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第43話：引き抜き

「──あの型を作った者に、少し似ておいでですね」

　アシャール氏の一言は、王都への帰りの荷馬車の中でも、私の耳から離れなかった。似ている。それはつまり、この人は、母を知っているということだ。

「レナール様。もう一度、伺いに参りましょう」

「はい。ただ、今日は駄目です」

「なぜ」

「向こうが、こちらを試しました。もう一度すぐに行けば、こちらが焦っていると教えるだけです」

　正しい。正しいのが、少し悔しかった。その日の帰り道、私はずっと考えていた。

　アシャール氏の店は、うちより大きい。給金も、たぶん、うちより出せる。それでも、この工房には、あちらに無いものがある。──何があるのか、うまく言葉にできないまま、工房の戸をくぐった。

　工房に戻ると、様子がおかしかった。いつもなら夕方の窯番の交代で賑やかな土間が、妙に静かだ。職人たちが、遠巻きにこちらを見ている。

「どうなさいましたの」

　親方が、渋い顔で顎をしゃくった。

「ミレットが、帳場に籠もってる」

　帳場を覗くと、ミレットが小さな紙片を握りしめて座っていた。

「ミレット」

「あっ……代表夫人」

「何を持っておりますの」

　ミレットはしばらく躊躇ってから、紙片を差し出した。

　オルレア語だった。読めない部分もあったが、末尾に書かれた数字だけは分かった。給金の額。今のうちの三倍。

「昨日、市の商人だっていう人が、工房の外で声をかけてきて。……アシャール商会の使いだって」

「なんと」

「『三年、うちで修業すれば、正式な職人にする』って。硝子の仕事が続けられて、給金も三倍で、しかも」

　ミレットの声が、小さくなった。

「『あなたの名前で、意匠を出せるようにする』って」

　窯の音だけが、遠くで鳴っていた。この工房で、ミレットはまだ見習いだ。硝子玉を磨く仕事を任されてはいるが、意匠に自分の名を刻んだことは、一度もない。

「……お前、なんて答えたんだ」

　親方が、低い声で聞いた。

「まだ答えてません。……考えさせてくださいって、言いました」

「考えてるのか」

「考えてます」

　ミレットは、紙片をぎゅっと握り直した。

「向こうの人、言ってました。『あなたの腕なら、うちでは半年で職人扱いになる』って。……それ、噓じゃないと思うんです。あたしの玉、向こうの職人が見ても、悪くないって言ってくれたので」

「見せたのですか」

「見せてません。市場で買った人が、噂を運んできただけです」

　テオが、奥から声を出した。

「……行っていい」

　工房が、はっとした。テオがこんなふうに前に出るのは珍しい。

「テオさん」

「引き止める資格、俺にはない。……俺は、借金のかたに、ここに縛られてる。お前は違う」

「そんな言い方しないでください。テオさんは、今もここにいたいから、いるんでしょう」

「……それは」

「あたしも、同じです。いたいから、いるんです。まだ、決めてないだけで」

　ミレットは、まっすぐ親方を見返した。

「あたし、この工房が好きです。代表夫人も、旦那様も、親方も、テオさんも。……でも、あたし、いつまで見習いなんですか」

　誰も、すぐには答えられなかった。その質問は、正しい。正しくて、痛い。

　レナール様はその一言に、しばらく黙っていた。それから、静かに帳面を閉じた。

「ミレット。給金の話を、伺ってよろしいですか」

「はい」

「向こうの提示額に、うちが今すぐ届かせるのは、正直、できません。窯を四基回して、輸出も抱えて、そこへ給金を三倍にする体力は、今のうちにはない」

　ミレットの顔が、少し曇った。

「……ですよね」

「ですが」

　彼は続けた。

「三年、待たなくていい理由を、うちなら一つ、作れます」

「ミレット」

　私は、彼女の前にしゃがんだ。

「あなたが、まだ見習いなのは、あなたに実力がないからではございません」

「じゃあ、なぜですか」

「この工房に、見習いから職人へ上げる仕組みが、まだ無いからですわ。──それは、わたくしたちの怠慢です」

「代表夫人のせいじゃないです」

「いいえ、わたくしたちのせいですわ」

　私は、はっきり言った。

「あなたが第八話で試作を救ったとき。あなたが二十一話でスパイの目から工房を守ったとき。あなたの名前は、いつも工房の手柄の中に埋もれておりました。──それは、あなたが未熟だからではなく、わたくしたちが、あなたに名前を出す機会を与えていなかったからですわ」

　ミレットの目に、じわりと涙が浮かんだ。

「……あたし、辞めたいわけじゃないです」

「存じております」

「でも、三年待って職人になれるなら、それは、ここでも、あっちでも」

「同じですわね」

　私は頷いた。

「同じなら、待つ理由がございませんもの」

　その夜、レナール様と私は、帳場で長く話し込んだ。

「意匠の、名を出す仕事を任せます」

　彼が言った。

「ミレットに」

「はい。輸出用の型に、彼女の名で意匠を一つ、正式に加えます。──三年後ではなく、今」

「準備は」

「まだありません。ですが、待っていては、三年後には、あの子はここにいません」

　私は、頷いた。

「わたくしから、話しましょう」

　翌朝、ミレットを図面棚の前に呼んだ。

「ミレット。あなたに、意匠を一つ、任せたいのです」

「……え」

「第二の刻印です。月印の次の、この工房の知財を、あなたの名で作りなさいな」

　ミレットの手から、握りしめていた紙片が落ちた。

「あたし、まだ」

「まだ、で結構ですわ。まだの人が、まだのままで名を出す。それが職人というものではございませんの」

　ミレットは、しばらく声を出せずにいた。それから、床に落ちた紙片を拾い上げ、静かに二つに裂いた。

「……返事、しに行ってきます。断りに」

「一人で参りますの」

「はい。……あたしのことですから」

　工房の戸口に向かうミレットの背中を、私は見送った。あの子はまだ、返事を保留にしたままだった。

第44話「三年を待てますか」。図面を描き始めた夜、アシャールから、思わぬ申し出が届きます。

引き抜きの話は、書いていて胸が痛みました。☆評価が支えです。