」

「では、ミレットの役目は」

「灯りの製作に、正式に名を連ねてもらいます。公開比較に出す月光灯の一基は、彼女に仕上げてもらいます」

　私はその考えに、しばらく声が出なかった。この人はいつも、目の前の勝ち負けより先に、その先の二十年を勘定している。

「ミレットに、伝えてよろしいこと」

「はい」

「重い役目ですわ」

「重いです。ですが」

　彼は、羽ペンを取った。

「あの子は、もう見習いではありません」

　ミレットに公開比較の話を伝えたのは、その日の夕方だった。彼女はしばらく黙って聞いていた。それから、意外なほど落ち着いた声で言った。

「あたし、行きます」

「怖くないの」

「怖いです。でも」

　ミレットは磨きかけの硝子玉を、そっと布で包んだ。

「断った側の商会が作った灯りが、断られた側の商会の前で、みっともない出来だったら。……あたし、自分で自分を裏切ったことになるので」

第45話「盗めない一段」。公開比較の日です。並べるのは、まだ誰も知らない意匠です。

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