パーティー守って寝たきりになった俺を、仲間たちが離してくれない

第１８話 ルーク、死す

別荘、夜。俺はペンダントを見つめていた。

ペンダントには、魔王の呪いが溜まっていた。普通の魔道具とは明らかに違う。体の奥にある何かを引っ張られているような気がする。

「ルーク様、一体なにをなさるおつもりで！」

アイシェが強い声で言った。いつもの落ち着いた声とは違う。

「魔王の呪いを体内に取り込む」

「そんなことをしたら、どうなるか！」

「分かってる」

「分かっていらっしゃいませんわ！」

怖くないわけじゃない。魔王に俺ごと乗っ取られるかもしれない。最悪の場合、そのまま死ぬ可能性だってある。

それでも、俺には必要だった。魔王の力が。

俺は手の平の上のペンダントを見つめた。自分の力だけではどうにもならない。その現状を打破するには、リスクを背負うしかないのだ。

だから決めた。

「アイシェ。俺は強い。信じろ」

「ですが！」

アイシェが叫ぶ。

「いくなんでも、わたくし、そのようなこと、受け入れることはできません」

「絶対に死なない。そして、あいつらを取り戻す。約束だ」

俺はアイシェを抱きしめる。アイシェはしぶしぶ、受け入れてくれた。

俺はペンダントを口の中に入れた。金属の冷たさが舌に触れる。そのまま飲み込んだ。喉を通ったペンダントが胸の奥へ落ちていく。

次の瞬間だった。全身が熱くなった。

「っ……！」

腹の中で何かが広がった。熱いなんて言葉じゃ足りない。

内側から体を焼かれているようだった。胃の辺りがねじれ、胸が苦しくなる。息を吸おうとしても肺がうまく動かない。

「ルーク様！」

アイシェの声が聞こえる。返事をするだけで精一杯だった。

あのとき対峙した魔王の感覚。それを腹の中で感じる。

「俺に力を貸せ……、魔王・アスモデウス」

その名前を口にした瞬間だった。

『なぜ我の名を知っている』

頭の中に声が響いた。魔王の声だった。俺の中に、倒したはずの魔王がいる。

「エルフ族の始祖、アールヴから聞いた」

『アールヴだと……？』

俺は荒い息を吐きながら、ゆっくり顔を上げる。

「俺はエルフの泉に行きたい。お前なら、アールヴの気配をたどれるんじゃないか？」

『だから我の力が欲しいというわけか』

「そうだ」

『我を利用するつもりか、小僧』

「利用する」

俺は迷わず答えた。魔王が低く笑う。

『ククク……、身の程知らずめ』

「言うことを聞かないなら、今度こそお前をこの世から葬る。嫌なら力を貸せ」

『人間ごときが戯言を』

「その人間に負けたのはお前だろ」

『その通り。あれほどの屈辱は味わったことがない。かろうじてこうやって魂は生き残っているがな。小僧、お前さえいなければ我は勝っていた』

魔王と対話しているのは不思議な感じがした。

「もう一度チャンスをやる。俺を乗っ取れるなら、この体はお前のものだ。だから力を貸せ」

『グハハハハハ！　いいだろう。我を取り込んだことを後悔するがいい』

体の中を激痛が走った。

「ぐあっ……！」

胃がひっくり返ったような感覚だった。内臓そのものをつかまれて、無理やりねじられているような痛みが、腹の奥からつきあげた。心臓まで握りつぶされるようだ。息を吸おうとしても、肺がうまく動かない。口を開けて必死に息を吸う。それなのに、吸えている気がしなかった。

視界が暗くなる。周りにあるものが少しずつ遠ざかっていく。音まで変だった。アイシェの声が聞こえているはずなのに、水の中で聞いているようにぼやけている。

体の中を魔王の魔力が暴れ回っている。全身の神経が一斉に刺激され、体が勝手に跳ねた。指先が震える。足に力が入らない。歯がガチガチと鳴る。頭の中まで焼かれているようで、何を考えているのか分からなくなってくる。

俺は床に手をついた。手のひらが床に触れている感覚だけが、かろうじて残っていた。その感覚にしがみつくように、指を床へ押しつける。ここで意識を失ったら終わる。

「ぐああああっ！」

叫び声が口から飛び出した。自分で出した声なのに、別人の声みたいに聞こえる。

死ぬ。本当に死ぬ。頭の中で、その言葉が何度も繰り返される。

俺は歯を食いしばった。だが、とてもじゃないが耐えられそうにない。

くそ、失敗だった……。また俺は、選択を間違えたのか……。

まずい。意識を失う。

「まだ……、だ……。負けるかよぉ……！」

『もらい受けるぞ、この体！』

体が勝手に反り返る。アイシェが俺に触れて何かを叫んでいた。俺はアイシェを突き飛ばす。万が一、アイシェに何かあってはいけない。

そのとき、首の後ろが焼けるように熱くなった。そこには、アザのような紋章がある。父が俺に残してくれたものだ。

父のスキルは＜闇耐性＞だった。父は死ぬ前に、ペンダントと一緒にその紋章を俺へ残した。徐々に、俺の中で魔王に対する耐性ができていく。

『馬鹿な……』

魔王の声が揺れた。

『なぜだ。なぜ我の力に耐えられる……！』

俺は震える腕で体を支えた。

多分俺は、事実上死んでいた。少なくとも生死の縁に立った。そして戻ってきた。戻ってこれた。間違いなく、父さんのおかげだった。

ありがとう、父さん。

「この体は、渡さない。俺の仲間が取り戻してくれたもんだからな」

俺は無理やり魔王を抑え込んだ。いや、魔王アスモデウスを取り込んだのだ。

暴れていた魔力が、少しずつ静かになる。体の痛みも引いていく。そして体で理解した。俺は、魔王の力、すなわち闇の魔力を使えるようになっていた。でも、まだ使いこなせるわけではないことも確かだった。

「アスモデウス。アールヴの位置を探せ」

俺がそう言うと、魔王はしばらく黙った。そして、低い声で笑った。

『小僧、アールヴがお前の言うことを聞くと思うか』

「聞かせる」

『どうやってだ』

「力でねじ伏せる」

『フハハハ！　あの者を舐めすぎだ。今のお前では、天地がひっくり返っても勝てん』

魔王の声が頭の中で響く。

『そう焦るな。我が稽古をつけてやる。どうせ我の能力を使いきれなければ、アールヴには勝てん。そしてお前が死ねば、我も死ぬ』

「そんな余裕は……」

アイシェが俺の手に手を置いた。心配そうに俺を見ている。

冷静に考えれば、急ぐ必要はない。確実に仲間を取り戻すことが大事だ。

『だが、我の能力を使い切ると言うことは、我の存在感がお前の中で増すということでもある』

魔王の声が低くなる。

『そのとき、今度こそ我はお前の体を乗っ取るがな』

なんて素直な奴だ。黙って乗っ取ればいいものを。だが、そんなことは絶対にさせない。俺には父さんがついてる。

俺は魔王の言葉に笑って答えてやった。

「やれるもんならやってみろ、アスモデウス！」

『フハハハハハハ！　気に入ったぞ、小僧……！』

こうして、俺の特訓は始まるのだった。