逆拝 -さかさおがみ-

第四章 見えないもの

　午後三時。

　佐倉家の時計は、午前九時零分十二秒を指したままだった。

　葵はその数字を何度も確認した。時計が壊れているだけなのか、それとも時計が示す時刻に何か意味があるのか、判断できなかった。

　リビングのテレビは電源が入っていた。

　画面には朝のニュース番組が映っている。男性アナウンサーが何かを話している姿勢で静止していた。

　リモコンを操作しても、画面は変わらなかった。

　葵はテレビの前に立った。

　映像は止まっている。

　しかし、アナウンサーの目が、ゆっくりと動いた。

　ぎち。

　画面の右端から、中央へ。

　そして、葵を捉えた。

　葵は反射的に後ずさった。

「……どうしたの？」

　蓮が尋ねる。

「今、テレビの人が……」

　言いかけて、葵は口を閉じた。

　もう一度画面を見る。

　アナウンサーは元の姿勢で静止していた。

　目も動いていない。

　自分の見間違いだったのかもしれない。

　けれど、もうそう考えることに疲れていた。

「……何でもない」

　葵はテレビから離れた。

　拓巳はソファに座り、美香のスマートフォンを握っていた。彼女の部屋に置かれていたものだった。画面には何度も着信履歴が表示されていたが、その大半は拓巳自身からの電話だった。

「……何なんだよ」

　拓巳が呟いた。

　葵は顔を向けた。

「美香、何でいなくなったんだよ」

　答えられなかった。

　拓巳は両手で顔を覆った。

「俺、昨日さ」

　しばらくして、彼が言った。

「美香が帰りたいって言ったとき、もっと早く帰ればよかった」

　葵は黙って聞いていた。

「鍵とか、あんなふざけたことしなきゃよかった」

　拓巳の声が震えた。

「石蹴ったのだって、別に本気で神様馬鹿にしたかったわけじゃなくて」

　葵は彼を見た。

　拓巳は顔を上げなかった。

「……怖がらせたら面白いと思っただけなんだよ」

　その言葉を聞いて、葵は胸の奥が痛くなった。

　拓巳は確かに軽率だった。

　ふざけてはいけない場所でふざけたし、美香の不安を面白がっていた。けれど、だからといって、こんな目に遭っていいはずがなかった。

　そのとき、キッチンから小さな音がした。

　とん。

　何かが落ちる音だった。

　蓮が顔を上げた。

「……今の」

　三人はキッチンへ向かった。

　美香の母親は、相変わらず包丁を持った姿勢で立っていた。

　しかし、まな板の上にあった大根の切れ端が、一つだけ床に落ちていた。

　葵はそれを見つめた。

　さっきまでは、確かにまな板の上にあった。

　誰も触れていない。

　それなのに。

「……動いた？」

　蓮が呟いた。

　葵は頷いた。

　そのとき、母親の目が動いた。

　ぎち。

　視線が葵を捉える。

　それから、キッチンの奥へ向いた。

　勝手口があった。

　ドアはわずかに開いていた。

「……何か、見てる」

　葵は小さく言った。

　蓮が隣に来た。

「何を？」

「わからない。でも、何か伝えようとしてるみたい」

　葵は勝手口へ近づいた。

　ドアの隙間から、狭い通路が見えている。

　隣家との境界に設置されたブロック塀。植木鉢。使い古された園芸用品。

　その地面に、黒い染みがあった。

　葵は目を凝らした。

　足跡だった。

　裸足の、人間の足跡。

　ただし、右足のものしかなかった。

　一歩。

　もう一歩。

　足跡は勝手口から家の中へ続いていた。

「……誰か入った？」

　葵が呟く。

　蓮が隣にしゃがんだ。

「何かある？」

「これ」

　葵は足跡を指差した。

　蓮はしばらく地面を見つめていた。

「……どれ？」

　葵は彼を見た。

「見えない？」

「何が？」

　蓮は本当に困惑しているようだった。

　葵はもう一度地面を見た。

　黒い足跡が並んでいる。

　勝手口の敷居を越え、キッチンの床まで続いていた。

　そして、美香の母親のすぐ後ろで途切れている。

　そこには何もいなかった。

　何もいないはずだった。

　葵はゆっくりと立ち上がった。

　母親の目が、激しく動いていた。

　ぎちぎちぎち。

　何かを追いかけている。

　葵には見えない、何かを。

「……野村くん」

　葵が小さく言った。

「ここ、出よう」

　蓮は頷いた。

　そのときだった。

「……あ？」

　拓巳が声を漏らした。

　二人が振り返る。

　拓巳は自分の右手を見つめていた。

　指を開いたり閉じたりしている。

「どうしたの？」

　葵が尋ねる。

「いや、何か……」

　拓巳は眉をひそめた。

「指、痛え」

　右手の人差し指を、左手で押さえる。

「何だこれ」

　彼は小さく笑った。

「めっちゃ痛えんだけど」

　その笑いが、途中で消えた。

「……え？」

　拓巳の顔から血の気が引いた。

　右手を胸元へ引き寄せる。

「待って」

　その声は、葵たちに向けられたものではなかった。

「……待てって」

　彼は右手を激しく振った。

「痛っ！」

　葵は駆け寄ろうとした。

　しかし、その直前に見てしまった。

　拓巳の人差し指の爪が、ゆっくりと浮き上がっていた。

　根元から。

　何かに引っ張られるように。

「……何だよ、これ」

　拓巳が呟いた。

　爪がさらに浮く。

　指先から血が滲む。

　拓巳は絶叫した。

「痛え！」

　爪が剥がれた。

　乾いた音がして、床に落ちる。

　葵は息を呑んだ。

　誰も触れていない。

　拓巳自身も、爪に触れていない。

　それなのに。

　中指の爪が浮いた。

　次に、薬指。

　拓巳が床に膝をつく。

「やめろ！　やめろって！」

　右手を左手で押さえ、必死に何かから逃れようとする。

「拓巳！」

　蓮が近づこうとした。

「来るな！」

　拓巳が叫んだ。

「そこにいる！」

　彼は何もないキッチンの中央を指差していた。

「お前ら、見えねえのかよ！」

　葵は指差された方向を見た。

　何もなかった。

　美香の母親。

　冷蔵庫。

　窓から差し込む午後の光。

　ただ、それだけだった。

「何がいるの！」

　葵が叫ぶ。

　拓巳は目を見開いた。

　その視線は、葵たちの頭上を通り越していた。

「……何だよ、お前」

　拓巳の唇が震える。

「何で、そんな……」

　彼は後ずさった。

　背中が流し台にぶつかる。

「顔……」

　視線がゆっくりと上へ動く。

「顔、どこにあんだよ……」

　葵には何も見えなかった。

　しかし、拓巳の表情だけで、それが人間の理解を超えたものであることはわかった。

　彼は泣いていた。

　子供のように。

「やだ」

　拓巳が呟いた。

「やだ、やだ、やだ」

　次の瞬間、右腕が前方へ引っ張られた。

　まるで誰かに手首を掴まれたようだった。

　拓巳の肩が持ち上がり、体が不自然に傾く。

　彼は絶叫した。

「食うな！」

　葵は動けなかった。

「やめろ！　俺の手だろ！」

　拓巳は右腕を引き戻そうとした。

　何かと綱引きをしているように。

　首の血管が膨らみ、肩の筋肉が浮き上がる。

　しかし、右手は前方に固定されたままだった。

「食われてる！」

　拓巳が叫んだ。

「手が！　俺の手が食われてる！」

　葵は彼の右手を見た。

　爪が剥がれた指先。

　床に落ちた血。

　しかし、それ以外の損傷はなかった。

　それなのに、拓巳は何かに腕を噛み砕かれているかのように苦しんでいた。

「蓮、何か！」

　葵が叫ぶ。

　蓮は拓巳の肩を掴んだ。

「落ち着いて！　何もいない！」

「いるんだよ！」

　拓巳が蓮を突き飛ばした。

「見えてねえだけだろ！」

　その直後、拓巳の表情が変わった。

　恐怖でも、怒りでもなかった。

　何かを思いついた顔だった。

　助かる方法を見つけた人間の顔。

　葵は、その変化に気づいた。

　拓巳が流し台へ目を向ける。

　包丁立てに、数本の包丁が入っていた。

「……だめ」

　葵は小さく言った。

　拓巳の左手が伸びる。

　包丁の柄を掴む。

「拓巳、だめ！」

　葵は走った。

　しかし、間に合わなかった。

　拓巳は包丁を振り下ろした。

　鈍い音がした。

　一度目。

　そして、もう一度。

　葵は悲鳴を上げた。

　拓巳は、何かを断ち切ろうとするように刃を振るった。

　彼の右手首が、ありえない角度に曲がった。

　その瞬間、何かが床に落ちた。

　重く、柔らかい音だった。

　拓巳の叫び声が途切れた。

　葵はゆっくりと目を開けた。

　床に右手が落ちていた。

　手首から先。

　五本の指が、まるでまだ何かを掴もうとしているかのように曲がっている。

　拓巳はそれを見つめていた。

　彼の顔は、奇妙なほど穏やかだった。

「あ……」

　小さく息を吐く。

「……いなくなった」

　その声は、ひどく安心していた。

　葵は口元を押さえた。

　拓巳は笑おうとした。

「ほら……」

　唇が震える。

「助かった……」

　その直後、彼の膝が折れた。

　体が傾く。

　床へ倒れ込む。

　赤い血が、白いタイルの上を広がっていった。

　蓮が駆け寄った。

「拓巳くん！」

　葵も膝をついた。

　出血を止めなければならない。

　何かで傷口を圧迫しなければならない。

　頭の中では、何度も同じ言葉が繰り返されていた。

　蓮が布を掴み、傷口へ押し当てる。葵も手を添えたが、血は止まらなかった。

　現実の人間が、こんなふうに壊れるところを、葵は見たことがなかった。

　拓巳の顔が白くなっていく。

　唇が小刻みに震える。

　その目が、葵を見た。

「……あおい」

「喋らないで」

「美香……」

　葵は泣きそうになった。

「探すから。絶対探すから」

　拓巳は微かに頷いた。

　そのとき、彼の視線が葵の肩越しへ移った。

　何もない空間を見つめる。

　そして、表情が凍りついた。

「……違う」

　拓巳が呟く。

「まだ、いる」

　葵は振り返った。

　キッチンの奥。

　勝手口の前。

　何もいない。

　しかし、床には新しい足跡があった。

　右足だけの、濡れた足跡。

　一歩。

　また一歩。

　葵たちのほうへ近づいている。

「……逃げろ」

　拓巳が囁いた。

　蓮が彼の肩を抱き起こそうとした。

　その瞬間。

　拓巳の体が、床を滑った。

　まるで足首を掴まれ、後方へ引きずられたように。

「拓巳！」

　蓮が腕を掴んだ。

　しかし、異常な力で引っ張られる。

　拓巳の背中が床を擦る。

　彼はもう叫んでいなかった。

　ただ、目を見開いていた。

　見えているのだ。

　最後まで。

　葵たちには見えない何かが、彼のすぐそばにいる。

　拓巳の体は勝手口へ向かって滑っていった。

　途中で、ふっと動きが止まった。

　誰かが一時停止のボタンを押したように。

　次の瞬間。

　彼の全身が、暗い水に沈むように床の向こうへ消えた。

　音もなく。

　何の抵抗もなく。

　そこにあったはずの肉体が、世界から抜け落ちた。

　葵は動けなかった。

　蓮も、拓巳の服を掴もうとした姿勢のまま固まっていた。

　床に残っていたのは、血の跡だけだった。

　それから、切り離された右手。

　葵はその手を見つめた。

　何もかも消えてしまったわけではない。

　血は残っている。

　傷は残っている。

　あの出来事のすべてが幻覚だったのなら、ここにあるものは何なのだろう。

　そのとき、葵は理解した。

　拓巳が見ていたものは、自分たちには見えなかった。

　けれど、彼の苦痛は本物だった。

　そして、その苦痛から逃れようとして彼がしたことも、現実だった。

　何かが、人間の感じる痛みを利用している。

　肉体を直接壊す必要さえない。

　人間は、痛みから逃げるためなら、自分で自分を壊してしまう。

　葵は胃の中のものを吐いた。

　　　　　＊

　それからしばらくして、飛び出すように家を出た。

　蓮が葵を支えていた。

　葵は自分の足で歩いているつもりだったが、何度も膝が折れそうになった。

　玄関の外に出る。

　住宅街は静まり返っていた。

　通りに人の姿があった。

　隣家の前で、買い物袋を持った女性が立っている。

　少し先には、自転車に跨ったまま動かない少年。

　交差点には、片足を踏み出した姿勢の老人。

　誰も動かなかった。

　庭の木々も揺れていない。

　電線に止まった鳥も、翼を開きかけた姿勢で静止していた。

　空には飛行機があった。

　白い機体が、雲の下に浮かんでいる。

　まるで写真の中の景色だった。

「……何これ」

　葵が呟いた。

　蓮は答えなかった。

　道路の向こうでは、自動車が一台、交差点の中央で停車している。

　運転席の男性は、ハンドルを握った姿勢で動かなかった。

　信号機の表示は青だった。

　しかし、車も、人も、鳥も。

　何ひとつ動いていない。

　葵は空を見上げた。

　雲の形が変わらなかった。

　風が吹かない。

　葉が落ちない。

　時間だけが、どこかへ失われていた。

「水原さん」

　蓮が静かに言った。

「僕たち、帰れるのかな」

　葵は彼を見た。

　いつも遠慮がちな表情をしていた男が、今は何も隠していなかった。

　怖いのだ。

　彼も。

　自分と同じように。

　葵は蓮の手を握った。

「帰ろう」

　そう言った。

「絶対に」

　それが何を意味するのか、まだわかっていなかった。

　ただ、そう言う以外に何もできなかった。