パーティー守って寝たきりになった俺を、仲間たちが離してくれない

第４話 謁見

城へ続く長い階段を前にして、俺は車いすの上で小さく息を吐いた。目の前にあるのは、王が住む城。その入口まで行くには、この階段を上らなければならない。

以前の俺なら、こんなものはどうってことなかった。両足で立って、普通に歩いて上ればいいだけだ。でも、今の俺にはそれができない。

両手はない。片足もない。残った足だって自由に動かせない。車いすから降りることすら難しい俺にとって、この階段は厳しすぎる。

「……これ、どうする？」

俺が階段を見上げていると、エレナ、フィリー、セシリアの３人が俺の横に並んだ。

「どうするって、決まってるでしょ」

エレナが当然のように言う。

「ルークはそのまま座っていてください」

「いや、でも……」

「大丈夫、ぼくが魔法で軽くするから」

３人が車いすの周りに立つ。

そして次の瞬間、車いすごと俺の体を持ち上げた。

「うおっ！？」

３人は息を合わせながら、１段ずつ階段を上っていく。車いすが揺れるたびに俺の体も揺れた。

「……申し訳ねえな」

思わず口からこぼれた。

３人は俺を城の中へ運び入れた。

そして国王のいる部屋へと赴く。

国王が国民から無能と呼ばれていることは知っている。

それだけじゃない。わがままで、ケチな王だという話も聞いたことがある。

「どうなることやら」

俺たちは元々そんなに期待されていたパーティーじゃない。周りからはタンクパーティーとバカにされてたくらいだ。

俺たちが魔王を倒すなんて、国王も思っていなかったはず。

「よくぞやってくれた！　そなたたちはこの国だけではなく、世界そのものを救ったのだ！」

国王は俺たちの功績を何度も口にした。

魔王を倒したこと。魔王軍との戦いで多くの人々の命を救ったこと。

そして、その中心にいたのが俺だということ。

「いやいや、俺じゃないっす。ただのタンクなんで」

ていうかこの国王、めっちゃいい人なんだけど。

「ルークよ。そなたに勇者の称号を与える！」

「……は？」

思わず間の抜けた声が出た。

勇者？　いらんいらん。

だから俺、タンクやぞ。勇者っていうのは大抵、剣士様がなるもんだろうよ。

俺は盾を持って、仲間の代わりに攻撃を受けてただけ。しかも今は、その盾を持つ両手すらない。

俺は隣にいるエレナを見た。エレナなら、このギャグのような展開に笑ってくれると思った。

「……え？」

エレナは泣いていた。目から大粒の涙がこぼれている。

「お、おい……エレナ？」

「ルークがいなければ、私たちは死んでました」

声が震えている。

「世界だって滅んでました。ルークが全部の攻撃を受けてくれたから、私たちは最後まで戦えたんです」

「いや……」

「ルークは真の英雄です」

エレナはまっすぐ俺を見る。

「世界でただ１人の勇者だと、私は思います」

「えぇ……」

やめてくれよ、そういうの。

重い。めちゃくちゃ重い。俺にはもう荷物を持つことすらできないっていうのに、今度は勇者という肩書きまで背負わせる気か。

荷が重すぎる。

勇者なのに自分で歩くこともできない。このままだと、お飾り勇者まっしぐらじゃねえか。

そんな俺の横から、魔法使いフィリーが１歩前へ出た。

「国王様」

「うむ」

「１つ、進言させていただきます」

「申してみよ」

「ルークの偉業を、本にすべきだと思います」

「は？」

何を言ってるんだ、こいつ。

「＜身代わりの盾＞。そんなスキルを発現しても、誰も自分からダメージを引き受けようとはしないでしょう。ですがルークは、いつもぼくたちを守ってくれました」

「いや、それは、丈夫さだけが俺の」

「彼ほどパーティーに献身的な冒険者はいません」

「待て待て」

俺は止めようとした。

「それしか取り柄がなかったんだよ」

剣を振って敵を倒せるわけでもない。魔法が使えるわけでもない。だったら盾を持って、みんなの前に立つしかなかった。俺はただ、それをやっていただけだ。

「うむ。実に素晴らしい話だ。ルークの献身性を教科書にのせ、義務教育に取り入れよう」

了承するな、バカたれ。国王に内心でバカと言ってしまった。

そしてヒーラーのセシリアも、ここぞとばかりに口を開く。

「国王様。もう１つお願いがございます」

おい、やめろ。何を言うつもりだ。

「何でも申してみよ」

「ルークは現在、教会で過ごしています。しかし、教会ではこれ以上の回復は見込めません」

「……」

嫌な予感しかしなかった。

「よろしければ、空気のきれいな土地で療養させていただきたく存じます」

「おい、セシリア。俺は今まで通りワンルームでいいんだけど」

セシリアは俺の言葉を聞かなかったことにした。聞きなさい。

「もしそれが叶うのであれば、必ずや私がルークを元の体に回復させてみせます。ルークの体は、国より重いのです」

「なわけあるかい」

思わず突っ込んでしまった。国より重いって何だよ。

「良いだろう」

よくねぇ！　よくねぇよ絶対。

しかも国王は俺の療養のために、ある土地を丸ごと与えると言い出した。

「我が使っていた別荘も、ルークに授けるとしよう」

いらんいらん。俺は首を振った。

「い、いえ。私のような一介の冒険者に、それはあまりにも」

デカい家なんていらねえよ。もらうとしても、もっと小さい家でいい。むしろその方がいい。

しかし国王は聞く耳を持たなかった。

「もちろん金貨も渡す。とりあえず、１千万ゴールドでよいか」

さらに俺は、一生遊んで暮らせるだけの金まで手に入れた。いや、人生何回遊べんだよ。

「そんなにいらんって……」

正直、使い道がない。この体じゃろくに遊べないし。そもそも俺は元々、金を使わないタイプだった。

高い装備や盾を買うことはあった。でも、それだって冒険者として必要だったからだ。もう盾を買う必要もない。

なら、貯金しておけばいいか。

俺が死んだあと、どこかに寄付するなり、３人に財産として残すなりすればいい。

ひとまず、一生働かなくてもいいだけの金と、住む場所が手に入った。

あとは俺が、こいつらから自立すればいいだけの話。

そう考えていた。そのときだった。

城の外から、大きな歓声が聞こえてきた。

「……何だ？」