鉄道運転士が異世界転生して指差喚呼で魔王を脱線させ定刻で帰還する件

第九章「定時運行革命」

翌朝から、俺は城の一室を作戦室として使い始めた。

　壁には、領内の巨大な地図が貼られた。

　地図の上には、俺が描いた色分けの矢印が、走っていた。

　赤は人。青は物資。緑は伝令。

　俺はガロンを物流の現場責任者に任じ、アリサを記録係に任じた。

　兵士たちは荷馬車隊として再編成された。

　城の厨房は炊き出し基地に転換された。

「全ての荷馬車に、出発時刻と到着時刻を、書き付けた紙を持たせる」

「ぜ、全部の馬車に、ですか」

「ああ。それを、俺たちは『時刻表』と呼ぶ」

　俺は、まず制度を作った。

　俺は、誰が、いつ、どこから、どこへ、何を、どれだけ運ぶかを、紙に書いた。

　そして、それを全員に配布した。

　文字が読めない者には、絵で示した馬車の位置と、太陽の高さで、出発の時刻を伝えた。

　最初の数日、現場は混乱した。

「おい、なんで、こっちが先に出発するんだ」

「南区は、午後でいいんじゃねえか」

「俺の馬車に、なんで重い荷を積ませる」

　不満は、いっぱいに上がった。

　俺はその一つ一つに、丁寧に、答えた。

「南区が午後だと、夕方までに到着できない。夕方を過ぎると、夜盗が出る」

「君の馬車は、軽い馬だから、重い荷を積んでも、他の馬より速く動ける」

「東街道は、雨期に弱い。雨の予兆がある日は、迂回路を使う」

　全部、運転士の業務上の判断と、同じ思考だった。

　ただ、それを、馬車に置き換えただけだ。

　三日が経った。

　領内の物流が、目に見えて、回復し始めた。

　倉庫から消えていた塩が、戻ってきた。

　飢えていた村に、麦が届いた。

　兵士たちの食事が、まともになり、士気が上がった。

「リツ殿!」

　ヴェルナーが、興奮した足取りで、作戦室に駆け込んできた。

「東の港湾から、商船が三隻、入った。半年ぶりだ!」

「街道の安全が確認されたと、伝令が間に合ったのですね」

「ああ。商船が入れば、海路で、より広範囲の物資が、領に届く」

　彼の頬は、わずかに紅潮していた。

　半年間、絶望に蒼白だった顔に、血が戻り始めていた。

　その日の夜、城の広間では、ささやかな宴が開かれた。

　俺は隅の席で、葡萄酒を一杯だけ受け取った。

　兵士たちが、口々に俺の名を呼んだ。

「リツ殿!」

「いや、使徒様!」

「定時の聖者だ!」

　誰かが、それを節をつけて歌い始めた。

　吟遊詩人の女が、隣で、即興で詞を継いだ。

　彼女の名は、シエラと言うらしい。

　城仕えの語り部の家系で、辺境伯一族の歴史を歌う家だという。

「リツ様の御業は、すでに、王都にまで届いてございます」

　シエラは、俺の隣にしゃがみ、囁いた。

「半年止まっていた領が、たった三日で動き始めた。これは、奇跡として、語り継がれましょう」

「奇跡じゃない。仕組みだ」

「仕組み、と仰いますか」

「うん。仕組みは、誰でも作れる。仕組みを作る人間が、たまたま、いなかっただけだ」

　シエラは、目を細めた。

「リツ様。その御言葉を、そのまま歌に致します」

　彼女は、柔らかく頷いた。

　宴の最中、ヴェルナーが、隣の席にやってきた。

「リツ殿。先ほど、北の隣領から、使者が来た」

「隣領、とは」

「半年前、我が領が落ちかけた時、援軍を寄越さなかった、貴族たちです」

　ヴェルナーは、皮肉そうに口角を上げた。

「彼らは、我が領を見捨てて、自分たちの領を守った。当時、彼らはそれを賢明な判断だと信じていた」

「それが、いま」

「我が領が復興しているのを見て、不安になっているそうだ。

　我が領が復興すれば、我が領の交易拠点になる隣領は、置き去りにされる。

　彼らは、いま、自領の貴族街で、ぎりぎりと歯を噛み締めている」

　俺は、葡萄酒の杯を、軽く回した。

「閣下、そういう話を、俺に聞かせるのは、なぜですか」

「リツ殿に、世間の機微を、知っていただきたいから」

　ヴェルナーは、低く笑った。

「あなたが作ったのは、ただの物流網ではない。あなたは、この世界の力の流れを、書き換え始めている」

　俺は答えなかった。

　彼の言葉の重さは、頭ではわかった。

　でも、心は、まだ追いついていなかった。

　数日後、王都から、騎馬の使者が来た。

　白い装束、金糸の縫い取り、王家の紋章。

　使者は、ヴェルナーに巻物を差し出し、ヴェルナーは深く一礼した。

　巻物の文言は、シエラが俺に読み聞かせてくれた。

「鉄路の使徒、王都へ参上せよ」

「閉塞王と対峙する勇気はあるか」

「王、卿の到着を待つ」

　俺は、巻物を受け取った。

　手の中で、羊皮紙の重みが、思ったよりずっとずしりとした。

　俺は、王というものに、会ったことがない。

　もちろん、前世でも、ない。

「閣下」

　俺はヴェルナーに尋ねた。

「俺は、王都に行くべきですか」

「ご決断は、リツ殿にお任せします」

「閣下のご意見を、お伺いしたい」

　ヴェルナーは、しばらく、俺を見ていた。

「私は、行くべきだと思います」

「理由は」

「閉塞王は、いずれ、再びこの領を脅かす。今は止んでいるが、それは、奴がもっと大きな獲物を探しているからです。

　奴を倒さなければ、我が領の再生は、最終的には保たれない」

　俺は頷いた。

　俺自身も、同じ結論だった。

　閉塞王、という存在の正体を、俺は、まだ知らない。

　でも、その魔法の運用を見れば、こちらの世界の鉄路文明の知識を、何らかの形で、誤って継承している人物だと、推測できる。

　俺と同じ起源の知識を持っている。

　でも、誤って使っている。

　その「誤り」を正すことが、たぶん、俺の役目だ。

　俺は使者に、短く答えた。

「お受けします」

　使者は深く頷き、馬を引いて、王都へ戻っていった。

　その夜、俺は手帳に、新しいページを開いた。

　行先表示器の方角に、王都、と書き付けた。

　所要時間、未定。

　ふと、廊下から、誰かの足音が聞こえた。

　軽い足音。アリサだった。

　彼女は俺の部屋の前で立ち止まり、扉越しに、小さく囁いた。

「リツ様、王都へ参られるのですか」

「ああ」

「わたくしも、御供を」

「危険だ」

「八百年、わたくしの一族は、鉄路の使徒を待ちました。やっとお会いできた御方を、お一人で、危険な王都に行かせるなど、わたくしの一族の名折れです」

　扉の向こうで、彼女は深く息を吸った。

「お側で、信号守としての務めを、果たさせてください」

　俺は、しばらく考えた。

　考えた末、俺は短く答えた。

「わかった。一緒に来てくれ」

　扉の向こうで、ほっと、彼女が息を吐く音が聞こえた。

　翌朝、出立の準備をする俺の元に、ガロンが膝をついた。

「リツ様。我ら盗賊改めの十二人、御供を」

「ガロン。お前たちは、領内の物流を維持しろ」

「閣下からのご命令も、その通りでございます。されど」

　彼は、深く頭を下げた。

「お一人にだけは、護衛を。私と、双子の槍兵を」

　俺はガロンの肩に手を置いた。

「三人だけでいい。残りは、領を頼む」

「は!」

　馬を引き、城門へ向かう途中、俺はふと立ち止まった。

　城壁の修復現場で、若い職人が、石を積み上げていた。

　彼の手つきは、不慣れだった。

　俺はその場に近づき、壁の石の組み方を、指で差した。

「ここは、互い違いに積む。直線で揃えると、地震で崩れる」

「は、はい!」

　職人は、慌てて石を積み直した。

　俺はそれを確認して、頷いた。

「よし」

　短い、一言。

　でも、その一言で、職人の手の震えが止まった。

　彼は、肩の力を抜いて、もう一度、石を積み上げ始めた。

　俺はそれを見届けて、また歩き始めた。

　たぶん、こういう小さな確認が、十三年、俺がやってきたことの正体だった。

　城門で、ヴェルナーが待っていた。

「リツ殿。ご無事で」

「閣下も、ご健勝で」

「王都に着いたら、北塔の宮廷魔術師、エヴァン老師を訪ねてください。

　彼は、八百年前の鉄路文明の研究家です。閉塞王に関する、最も古い記録を、彼が持っています」

「エヴァン老師、了解しました」

　俺は手帳に書き留めた。

　ヴェルナーは、最後に、俺の手を握った。

　骨ばった、強い手だった。

「リツ殿。我が領を救ってくれた礼を、私は、まだ十分に言えていない」

「いえ、閣下」

「いつか、必ず」

　彼は、それだけ言って、頭を下げた。

　俺もまた、頭を下げた。

　馬の背に乗り、王都への街道に踏み出す。

　アリサが、俺の隣の馬に乗った。

　ガロンと槍兵の双子が、後方に控えた。

　馬の蹄が、整地されたばかりの石畳を踏む音が、規則的に響く。

　俺はその音に、耳を澄ませた。

　ガタン、ガタン、と、線路の継目板の音に、似ているような気がした。

　俺は知らなかった。

　その王都で、待っているのが、誰なのかを。