逆拝 -さかさおがみ-

第六章 生存者

　暗闇の中を走り続けているうちに、葵は自分がどこにいるのかわからなくなった。トンネルの壁に沿って走っているつもりだったが、いつの間にか足元には落ち葉が積もり、頭上では木々の枝が絡み合っていた。遠くに車のヘッドライトらしい光が見えたこともあった。しかし、近づいてみると、それは月明かりを反射するだけの古い道路標識だった。

　呼吸が苦しい。足は痺れ、膝から下の感覚がほとんどなくなっていた。それでも立ち止まるわけにはいかなかった。背後からは、何かを引きずる音が聞こえ続けていたからだ。

　ずる、ずる。

　葵が走ると、音も速くなる。立ち止まると、音も止まる。距離は一向に縮まらず、かといって遠ざかることもなかった。

　とうとう足がもつれ、葵は斜面に倒れ込んだ。手のひらが小石に擦れて痛んだ。起き上がろうとしたが、腕に力が入らない。

　もう嫌だと思った。

　疲れた。眠りたい。何も見たくない。何も聞きたくない。どうして自分がこんな目に遭わなければならないのか、考える気力さえ残っていなかった。

「……誰か」

　声が掠れた。

「誰か、助けて」

　森は何も答えなかった。

　葵は地面に額をつけた。湿った土の匂いが鼻を満たす。頬に冷たいものが触れた。涙なのか、地面の水分なのか、もうわからなかった。

　そのとき、遠くで鈴の音がした。

　ちりん。

　葵は顔を上げた。

　木々の間に、小さな黄色い光が見えた。懐中電灯の光のようだった。光は一度消え、少し離れた場所で再び点灯した。

「……誰？」

　葵は声を絞り出した。

　すると、闇の奥から男の声が返ってきた。

「動くな」

　低く、掠れた声だった。年配の男の声に聞こえた。

「立とうとするな。そのまま足元を見ろ」

　葵は言われたとおりにした。右足のすぐ前に、細い糸が張られていた。釣り糸のようだった。糸は木の根元に結びつけられ、その先には小さな空き缶がいくつも吊るされている。

「右足を上げろ。ゆっくりだ」

　葵は従った。

「そのまま左へ二歩。……そうだ。今度は前に来い」

　黄色い光が近づいた。葵が数歩進んだところで、突然、何者かに腕を掴まれた。

　悲鳴を上げかけた瞬間、口を塞がれる。

「静かにしろ。死にたくなきゃ、声を出すな」

　葵は暗い隙間へ引き込まれた。木の幹だと思っていたものは、古いコンクリート壁を覆った板だった。奥には人が一人通れるほどの空洞がある。男は葵をそこへ押し込み、入口の板を閉じた。

　完全な暗闇になった。

　葵は男の手を振りほどこうとした。しかし、すぐに外から音が聞こえ、動きを止めた。

　ずる。

　ずる。

　何かが、壁の向こうを通り過ぎていく。

　距離はほんの数十センチしかないようだった。重く湿ったものが地面を擦り、そのたびに微かな振動が伝わってくる。

　葵は息を止めた。

　音が止まった。

　長い沈黙があった。

　こつ。

　壁の向こうを何かが叩いた。

　こつ、こつ。

　葵は目を見開いた。音はちょうど彼女の頭の高さから聞こえていた。まるで、壁の向こうにいる何かが、そこに人間の頭があると知っているかのようだった。

　男は動かなかった。

　こつ。

　もう一度。

　今度は、葵の耳のすぐ横だった。

　恐怖で体が震え始めた。心臓の音が大きくなり、この鼓動を聞きつけられるのではないかと思った。

　そのとき、少し離れたところで空き缶が鳴った。

　がらん、がらん。

　いくつもの金属音が、森の中へ響いた。

　壁の向こうの気配が動いた。今度は先ほどよりずっと速かった。重いものを引きずる音が遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなった。

　男はそれでもしばらく動かなかった。

　やがて、葵の口から手を離す。

「……行ったな」

　小さなライトが点灯した。

　葵は目を細めた。

　目の前には、五十代半ばほどの男がいた。頬はこけ、無精髭が顔の半分を覆っている。髪には白いものが混ざり、額と目元には深い皺が刻まれていた。

　古い登山用のジャケットを着ていた。布地は何度も縫い直され、肩には別の服から切り取ったらしい布が当てられている。片方の手袋は指先がなく、露出した左手の薬指も途中から欠けていた。

　男は葵をじっと見つめた。

「……若いな」

　最初にそう言った。

「学生か？」

　葵は頷いた。

「名前は？」

「……水原、葵」

「水原葵か」

　男は小さく頷いた。

「俺は槇原。槇原泰三(まきはら たいぞう)だ」

　葵は男を見つめた。

　生きている人間だった。自分と会話をし、自分の意志で体を動かし、周囲の状況を判断している。

　ただそれだけのことが、信じられなかった。

「……あなたも」

　葵はようやく声を出した。

「あなたも、動けるんですか」

　槇原は葵を見つめたまま、少しだけ笑った。

「ああ」

　その笑顔はひどく疲れていた。

「まだな」

　　　　　＊

　槇原の隠れ家は、古い保守用通路の奥にあった。

　山を貫くトンネルの側壁に設けられた狭い空洞から、さらに地下へ降りる。錆びた梯子を下り、低い天井の通路を進んだ先に、小さなコンクリートの部屋があった。

　かつては工事用の資材置き場だったのかもしれない。床には段ボールが敷かれ、壁には無数の紙が貼られていた。地図、日付、数字、名前、矢印。どれも長い時間をかけて書き足されたようで、書き込みのない余白を見つけるほうが難しかった。

　部屋の隅には、缶詰やペットボトル、乾パン、菓子パンの袋が積み上げられている。携帯用のガスランタンが、小さな橙色の光を放っていた。

　葵はその光を見つめた。

　誰かがここで暮らしている。

　一晩や二晩ではない。長い時間をかけて作られた生活の痕跡だった。

「座れ」

　槇原に言われ、葵は段ボールの上へ腰を下ろした。

　差し出されたペットボトルを受け取る。口に含んだ水は、驚くほど冷たかった。

　その水が喉を通った瞬間、涙が溢れた。

　葵はボトルを握ったまま泣いた。

　槇原は何も言わなかった。ただランタンの明かりを少し弱め、葵が落ち着くまで待っていた。

　やがて呼吸が整うと、男は尋ねた。

「何人で来た？」

「……四人です」

「神社へか？」

　葵は顔を上げた。

「知ってるんですか」

　槇原は答えなかった。

「今、何人残ってる？」

　葵は俯いた。

「……私だけ」

　槇原は短く息を吐いた。

　驚いていないようだった。

「そうか」

　それだけ言った。

「……友達が」

　葵は口を開いた。

「みんな、いなくなっちゃって」

　涙がまた溢れた。

「私、何もできなくて」

　美香の声。拓巳の血。蓮の手。次々に思い出した。

「一緒にいたのに……」

　槇原はランタンを見つめていた。

「最初は誰でもそうだ」

　しばらくして言った。

「わけがわからんうちに、一人ずついなくなる」

　葵は顔を上げた。

「……あなたも？」

　槇原は頷いた。

「俺も、最初は三人だった」

　その声には、長い疲労が滲んでいた。

「気づいたら、一人になってた」

　　　　　＊

　槇原が行方不明になったのは、四年前の秋だった。

　登山仲間二人と近くの山を歩いていたとき、天候が悪化した。予定していたルートを外れ、日没が近づく中、三人は山中で古い神社を見つけた。

　そこに避難するつもりだった。

　しかし、鳥居をくぐった途端、何かがおかしくなった。

　コンパスが回り続けた。携帯電話の時計が止まり、来た道を戻ったはずなのに、同じ神社に出た。

　何度も。

　何度も。

　三人は焦った。出口を探し、境内を走り回り、鳥居を行ったり来たりした。

　そして、翌朝。

　一人が消えた。

　残った二人は街へ下りた。

　そこには人がいた。店も、車も、電車もあった。しかし、誰も動いていなかった。

「最初は、何かの実験だと思った」

　槇原は言った。

「映画の撮影か、大規模なドッキリか。そうじゃなきゃ説明がつかなかったからな」

　彼は自嘲するように笑った。

「説明がつかないものを見たとき、人間は自分の知ってるもので説明しようとする」

　葵は頷いた。

　自分と同じだった。

「それから？」

「もう一人は、三日目にいなくなった」

　槇原は淡々と答えた。

「何かが見えるって言い始めてな。俺には何も見えなかった。あいつはずっと首を振って、目を閉じて、やめてくれって叫んでた」

　彼はランタンの火を少し弱めた。

「最後は、自分から暗い場所へ入っていった」

「……どうして」

「わからん」

　槇原は首を振った。

「ただ、あのときのあいつは、何かに追われてるようにも、何かから逃げようとしてるようにも見えなかった」

　少し間を置いた。

「痛みを終わらせたかったんだと思う」

　葵は拓巳を思い出した。

　見えない何かに右手を食われていると叫んでいた男。そして、その痛みから逃れるために、自分自身を傷つけた男。

「……化け物は」

　葵が尋ねた。

「いるんですか」

　槇原はしばらく答えなかった。

「いる」

　やがて言った。

「ただし、見えるとは限らん」

　彼は壁の地図を指差した。

　赤い印が、街のあちこちに記されている。

「見たやつもいる。見なかったやつもいる。声だけ聞いた人間もいた。痛みだけ感じた人間もいた」

「人によって違う？」

「ああ」

　槇原は頷いた。

「そいつが何を怖がってるか、よく知ってるように思える」

　葵は拳を握った。

「じゃあ、私たちが見たものは……」

「全部が嘘ってわけじゃない」

　槇原は遮った。

「それだけは覚えとけ」

　彼は自分の左手を見せた。

　薬指がなかった。

「見えないものに触られたと思った次の日、指がこうなってた」

　葵は息を呑んだ。

「俺が何かしたのか、それとも本当に何かに食われたのか、今でもわからん」

　槇原は手を引っ込めた。

「ただ、ひとつだけわかったことがある」

「……何ですか」

「怖いと思ったことが、そのまま本当に起きるとは限らん」

　葵は彼を見つめた。

「見えてるものと、起きてることは別だ」

　槇原は言った。

「それを間違えると、死ぬ」