第15話：共同代表の答え
ギルド会館の議場に、出資者はおよそ四十人。公証人が議長席に着き、最前列にはルドガー・デュランが、仕立ての良い笑顔で座っていた。その隣で、ユーグの顔色だけが悪い。
傍聴席には、見知った顔もいくつかあった。フェリシア殿下の姿はない。ただ、殿下お付きの女官がひとり、いちばん後ろの席で静かに扇を広げていた。──「面白いものを見たい」お方の目は、こういう場所にだけ、きちんと届いている。
「発起人より、議題『代表交代の件』について説明を」
ルドガーの弁は、うまかった。工房の躍進は認める。だが現代表は、没落貴族の令嬢と、商会を出た三男。資本の裏付けがない。デュラン商会が経営を引き受け、皆様の証書に安定した配当を──。
「なお、賛同はすでに九十二口分を頂いている。過半まで、あと九口です」
小口の出資者たちが、目を伏せた。商会と縁を切れる小商人は、この王都にいない。
「現代表側、ご意見は」
私は立ち上がった。
「皆さまに、ひとつだけご覧いただきたい紙がありますの」
掲げたのは、一枚の証書。
「王都意匠登録局、登録第七一二号。魔導灯意匠『月光灯』一式──満月灯、朧月灯を含む。登録名義人、エステル・ラヴォワ」
議場が、ざわ、と揺れた。
「月光灯の意匠権は、工房のものではございません。わたくし個人のものです。工房は、共同代表であるわたくしから無償で意匠を借りて、月を焼いております。──代表が交代すれば、この貸与は終わります」
「……いつの間に」と、誰かが呻いた。
「例の、三百基の注文書を拝見した翌週ですわ」
私はルドガーに、にっこり笑ってみせた。
「皆さまがお持ちなのは、月光灯を作る工房の証書。けれど代表交代にご賛同なさるなら、それは月光灯を作れない工房の証書に変わります。残るのは窯と、建物と、負債。──兄上様は、それでもお買い増しになる?」
隣で、レナールが登録証を見つめていた。それから私を見て、図面を前にしたときの早口が、小声で漏れた。
「登録の区分まで完璧だ……エステル様、あなたはやはり──」
「答えはあとで。今は総会中ですわ」
ルドガーは動じなかった。さすがに、値札を読み直すのは速い。
「……なるほど。抜け目のないことだ。だが奥方、議決そのものは生きていますよ。月がなくとも、窯と販路には値が付く。それに代表の座を失えば、意匠権のほうこそ、いずれ売りに来る羽目になる」
「では、こちらからもひとつ、商いのご提案を」
レナールが立ち上がり、帳簿を開いた。
「本日この場で、工房は出資証書の買い戻しを行います。額面に、一割五分の上乗せ。即金です」
ざわめきが、今度は議場を走り抜けた。
「原資は、献灯祭からこちら、ひと月余りの利益。それから──」
彼は書状の束を掲げた。
「モンフォール伯爵をはじめ、月光灯をご愛顧くださる貴族十一家からの、出資のお申し出です。伯爵のお手紙を、一行だけご紹介します。『余の館の月を作る工房を、余の与り知らぬ者の手に渡すことは許さん』──とのことです」
議場のあちこちで、笑いが弾けた。あの自慢屋の伯爵らしい一行に、空気が緩む。
「買い戻せるのは百四十口。この場の証書がすべて出ても、お釣りが参ります。兄がお付けした値より高く、しかも即金。──どちらが得かは、皆さまの算盤でどうぞ」
最初のひとりが立ち上がるまで、十を数えるほどもかからなかった。ひとり、またひとり、公証人の卓の前に列ができていく。
九口どころではなかった。雪崩だった。
「ま、待て! 待ってくれ!」
悲鳴を上げたのは、ルドガーではなかった。ユーグだった。
「議決はまだ終わっていない! ルドガー殿、報酬は──成功払いの報酬は、どうなる!」
議場が、しんとなった。全員が彼を見ていた。
「期日が来るのだ! うちの抵当は、ダルモンの屋敷は……! ゴーティエ様も、この件が成れば金庫に口を利いてくださると仰った! 約束が、違う……!」
言ってはいけないことを、余すところなく、満座の中で言い切った。
貴族家の名代たちが、扇の陰で囁き交わす。ダルモン家、抵当。屋敷が。──あの囁きは今夜中に、社交界を三周する。
「……代理人契約は、本日付で終了です」ルドガーが静かに言った。「落ち目の家名は、看板に使えない」
ユーグは、何か言おうと口を開けて、誰も自分を見ていないことに気づいて、閉じた。二年前、社交界の真ん中で私を笑った人は、社交界の外へ、自分の足でよろめき出ていった。
私はもう、怒っていなかった。留飲というものは、下がりきると、静かなものらしい。
ルドガーは、手元の証書の束をしばらく見下ろしていた。それから、損切りの速さだけは見事に、公証人の卓へ置いた。
「九十二口、一割五分の上乗せで結構。──いい商いだった、レナール」
去り際、彼は一度だけ足を止めた。
「次は、もっと高く売れるときに参りますよ。弟の工房は、育ちが早いようだから」
和解の言葉は、兄弟のどちらからも、最後まで出なかった。それでいいのだと思う。あれは絆創膏も貼れない種類の傷なのだ。
「動議は、発起人の証書譲渡により不成立。総会を閉じます」
公証人の槌の音を、扉の外の歓声が搔き消した。
議場を出た途端、ミレットに正面からぶつかられた。
「代表! 代表夫人! 勝ちましたか!? 勝ちましたよね!?」
「ええ。工房は、工房のものよ」
「よっしゃあ!」と吼えたのはガストンで、その後ろでは職人たちが、議事の中身も知らないまま万歳をしていた。
夕暮れの工房の前で、窯に火が入るのを二人で眺めた。
「エステル様。決算のご報告が」
「あら、もう締めましたの」
「本日の決算。買い戻しで、蓄えはほぼ空。金貨換算で申し上げれば、大出血です」
「それ以外のすべてで、黒字。──でしょう?」
彼は少し黙った。それから、帳簿の表紙を、こつこつ、と二度叩いた。
「……私が守りたいのは、工房だけではありません」
……今、なんて?
聞き間違いかと顔を上げたときには、彼はもう帳簿を開いていた。
「──つまり、意匠権のことです。あなた名義の意匠権は当工房最大の資産ですから、貸与を正式な書面にして、使用料の料率は売上の、そう、まず一割で──」
「レナール様」
「……なんでしょう」
「その計算、明日になさい」
その晩、私は新作の図面を三枚駄目にした。線が、どうしても一本ずれるのだ。窯のせいでも蝋燭のせいでもないことだけは、確かだった。
数日後。王都の中央広場の掲示板に、人だかりができた。
『布告。王室御用達 魔導灯の選定入札を執り行う。参加を望む工房は、王宮調達局まで届け出るべし』
読み上げるレナールの隣で、私は契約書の一行を思い出していた。
──工房が王室御用達の栄を賜りし暁には、本婚姻の解消を協議するものとする。
遠い遠い話だったはずの第七条が、静かに衣擦れの音を立てた気がした。
王室御用達──工房の悲願にして、契約書第七条「婚姻解消の協議」の条件でもあります。稼げば稼ぐほど、白い結婚の期限が近づく。二人の契約は、ここからが本番です。
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