パーティー守って寝たきりになった俺を、仲間たちが離してくれない

第１９話 取引

魔王が俺を認めるまでに、一年かかった。

魔王は今、俺の中にいる。魔王は何度も、俺の体を奪おうとしてきた。実際、何度も体を乗っ取られそうになった。それでも俺は耐え続けた。そして魔王・アスモデウスは、俺の中で仲間みたいな感じになっていた。

恐らく俺は、いや間違いなく、人類最強になった。もちろん、魔王の力のおかげだ。俺は今、魔王の力を扱える。

そして今の俺は、時空にすら干渉できる。ただし、時間を戻したり、進めたりできるわけじゃない。そんな都合のいい力じゃない。俺にできるのは、アールヴの生体時計を操る力に対して、盾のように対抗すること。それだけだ。

洞窟の中を歩く。エルフの泉へと繋がる洞窟だ。どこまで進んでも、洞窟は終わらない。道が分かれていても、俺は迷わず進んだ。アールヴの気配がする方へと歩く。

途中で何度も魔物が襲ってきた。牙をむいて飛びかかってくる魔物を、俺は闇の魔力で消し飛ばす。黒い魔力が腕を包み、触れた瞬間に魔物の体が崩れていく。魔物が何体来ようが、俺の足は止まらない。洞窟の奥へ進む。

その途中、何度も骨を見つけた。人の骨。エルフのものかもしれない。この場所に来た者たちの骨だ。

とにかく、ただ前へ進んだ。

そして長い洞窟を抜ける。

その先にあったのは、巨大な空間だった。中央には泉がある。エルフの泉。ようやくここに来れた。第一の関門はクリアだ。

水面が小さく揺れている。水面の上に立っているのは、エルフ族の始祖、アールヴだ。

「久しいね」

俺に言ったのか。それとも、俺の中にいる魔王・アスモデウスなのか。

アールヴは人の心が読める。当然、俺の中の魔王の存在にも気づいているはずだ。多少は精神干渉を防げるようになったと言え、完璧ではない。

「やろうか」

「お前が我に、一度でも勝ったことがあったか」

俺の口が勝手に動いた。アスモデウスだった。俺の口を借りて、魔王が話している。

「ないね」

アールヴが小さく笑みを見せた。その声には余裕があった。

「エルフは瘴気に弱いから。だから、こうしてエルフの森を作ったわけだけど」

俺も黙ってアールヴを見る。発言は、アスモデウスに任せることにした。どちらにせよ、俺はもう逃げるつもりはない。

「最後の問いだ。どうするか、お前が選べ。アールヴ」

アールヴは少しだけ沈黙した。それから、静かに答えた。

「わたしも人生で１度くらいは、本気の勝負がしてみたかった」

その言葉を最後に、空気が変わった。泉の水面が激しく揺れだす。

俺は構えた。

●エルフ・オリビア視点

そこから先の戦いを、わしはうまく説明できない。ただ木の状態で眺めていた。

とにかく速すぎた、としか言いようがないのじゃ。目で追おうとしても、２人の姿が何度も消えては現れる。ルークが拳をふるえば、その拳が届く前にアールヴはもう避けている。じゃが、避けたと思った次の瞬間には、別の方向からルークの攻撃が飛んでくる。

お互いの衝撃波だけが残像として残ることすらあった。何が起きているのか、わしにはほとんど理解できなかった。

ただ、１つだけ分かることがあった。ルークは、アールヴを本気で倒しにいっている。そしてアールヴもまた、ルークを相手に手加減していない。

今まで長い間、ルークをそばで見てきたこのわしでも驚いた。明らかに人族の範疇を越えている。

空間が歪んでいた。恐らく両者が時空に干渉しておった。戦いのレベルが異次元すぎる。目の前にいるはずの２人が、突然遠くにいる。かと思えば、次の瞬間にはすぐ目の前にいる。時間そのものが狂っているように見えた。

２人は動きを止めない。拳と拳がぶつかり、魔力と魔力がぶつかり、空間が軋んでいた。

恐ろしい。それがわしの抱いた素直な感想じゃった。

アールヴは、わしらエルフ族の始祖じゃ。そんなアールヴと、ルークが互角に戦っている。

いや。戦況は少しずつ変わっていた。ルークが押している。アールヴが攻撃を避ける回数が減っていた。ルークが攻撃を直撃させる。避けられたときでも、ルークは決して止まらない。

何度目か、わしの目の前から２人の姿が消え、次に見えたときには、ルークがアールヴの体の上に馬乗りとなっていた。二人とも、泉の水面に葉っぱみたいに浮かんでいる。

ルークは息を切らしながら、アールヴを見た。

その体は傷だらけだった。服は破れ、呼吸も大きく乱れている。それでも、ルークは倒れなかった。

「アールヴ、取引しないか？」

アールヴの表情には、戦いに負けた者の悔しさがほとんどなかった。むしろ、目の前のルークを楽しそうに見つめている。

「なるほど。年を取らない私を殺してやるから、彼女たちを木から人に戻せということか」

「少し違う」

ルークは首を横に振った。息を整えながら真っすぐにアールヴを見る。

「今の俺は、全てを取り込める状態だ」

「……全て？」

「ああ。お前の無限のような寿命を、俺が肩代わりする」

アールヴは黙った。泉の水が静かに揺れている。わしはその言葉の意味を理解するまで少し時間がかかった。つまり、生き地獄の身代わりになるという提案だった。

「いいよ。君は本当に、何でも引き受けるね」

「何でもじゃない」

ルークは答えた。

「俺は、助けたいと思ったやつしか助けねえ」

「……そう」

アールヴは小さく笑った。

その言葉を最後に、泉の光が強くなった。そして、木がざわめきだす。葉が一斉に揺れ、枝が大きくしなり、木の中に閉じ込められていた魔力が外へ流れ出していく。

約１年の間、木として生きていた。少しずつ人間だったころの感覚が戻ってくる。

木の体が人間の体へと変わっていった。

エレナ。

フィリー。

セシリア。

そして、このわし、オリビアも。

みなが泉の中に飛び込み、そのままルークに向かって飛びついた。ルークの体に腕を回す。

「全く……」

わしは目の前にいるルークを見る。傷だらけで、疲れ切っていて、それでも最後までわしらを助けるために戦った男。

１年前、木にされたときには、こんな未来になるなど想像もしていなかった。

「わしの親友（ライバル）は、とんでもない男じゃ」

ルークはわしらを見て笑った。

「みんな、おかえり！」

「「「「ただいま！」」」」

完