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第39話：銀貨と金貨のあいだ

　五十二件。

　商館の書状には、問い合わせの内訳まで丁寧に添えてあった。伯爵家が四つ。商会が十一。あとは町の裕福な家々である。うち十九件は、値を聞く前に「二基」と書いてよこしていた。

「勝ちましたわね」

　私が言うと、レナール様は帳面から顔を上げなかった。

「まだです」

「あら。ずいぶん慎重ですこと」

「慎重ではありません。計算が合わないのです」

　彼は、朝からずっと同じ頁を見ていた。この人が一つの頁を半日見ているときは、たいてい、数字のほうが間違っていない。

「エステル様。銀貨の話を、してもよろしいですか」

「伺いますわ」

「うちは代金を、オルレア銀貨で受け取ります。契約にそう書いてある。──ですが、うちが職人に払うのも、砂を買うのも、王国の金貨です」

「両替を、なさるのね」

「します。問題は、その両替の割です」

　彼は白紙を一枚引き寄せ、線を二本引いた。

「去年の暮れ、オルレア銀貨十枚で、王国金貨一枚と替わりました。今月は、十一枚です」

「一枚、余計に要りますのね」

「はい。……先月は、十枚半でした」

　私は、線の傾きを見た。傾きというものは、傾きはじめてから気づくものらしい。

「なぜ、そうなりますの」

「オルレアが、銀貨を打ちすぎているからです」

　彼は、いつもの早口になった。

「北の銀山の産出が三年前から増えている。増えたぶん、王家が銀貨を打った。銀貨が増えれば、銀貨一枚の重みは軽くなる。──重みが軽くなったのに、うちの品の値は銀貨で決めてある」

「では、売れば売るほど」

「目減りします」

　彼は、そこで初めて顔を上げた。

「三十基でしたら、たいした差ではありません。誤差です。──四百基でしたら、両替の卓の上だけで、職人一人ぶんの給金が一年で消えます」

「まあ」

「そして、来年の割は、私には分かりません。銀山の産出は、私の帳簿の外にありますので」

　数字は嘘をつきません、と言い続けてきた男が、珍しく困った顔をした。

「数字は嘘をつきませんが」

　彼は言った。

「数字を数える単位のほうが、勝手に痩せていくことがあります」

　その日、私は工房の蔵に降りた。

　白砂の山を見に行ったのである。この一年、何度も見に来た山だ。減っては届き、届いては減る。母の型を焼こうと思っても、この山の高さが必ず先に立ちはだかった。

　満月灯は、この蔵の砂で二十五基が上限。最初にそう言われたのは、婚礼の翌週だった。あれからずっと、私たちはこの二十五という数字の下で生きている。

「値切れませんの」

　いつだったか、私は親方にそう聞いた。

「砂は値切っても増えねえよ、奥方」

　増えない。

　談判もできないし、条文の抜け道もない。ただ、無いものは無い。

　──無いものは、無い。私は、しばらく砂の山を見ていた。それから、階段を駆け上がった。

「レナール様！」

「はい」

「銀貨で受け取らなければ、よろしいのでは」

　彼が、羽ペンを止めた。

「……と、申しますと」

「痩せていくのは銀貨でございましょう。でしたら、痩せないもので頂けばよろしいのだわ。──オルレアで買えて、こちらで要るもの。積んで帰れて、腐らないもの」

「エステル様」

「ヴェルヌ川の白砂ですわ」

　商館の書状に、一行だけ書いてあったのを覚えていた。オルレアは河の国で、上流のヴェルヌ川の砂は硝子に向く、と。ただの世間話のつもりで書かれた一行である。

　レナール様の指が、帳簿の上でぴたりと止まった。それから、彼の口が、恐ろしい速さで動きはじめた。

「──代金の一部を砂で受け取る。砂の値は向こうの市で立つ。銀貨が痩せれば砂の銀貨建ての値も上がるので、痩せぶんが相殺される。いや、それより、帰りの荷馬車が空で戻っている。空の荷馬車に砂を積めば運賃はほぼ増えない。ということは仕入れ値が。エステル様、あなたは」

「答えなくてよろしいのでしょう？」

「帳簿がもう答えています」

　交渉は、ヴァレ様が三日でまとめてくださった。代金の六分は銀貨、四分は白砂の現物で。商館としても、銀貨を減らして荷を増やせるのは悪い話ではないという。

　最初の砂が届いたのは、それから十日後だった。麻袋が六つ。土間に下ろされたそれを、親方が無言で開けた。

　指を突っ込み、掬い上げ、光にかざす。白い。うちの蔵の砂より、明らかに白い。

　親方は、しばらく何も言わなかった。掬った砂を指の間から落とし、また掬い、また落とし──三度目に、掌の砂をじっと見た。

「親方？」

「……奥方」

「はい」

「これは、良すぎる」

　その声が、なぜか、褒めているようには聞こえなかった。

「うちの蔵の砂と、比べてみろ」

　親方が、蔵から一掴み持ってきて、卓に並べた。

　二つの砂を、私は見比べた。粒の細かさも、白さも、ヴェルヌ川のほうが一段上に見える。悪い話には、まるで見えない。

「これで満月灯を焼いたら、蔵の砂より、何基多く出る」

「重ねを薄くできるぶん、三割は」

「三割だ」親方は言った。「二十五基が、三十二、三基になる」

「良いことではございませんの」

「良いことだよ。良いことすぎて、俺は落ち着かねえ」

　親方は、砂の山にもう一度手を突っ込んだ。

「二十年、この蔵の砂で頭を悩ませてきた。値切れねえ、増えねえ、無いものは無い。──そう思い込んで、俺たちはずっと工夫でやってきた。それが急に、向こうから『もっと良いのがある』って出てくるとな」

「出てくると」

「出どころを、疑いたくなる性分でな。職人ってのは」

　親方はそう言って、砂を袋に戻した。それ以上は、何も言わなかった。私は、その夜、砂の袋をもう一度開けて、指の間から零してみた。

　白い。ただ、白いだけの砂だった。考えすぎだろうか、と思いながら、私はしばらく蔵の暗がりに座っていた。

第40話「バルタザールの帳簿」。倉庫の三十基は、まだ曇っております。そろそろ、こちらから検めさせていただきましょう。

為替の話を数字なしで書いてみました。☆評価が、次の便の運賃です。