パーティー守って寝たきりになった俺を、仲間たちが離してくれない

第１３話 エルフの泉

「この洞窟から、エルフの泉に繋がっていると言われておる」

洞窟の前で、オリビアが足を止めた。目の前には、巨大な岩のすき間にぽっかりと開いた暗い穴がある。中から冷たい風が吹いてきて、俺の顔をなでていった。

「本当にこの先にあるのか？」

俺が聞くと、オリビアはうなずいた。

「そうじゃ。エルフ族に昔から伝わっている場所じゃ」

オリビアは後ろにいるエレナ、フィリー、セシリアを見る。

「みな、気を引き締めろ」

エレナが剣の柄に手を置く。

「何が出てきても、ルークはうちが守るから」

「それ、ぼくも言おうと思ってた」

そう言って、魔法使いフィリーが杖を握る。

「何かあったら、すぐに言ってくださいねルーク。もちろん、みなさんも」

ヒーラーのセシリアも笑顔で答えた。

「必ず、全員無事で帰る。行って帰るまでが冒険だからな」

車いすに乗った俺はみんなの顔を見て言った。

俺たちは洞窟へ入った。中は暗かった。数歩進んだだけで辺りは薄暗くなる。足元には湿った土があり、ぽた、ぽた、と水滴が落ちる音が洞窟の中に響いていた。

「予定通り、各自、定期的に魔力の痕跡を残すようにのぉ」

オリビアが言った。オリビアが指を動かすと、淡い魔力が洞窟の壁へ残った。

戻るときに自分たちが通った道を確認できるようにだ。これで道に迷うことはない。

「それともしものときは、転移魔法で別荘まで戻れるから」

フィリーがいう。

フィリーが別荘に描いていたあれは、転移魔法のための魔法陣だったのか、と俺は思った。

「５人まとめて転移させるにはかなりの魔力が必要になるから、アイシェに魔晶石を用意してもらったし」

魔晶石。魔力が入っている特別な石だ。アイシェは国王である父親に頼み、別荘へ大量の魔晶石を運び込んだらしい。

「あとはアイシェに起動してもらうだけで、いつでも別荘に戻れる」

「遭難する心配はないってことだな。さすがフィリーだ。抜かりねえ」

「まあね」

耳元から声が聞こえた。

「ルーク様、こちらアイシェですわ」

「お、アイシェか」

魔法通信だ。

「もし危険な状況になったら、すぐに通信魔法でわたくしへお知らせくださいませ」

「分かった。感謝するぜ、アイシェ」

少し間があった。

「……あぁああっ。ルーク様から褒められるなんて、わたくし、とても嬉しいですわ」

アイシェの声が弾んでいる。

「では、どうかお気をつけて。みなさんで、必ず無事に帰って――」

通信が切れた。

「アイシェ……？」

「……」

返事がない。

「ここは特殊な空間だから」

突然、知らない声が聞こえた。

「……え？」

景色が変わった。さっきまで岩に囲まれた洞窟だったはずなのに、俺は木々に囲まれた場所に立っていた。

目の前には、美しい泉がある。水面は揺れていない。風の音すら聞こえない。

「ここは……？」

俺は自分の体を見る。俺は目を見開いた。

……右足がある。両手もある。手を動かす。指も動く。左足にも力が入る。自分の力で立てる。

俺は車いすから立ち上がった。

「何が、どうなって……」

みんながいない。エレナも、フィリーも、セシリアも、オリビアもいない。

「いるよ」

突然、声がした。

「ほら、そこに」

その人物は、いつの間にか泉の水面中央に座っていた。

体は小さく、髪は異常なほど長い。肌は黒く、耳は長い。ダークエルフだ。

「みんな、木になったんだよ」

俺は周囲を見る。

木がたくさん生えている。でもただの木じゃない。木から、知っている魔力を感じる。

「アイシェ以外は、みんな木になった」

ダークエルフは淡々と言った。

俺の心臓はバクバクなり出した。俺は木へ近づいた。

「エレナ！　フィリー！　セシリア！　オリビア！」

返事はない。木なのだから当たり前だが、俺は動転していた。

「……なんなんだ、お前」

「わたしはエルフ族の始祖、アールヴ」

「……アールヴ」

こいつから感じる気配は異常だった。魔王と同じような不気味な空気。いや、それ以上かもしれない。俺の体が本能的に警告している。こいつはヤバい。

「鋭いね。魔王・アスモデウスは友人だった」

こいつ、俺の心の中を読んでる？

「そう、わたしには心の声が聞こえる。だから君が、不自由な体のままでよかった事も知ってる」

体が震え出す。魔王戦でも震えなかったのに。

「そんなに警戒しなくてもいい。君に危害を加えるつもりはない」

「俺の仲間を返せ」

「それはできないよ」

「ふざけるな！」

アールヴは笑った。

「だって、みんなが望んだことだから。自分のことより君のほうが大事だったみたい」

「何を言ってやがる……」

俺は拳を握った。

「君の命か、木になるか。みんな、エルフの森の一部になるほうを選んだ」

分かっている。俺はこいつに勝てない……。

でも、だから何だ。俺は泉へ向かって走った。

こいつを倒す。倒さなければならない。頭で考えるより先に動いていた。

泉の中へ足を踏み入れる。冷たい。俺は泉の中央まで進んだ。

「うおおおおおっ！」

アールヴへ向かって拳を振り上げる。

「あいつらを、返せぇぇぇぇっ！」

拳を振り下ろす。

「……！？」

次の瞬間、俺は元の場所に立っていた。しかも体は濡れていない。

「わたしは時間を操れる」

アールヴが言った。

「といっても、世界の時間を操れるわけじゃない。君の中を流れる生体時計を操った」

「生体時計……？」

「難しい話はしないよ。簡単に言えば、君はわたしに触れることすらできない」

「……」

意味が分からなかった。でも、こいつが何かとんでもないことをしているのだけは分かる。

どうすればいい……。どうすれば、みんなを助けられる……？

「残念ながら、君はどうすることもできない」

アールヴが静かに言った。

これは、本当に現実なのか？

「現実だよ」

俺の心の中を読み取った上での即答だった。

「君たちがアスモデウスを倒したように。君が手足を失って、不自由な体になったように。元の体に戻ったことも。仲間を失ったことも現実さ。ただの現実に過ぎない」

「……」

頭がおかしくなりそうだった。夢であってほしいと願った。そして夢の中のようでも、現実のようでもあった。

「どうすれば……」

声が震える。

「どうすれば、俺の仲間を元に戻してくれるんだ！」

「わたしは彼女たちの思いを無駄にしたくない」

「ふざけんなっ！　てめぇの都合だろうが！」

俺は叫んだ。

「だったら俺の命を持っていけ！」

アールヴは少しだけ目を細めた。

「美しいね。本心だ」

「俺を代わりに使えよぉぉっ！」

アールヴはずっと泉の上に座っている。

「そろそろ、帰ってもらおうかな」

「待て……」

「楽しかったよ。ルーク」

「待ってくれ！」

「いつも＜身代わりの盾＞で仲間を守ってきたんだ。たまには、守られる方も経験してみるといいんじゃないかな？」

アールヴの方へと走りながら叫ぶ。何を叫んだのかも覚えていない。ただただ叫んだ。

「君は今後、その業を抱えながら生きるといい。愛は、苦しみと背中合わせだからね」

「おいっ！　お――！」

次の瞬間。俺は洞窟の入り口に立っていた。

「……」

泉もアールヴも消えた。

俺は車いすに座っていた。自分の体を見る。両腕がある。右足がある。左足も問題なく動く。

でも、俺１人しかいない。

「エレナ……？」

返事はない。

「フィリー……？」

静寂が返ってくる。

「セシリア……？」

誰もいない。

「オリビア……」

恐らく、現実で流れた時間は１０分も経っていない。

声が震える。

「なあ……」

誰も答えない。胸が締め付けられる。息が苦しい。

心臓が激しく鳴っている。

「嘘だろ……」

俺はその場に立ち尽くした。

「なあ……嘘だって言ってくれよ！」

返事はない。

「俺だけ……？」

喉の奥が震えた。

「俺だけ戻ってきたのか……？」

何度問いかけても、答えてくれる人はいなかった。

洞窟の中に入る。

「…………」

洞窟は、数歩進んだところでもう行き止まりだった。

「あああああああああああああああああああああ！！」