獣は黎明の空に何を見る

第四章 混迷の街ベルダン

63、立つのは強者のみ

　エントランスではソルとシャズの攻防が続く。基本的にソルが押しているが、防御と回避に専念しているシャズに致命傷を与えられずにいた。ソルが攻め込めばシャズが距離を取る。片腕であっても立ち回りが洗練されている。追い込まれた獣は普段の能力以上の実力を出していた。

　ソルの踏み込みからの斬り上げを短くなった爪で弾き、後方へ跳ぶとシャズの長靴がシャンデリアの破片を踏んだ。シャズの真後ろには残骸となったシャンデリアがあった。

　シャズは残骸の一部を爪に引っ掛けるとソルに向かって投擲した。一抱え程の残骸は空中での抵抗に耐えられず途中で離散した。塊から礫に変化した残骸は流星の如くソルを襲う。

　ソルは回転しつつ双剣を振るい残骸の礫を払った。　そこへもう一つ残骸の塊が飛んできた。今度は離散せず大きな質量のまま一直線にソルへ向かう。横へ跳んで回避する。跳んだ先には大きな影。ソルの回避を読んだシャズが接近していた。

　シャズの左腕が素早い刺突となってソルの胸部を狙う。ソルは双剣を交差させて爪を受け、左下に弾いた。シャズは弾かれるまま体を伏せ、床に手をつくと垂直に脚を蹴り上げた。強烈な蹴りをソルは体を反らして回避。

　シャズは体を捻り両脚を旋風のように動かし、ソルの脚を狙った攻撃を強引に払う。脚の動きの反動と左腕の力で体を起こし足を床につけた。

　そこへソルが双剣を水平に振るう。シャズは爪で受け流すが、二本目の剣は受けきれず腹部を浅く斬り裂かれた。追撃を避ける為にソルが振り抜いた双剣と逆方向に跳び距離を取る。

　ソルの間合いの外に出たシャズは鮮血を流し続ける腹部に手を当てた。鋭い痛みは無視して傷の具合を探る。傷は筋層に留まっている。問題ない。

　灰色の目は正面で双剣を構える同胞を捉え続けていた。異国の剣士の衣服や革の防具も血に染まっているが、どれも致命傷には至っていない。今までに会った戦士の中でも最上級クラスの力量を持つ男。

　一瞬の油断で終わる死と隣り合わせの攻防。

　極度の緊張感の中でもシャズの口角は上がっていた。尖った犬歯が口唇から覗いている。

「こんなにヒリついて楽しい死合は久しぶりだ。感謝してぇぐらいだぜ」

「戦闘に囚われた獣か」

「これ以上に満たされる事が他にあるか？俺はこの命の取り合いの瞬間が一番高揚するんだ」

「理解しかねる」

　心からこの闘いを楽しんでいるシャズにソルはやはり賛同できない。ボロボロになり隙間だらけのフードの間から、多数の負傷を負っていても悠然と立つ獅子を見据えた。

　その姿はかつての師匠である隊長を思い出させた。彼も生粋の戦闘狂である。シャズと違うのは理性を持って己を律する事ができる点であった。決して戦闘で得られる快楽に身を委ねたりはしない。

　シャズはソルとの間合いは計りながらゆっくり横に歩いた。

「お前は自分にもっと正直になった方がいいんじゃねぇか？」

「余計なお世話だ」

　ソルも横に歩く。お互い次の一手を読みながら距離を縮める。

「自分を抑えて生きてて楽しいのかよ」

「別に抑えているつもりはない」

「そうかよ。戦闘以外はつまんねぇ奴だな」

　シャズがせせら笑う。ソルは獅子の戯言を気にしない。

　ジリジリと詰まる二人の距離。場の緊張感が膨れ上がる。張り詰めた弓のような空気の中、転機は突如として訪れた。

「ソルさん…？」

　ソルの背後、離れた階上から聞き慣れた小さな声が聞こえた。反射的に振り返りたくなるのを抑えるが、その一瞬の隙をシャズは見逃さなかった。

　大理石を踏み割る勢いでシャズがソルに肉薄する。ソルが双剣を振るう前にシャズの短い爪が右の剣を横に弾いた。左の剣がシャズの胸を袈裟に抜ける。シャズは上体を反らし致命傷を避ける。それでも決して浅くない傷が胸を斜めに横断していた。

　噴出する血に構わず左膝をソルの腹部に叩き込む。ソルは咄嗟に右腕で防御し後方へ体重移動したが、シャズの大砲のような膝蹴りの威力を分散しきれず吹き飛ばされる。

　蹴りが当たった右肘付近の骨が軋み、指先まで痛みと痺れが襲う。まともに食らっていたら内臓破裂は避けられなかっただろう。

　吹き飛ばされたソルは体勢を崩さず踵を削って着地。そこへ距離を詰めたシャズが上から爪を振り下ろす。着地した直後の為回避行動が間に合わない。

　ソルは双剣を交差させ、頭上から振り下ろされる爪を受けた。重い金属音がエントランスに響く。シャズは剛力と体重で双剣を押す。片手であるが凄まじい力だった。拮抗状態だったが、徐々にソルの双剣が下がる。押された双剣と爪がソルの眼前に迫る。

「ソルさん、そこに居ますか…大丈夫ですか？」

　ソルを案じるイーリスの声と控えめな足音がさっきよりも近くに聞こえる。ソルも階段に近づいているが、彼女もまたこちらに近づこうとしている。

「イーリス！俺は無事だ！危険だからそこを動くな！」

　叫びに近いソルの声にイーリスの動きが止まった。

「何だ、お前そんな声出せんのかよ」

　戦闘中冷静だったソルの動揺にシャズが爪を押し込みながら笑う。胸から流れる血がソルに降り注ぐ。

「そんなにあの娘が大事か」

　シャズが猛獣の笑みでソルを見下ろす。

「お前は娘を護れない。ここで死ぬ。あの豪胆な娘もお前の死体に縋りついて泣くだろうよ」

　シャズの冷酷な言葉が耳に刺さる。

　抑えていた怒りの火の粉が感情の蓋の隙間から舞い上がった。舞い上がった火の粉は瞬く間に心に燃え広がる。

　戦闘中は感情を捨てろ、合理的であれと叩き込まれた教えが紙のように燃えていく。

　ソルは顔を上げて切れたフードの隙間から獅子の顔を見上げた。緑の獣の目と灰色の獅子の目が合う。獅子が見たのは燃えるような怒りと殺意を滾らせた目。

　獅子が犬歯を剥き出しにして獰猛に笑む。

　その刹那、ソルが食いしばった歯の間から唸り声のような叫びを上げた。同時に額につきそうな程押されていた双剣が爪を押し返す。全身の筋肉を使ってシャズの剛力に打ち勝とうとしている。ソルが踏み締める足下の大理石が放射状に割れる。

　爪を押し返されているシャズの顔に初めて焦りが浮かんだ。力で優位であった状況がひっくり返されようとしている。

　ソルの裂帛の叫びと共に双剣が爪を撥ね上げた。大きく広がった両腕を戻すようにして目の前の獅子を斬りつけるべく踏み込んだ。この距離での回避は不可能。撥ね上げた腕での防御も間に合わない。ソルの勝利は目前だった。

　しかし、左の視界の端で何かが素早く動いた。それを視認し、左の手首を返して剣で防御しようとしたが僅かに遅かった。

　鋭い痛みが左腕と脇腹を襲う。それでも右の剣はシャズの胸を捉えていた。だが、軌道がぶれ、踏み込みも甘かったので浅く袈裟に切り裂いただけだった。

　振り下ろした剣を刺突に変えてシャズの腹部を狙ったが、左腕と脇腹の痛みが増し一瞬動きが鈍る。

シャズはすかさず左手で剣を掴み刺突を防ぐ。爪と刃が己の手を傷つけるが剣を離さない。万力のような力が剣の侵攻を完全に塞いでいた。

　ソルは痛み続ける左半身に視線を向けた。そこには自分の腕と脇腹を縫い止めるシャズの右手があった。　短いと言えど、ナイフ程度の長さの爪が根本まで腕と腹部に埋まっている。シャズが腕を押し込み動かすと激痛が走り呻き声が漏れる。流れ出る血がシャズの手をつたって大理石を斑らに染める。

「こっちの腕は完全に死んだと思ってただろ」

　胸に大きく交差した傷から血を流すシャズが不敵に笑う。その呼気からは血臭がする。

「ギリギリ動かせたんだぜ。でも感覚が戻ったのはさっきだけどな。危なかったぜ」

　ソルは自分の見立ての甘さに歯噛みした。肩を破壊した一撃で右腕は使用不可能だと認識していた。

　実際、その後の戦闘でもシャズは一切右腕を動かす素振りもなかった。上手く隠されていたのだ。あの一撃を食らっても尚動かせる体の頑丈さがそれを可能としていた。

　この獅子は警戒されていない右腕を使う場面を虎視眈々と狙っていた。ソルはシャズの策に嵌ってしまい、身動きがとれない状況に陥ってしまっていたのだった。

　シャズが右腕を捻るとまた新たな激痛が発生する。ソルの左手の握力が低下し剣が落下した。甲高い金属音がエントランスにこだまする。

　ソルは右の剣をシャズの腹部へ押し進めようとするが、傷を内部で抉られる痛みが邪魔をして力が込められない。

　ソルの右腹部から下は血に染まっていた。体を引こうにも爪が喰らい付いて離さない。だが、シャズの右肩の負傷も大きく、右腕の動きは緩慢になっていた。もう大きい動きは困難のようだ。

「俺の勝ちだな。たかだか獣の目に俺の爪が負けるはずがねぇ。おら、情けない悲鳴を上げろよ。娘に聞かせてやれ」

　爪が傷を広げ出血量が増える。いつしかソルの足元には血溜まりができていた。喉の奥から唸り声が上がる。

　ここで死ぬ訳にはいかない。自分が死ねばイーリスは過酷な運命に堕ちてしまう。絶対護ると決めたではないか。何をしているんだ。救えないのか、彼女も自分も。

　悲嘆、自己嫌悪、後悔と言った感情が心をよぎる。

その時、

「ソルさん、頑張って下さい！もふもふに負けないで！」

　イーリスの声援が傾きかけたソルの心を元に戻した。もふもふの意味が分からない。だが、その訳が分からない所が実にイーリスらしい。ソルの口角が僅かに上がる。

　姿を見る余裕はないが、確かに彼女はそこにいる。諦めるのはまだ早い。

　もふもふと言われたシャズは一瞬怪訝な顔をしていた。

　ソルは痛みに歯を食いしばり頭を上げた。ボロボロになっていたフードが形を保てず後ろに落ちる。

　ソルの顔は苦痛に歪んでいたが、玉のような目は爛々と光っていた。それは敗北と死を目前にした者の目ではない。死の淵にあっても消えない強い覚悟を宿した者の目であった。

　シャズはその覚悟を宿した瞳に軽く羨望を覚えた。何者にも屈しない強さを持つ者への羨望。果たして自分はその強さを持ち得ているのか。

　シャズにさざなみのような苛立ちが広がる。限界が近い右腕に体重をかけ爪を更に奥へ押し込む。

　ソルの口から呻き声が漏れ、言葉を紡ぐ。

「手負いの獣を目の前にしての油断は命取りだぞ」

　その顔には獲物を追い詰めた獰猛な捕食者の笑みがあった。

　シャズの本能が危険信号を出すが、この好機を逃したくないという考えが枷になった。

　ソルは剣を握っていた右手を放しシャズの襟首を掴んだ。左半身が酷く痛むが、構わず渾身の力で襟首を引き寄せる。悪寒を感じたシャズが体を引いて抵抗するが、反応が遅れた為ソルの瞬間的な力には敵わなかった。

　ソルは近づいたシャズの首筋目がけて体を伸ばした。腹部の傷から鮮血が噴出する。ソルの行動の意図を理解したシャズが首を反らすが、稲妻のような獣の速さが上回った。

　ソルの大きく開かれた顎がシャズの首筋で閉じられ、肉を裂く生々しい音がした。首を振ると肉片と血飛沫が飛び散る。

　首筋を大きく食いちぎられたシャズは右手に握っていた剣を落とした。無惨な傷からはおびただしい量の血が溢れ出る。右手で傷を押さえるが流れ出る血の勢いを止める事はできない。急激に体温が失われていく。

　シャズが血の気を失った顔をソルに向ける。

　ソルは口に咥えていた肉片を吐き捨てた。口周りを真っ赤に染めた獣を見たシャズは薄く笑った。

「お前の、方が…獣だな…」

　獅子の巨体が揺らぎ、ゆっくりと後方に倒れる。ソルの右腕と腹部から爪が抜けた。痛みが走り、足元の血溜まりが広がる。

　腹部の傷を強く圧迫し、これ以上の失血を防ぐ。

　ソルは痛みに耐えシャズの傍に立った。

　天を仰いだシャズの顔には生気がない。今までの猛獣のような表情が一変し穏やかになっていた。

　敗北は彼に何を与えたのか。虚な灰色の瞳に朱の獣が映る。

「つまんねぇのは、俺の方だった、な…お前に、負けたのなら、悪く、ねぇ…」

　その言葉に偽りはない。獅子の心に強者への羨望はあれど後悔や憎悪はなかった。愚直なまでに闘いを望んだ男は敗北を潔く受け入れていた。

　シャズの瞼が力なく下りてくる。浅い呼気と共に独白めいた言葉が漏れ出る。

「闘争に、身を置いている時だけが、生きていて、いいと、思える…あぁ、それも、終わり、か…」

　シャズの言葉がソルに小さな痛みを与える。獅子の瞼が下され浅く動いていた胸郭の動きが止まった。

「眠れ、異国の同胞よ」

　ソルの呟きは血溜まりに落ちる。緑の目に一瞬だけ寂寥の色が映る。

　獣同士の激しい闘いが幕を下ろした。生き残った獣は倒れた獣の言葉に何を思うのか。

　ソルはシャズに背を向けた。重い足を踏み出す。同じ道は辿らない、そう自分に言い聞かせるようにして。