パーティー守って寝たきりになった俺を、仲間たちが離してくれない

第１２話 エルフ族のオリビア

●オリビア視点

エルフの泉へ向かう前に、わしは実家へ戻っていた。エルフ族の族長である父への挨拶だ。

「……本当に行くのか」

親父殿はベッドに横たわったまま、わしを見つめていた。長い間、病に苦しんでいる。昔は誰よりも強かった親父殿も、今では自分で起き上がることすら難しい。

「ルークにはでかい借りがあるからの」

「エルフの泉へ行って、戻ってきた者はおらぬ」

親父殿の声は弱かった。

「戻ってきたのは、我らエルフ族の始祖アールヴだけ。それも神話の話じゃ。本当にそんな泉があるのかさえ分からぬ」

「ある」

わしは迷わず答えた。

「このエルフの血が、そう言うておるのじゃから間違いない」

親父殿は黙った。きっと親父殿も感じている。エルフ族なら、誰もが知っている。

エルフの泉は存在する。

だからこそ、今まで何人ものエルフが泉を目指して旅立った。しかし、帰ってきた者は１人もいない。

「オリビアよ……。お前はたった１人の娘だ。死ぬのは許さん」

「親父殿、わしを誰だと思っておる？」

「……」

「親父殿の娘じゃぞ」

わしは親父殿の手を握った。

「別れの挨拶はせぬ。また戻ってくるのでな」

親父殿は何も言わなかった。ただ、わしの手を強く握り返した。

今度はお袋殿が口を開いた。

「オリビア。ゆめゆめ無理をしないと約束して」

「分かっておるよ、お袋殿」

わしは笑った。

「親父殿を頼んだ」

これでいい。親父殿の看病は、お袋殿に任せてある。もしわしの身に何かあったとしても、親父殿のそばにはお袋殿がいる。

●ルーク視点

「オリビア、本当にそのエルフの泉とやらに行くのか？」

俺はエルフの森を歩きながら、隣にいるオリビアへときいた。

「わしがテコでも動かんのは知っておるじゃろ」

昔からオリビアはそうだった。１度決めたことは絶対に曲げない。

「俺が言ってんのは、こいつら全員を巻き込んでまでやることかってことだ」

俺の後ろには、エレナ、フィリー、セシリアがいる。３人とも、エルフの泉へ向かうために万全の装備を整えていた。

アイシェは別荘に残っている。何かやっているらしいが、俺は詳しく聞かされていない。

「ルーク！　みんなで話し合って決めたことなの！」

エレナがすぐに口をはさんだ。

「ここまで来てごちゃごちゃいうのは無し」

フィリーも続けた。

「そうですよ。魔王ともみんなで戦ったじゃないですか」

そう言って、セシリアも俺を見る。

３人とも本気だ。

だが俺は、自分の今の体を受け入れている。両手がなくてもいい。右足がなくてもいい。左足に感覚がなくても生きていける。別に、一生ベッドの上で暮らすことになっても構わない。

そりゃ、元の体に戻れたら嬉しい。でも、そのために仲間の命をかけるつもりはない。

ただ、それは俺の感情だ。こいつらの思いは違う。俺を助けるためなら、命をかけてもいいと思ってくれている。その気持ちを、むげにすることなんてできなかった。

「……分かったよ」

俺は小さく息を吐いた。

「悪かった。みんなで行こう」

３人の顔が少し明るくなる。

「ただし、これだけは約束しろ。誰か１人でも危険な状態になったら、即撤退だ」

「……」

「これが飲めないなら、俺はここで引き返す」

エレナがうなずいた。フィリーも続く。セシリアも。

それを見て、オリビアは腕を組んで笑っている。

「ここにいる全員で、無事に戻ってくるぞ。そのときは、ルーク。お主の呪いは解けている」

オリビアが手を高く上げた。

「新生勇者パーティー、新たな冒険じゃ！」

「おー！」

こうして、エルフのオリビア、剣聖エレナ、賢者フィリー、聖女セシリア、そして俺。

５人でエルフの泉を目指して歩き始めた。

●オリビア視点

ルークと出会ったのは、何年前だったか。もう忘れてしもうた。ただ、ルークがまだガキだったことは覚えている。

あの日、わしは１人で崖を登る訓練をしていた。エルフ族の戦士として、もっと強くならなければならなかったからじゃ。

高さ１００メートルの崖。命綱なし。あともう少しで登りきるというときじゃった。

疲労と判断ミスで手を滑らせた。

「しまった……！」

幸い、途中の木に何度かぶつかったことで勢いは少し弱まった。

でも体は動かなかった。腕にも足にも力が入らない。どうすることもできず、わしの体はそのまま地面へ落ちた。

「ぐはっ！？」

高さ１００メートルからの落下。

起き上がることすらできない。仲間に知らせようとしても、近くには誰もいない。

「……まずいのぉ」

１時間ほどたった。当然、助けは来ない。

「ここまでか……」

そう思ったときだった。森の中から１人の少年が歩いてきた。

少年は、わしを見ると目を丸くした。

「お主……、人間か？」

それがルークとの出会いだった。聞けば、森へ迷い込んでしまったらしい。少年ルークはポーションを取り出した。わしの口にポーションをゆっくりと流し込んだ。

そしてわしは、なんとか体を動かせるようになった。

「助かった……、感謝する。人間の少年」

ルークは笑った。その笑顔が印象に残った。わしは礼として、少年ルークをエルフの里へ連れていった。

「好きなだけ食え」

「じゃあ、遠慮なく」

少年は本当に遠慮しなかった。

「うまい！」

「そうじゃろう」

「これも食っていい？」

「もちろんじゃ」

「これも！」

「お主、よく食うのぉ」

「だってうまいから」

わしは久々に大笑いした。

それからルークとは、時々一緒に訓練するようになった。

人間の成長は早い。ルークは特に早かった。気づけば、わしと肩を並べるほど強くなっていた。

「オリビア、今日も組み手やろうぜ」

「よかろう」

その日も、いつものように組み手をした。

「いってー！」

ルークが地面に倒れ込む。

「ちょっとは手加減しろよ！」

その頃にはもう、手加減などしておる余裕はなくなっていたのじゃ。ルークはそれほど強くなった。そして、わしの信用できる唯一の人間となっていた。

「ルーク」

「ん？」

「光栄に思え。お主をわしの親友（ライバル）と認めてやる」

ルークは苦笑した。

「光栄なのか、それは？　でも確かに、エルフ族のオリビアに認められるのは誇らしいな」

「そうじゃろう」

そう言ってわしは笑った。

「本当に魔王討伐へ向かうのか？」

「ああ」

「……そうか」

わしは拳を握った。エルフ族は魔界へ入れない。瘴気への耐性が極端に低いからだ。つまりルークと一緒に冒険には行けない。

「お主の力になれぬのが歯がゆいわ」

「何言ってんだ。俺をここまで強くしてくれたのは、オリビア。お前だろ」

「……」

「十分すぎるほど力になってくれた。ありがとな」

ルークは笑った。

わしは何も言えなかった。ただ、胸の奥が熱くなった。

そして今。

わしは勇者パーティーの先頭に立って、エルフの森を歩いている。後ろにはルークたちがいる。

ルークに礼を言うべきなのは、わしのほうじゃ。

「ルーク、一度しか言わん」

「なんだよ？」

わしは前を向いたまま言った。

「魔王がいなくなったことで、世界の瘴気はかなり薄くなった。エルフ族にとっても、それは大きなことだ。エルフ族を代表して、感謝を述べる」

「それを言うなら、俺だけじゃなくてこいつらにも言ってくれ。この４人だからできたことだ」

わしは立ち止まり、みなに向かって頭をさげた。

「エルフ族のみなが、お主らに感謝しておる。ありがとう」

４人はわしを優しく抱きしめた。

……なんというか、こういうのは苦手じゃ。

じゃが余計に覚悟が決まった。わしはルークのためなら、こいつらのためなら、命をかけてもいい。あのとき死んでいたはずの命。ルークに救われたこの命……。

ルークを必ず、エルフの泉へ連れていく。そして無事この場所へまた連れて帰る。