逆拝 -さかさおがみ-

第三章 佐倉家

　佐倉家は住宅街の端にあった。

　白い外壁の二階建て住宅で、小さな庭には季節外れの朝顔の蔓が残っている。門柱には「佐倉」と書かれた表札があり、玄関脇には美香が以前SNSに投稿していたものと同じ鉢植えが置かれていた。

「美香！」

　拓巳がインターホンを押した。

　返事はなかった。

　もう一度押す。

　電子音が鳴る。

　しかし、家の中からは何の物音も聞こえなかった。

「……入るぞ」

　拓巳がドアノブを回した。

　鍵はかかっていなかった。

　扉が開く。

　その瞬間、葵は奇妙な感覚を覚えた。

　家の中が静かすぎる。

　生活音がしない、というだけではなかった。周囲の音そのものが、玄関を境に薄くなっているようだった。外では車が通る音がしていたのに、敷居を越えた途端、それが急に遠くなった。

「……美香？」

　拓巳が呼びかけた。

　返事はない。

　三人は靴を脱ぎ、廊下を進んだ。

　リビングには、食べかけの朝食が残されていた。

　トーストが二枚。半分ほど残ったオレンジジュース。新聞紙。開いたままのノートパソコン。

　ソファにはクッションが無造作に置かれ、テレビのリモコンが床に落ちていた。

　普通の朝の続きだった。

　ただ、誰もいなかった。

「……お母さん？」

　拓巳がキッチンへ目を向けた。

　葵もそちらを見た。

　女性が立っていた。

　四十代半ばくらいだろうか。淡い水色のエプロンを着て、まな板に向かっている。右手に包丁を握り、左手で大根を押さえていた。

　包丁の刃は、大根の中心あたりまで食い込んでいた。

　女性はその姿勢のまま、まったく動かなかった。

「……佐倉さん？」

　拓巳が近づいた。

　女性の肩へ手を置く。

　次の瞬間、彼は短い悲鳴を上げた。

「うわっ！」

「どうしたの？」

「……硬え」

　拓巳が後ずさった。

「全然、動かねえ」

　葵も近づいた。

　女性は確かに生きているように見えた。肌には血色があり、手に触れると温かかった。しかし、腕も肩も、まるで彫刻のように固定されていた。

　葵は恐る恐る女性の手首に触れた。

　脈は感じられなかった。

　しかし、それが脈拍の停止を意味するのか、自分がうまく測れていないだけなのか判断できなかった。

「救急車……」

　スマートフォンを取り出し、番号を押す。

　発信。

　しかし、呼び出し音が鳴らなかった。

　画面には接続中の表示が残り続けている。

「何で……」

　葵はもう一度試した。

　結果は同じだった。

　そのとき、蓮が声を上げた。

「水原さん」

　葵は顔を上げた。

「……こっち、見て」

　女性の目が動いていた。

　ぎち。

　そんな音が聞こえたような気がした。

　眼球だけが、ゆっくりと葵のほうへ向く。

　そして、止まった。

　女性は葵を見ていた。

　まぶたは動かない。

　頬も、口元も、眉も。

　ただ、瞳だけがこちらを捉えていた。

　葵は息を呑んだ。

　次の瞬間、女性の目尻から涙が溢れた。

　一滴。

　頬を伝う。

　表情は変わらない。

　それなのに、涙だけが流れ続けていた。

「……生きてる」

　蓮が呟いた。

　葵は頷くこともできなかった。

　女性の眼球が、突然ものすごい速さで動き始めた。

　右。

　左。

　右。

　左。

　ぎちぎちぎち。

　何かを訴えようとしている。

　何かを伝えようとしている。

　葵はその目を見つめた。

　助けて。

　そう言っているのかもしれない。

　あるいは。

　逃げて。

　そう言っているのかもしれなかった。

　　　　　＊

　二階にも人がいた。

　美香の父親は書斎にいた。机に向かい、パソコンのキーボードに指を置いたまま動かない。

　弟は自室で制服に着替えていた。右腕をシャツの袖へ通しかけた姿勢で、完全に静止している。

　どちらも温かかった。

　どちらも目だけが動いた。

　葵は廊下の壁に手をついた。

　吐き気がこみ上げてきた。

　彼らは死んでいない。

　意識も残っている。

　だとすれば、いったいどんな感覚なのだろう。

　体を動かそうとしても動かせない。呼吸しているのかどうかさえわからない。目を閉じることも、助けを呼ぶこともできない。

　自分が生きていることを知っているのに、その証明を外へ伝える手段がない。

　そんな状態で、どれほどの時間を過ごしているのだろう。

「……美香は？」

　拓巳が言った。

「美香、どこだよ」

　彼は部屋を開けて回った。

「美香！」

　その声には、怒りが混ざっていた。

　恐怖を怒りに変えているのだと、葵は思った。理解できない出来事を、自分が扱いやすい感情へ置き換えようとしている。

「ふざけんなよ！」

　拓巳が壁を殴った。

「ドッキリならもう十分だろ！」

　返事はなかった。

　葵は美香の部屋へ入った。

　薄いピンク色のカーテン。鏡台に並んだ化粧品。ベッドに置かれた小さなぬいぐるみ。机の上にはノートパソコンが開かれていた。

　画面には、昨夜のグループチャットが表示されていた。

　拓巳が撮った写真が並んでいる。

　山道の看板。

　鳥居の前で撮った四人の集合写真。

　石碑の前でふざける拓巳。

　葵は写真を見つめた。

　鳥居の前の集合写真。

　確かに四人が写っている。

　しかし、背景の鳥居の中央だけが、異様に暗かった。

　夜だからではない。

　黒いペンで塗り潰したように、奥行きがなかった。

　葵は画面を拡大しようとした。

　そのとき、背後で蓮が息を吸った。

「……水原さん」

　葵は振り返った。

　蓮は部屋の隅を見つめていた。

　そこには服が落ちていた。

　白いブラウス。

　黒いスカート。

　薄いベージュのカーディガン。

　美香が今朝着ていたと思われる服だった。

　しかし、脱ぎ捨てられたようには見えなかった。

　人間が立っていた姿勢のまま、中身だけを抜き取られたように崩れていた。

　ブラウスの両袖は、前方へ伸びている。

　スカートの中には下着が残っていた。

　床には靴下が二つ。

　片方は、かかとの形を保ったまま横倒しになっていた。

　葵はゆっくり近づいた。

　服の内側を覗く。

　何もない。

　血も、髪の毛も、皮膚の欠片も。

　ただ、空っぽだった。

　美香という人間が、そこから抜け落ちていた。

　拓巳が部屋に入ってきた。

「……何だよ、これ」

　葵は答えられなかった。

　拓巳は床に膝をつき、ブラウスを拾い上げた。

　香水の匂いが残っていたのだろう。

　彼の表情が歪んだ。

「……美香？」

　小さく呼んだ。

「おい」

　ブラウスを揺らす。

「……どこ行ったんだよ」

　葵は目を逸らした。

　拓巳の手の中で、白い布が頼りなく揺れていた。

　そのとき、部屋のドアがゆっくりと閉まった。

　ぎい。

　三人が一斉に振り返る。

　誰も触れていない。

　風も吹いていない。

　扉は最後まで閉まりきらず、数センチの隙間を残して止まった。

　その隙間から、廊下が見えていた。

　白い壁。

　茶色い床。

　階段の手すり。

　何もいない。

　葵は、その隙間の向こうに立つ何かを想像した。

　見えないものを、脳が補おうとしている。

　それはわかっていた。

　けれど、どうしても考えずにはいられなかった。

　誰かが、こちらを覗いている。

　そして、その誰かは。

　こちらから見えていないことを、知っている。