鉄道運転士が異世界転生して指差喚呼で魔王を脱線させ定刻で帰還する件

第八章「辺境伯と運転曲線」

夜明け前、俺たちは出発した。

　ガロンと盗賊改めの十二人。アリサ。それから俺。

　アリサの村は、小さな手を振って、俺たちを見送った。

　子供たちが、虫ではなく、配給の麦の粥を食って、俺の名を呼んでいた。

「リツ様、ありがとう」

「使徒様、また来てね」

　俺は手を上げて、応えた。

　言葉を返そうとしたが、喉が詰まった。

　俺は黙ったまま、馬の背に身を預けた。

　馬は、ガロンが用意してくれた。

　俺は、馬に乗ったことが、前世で一度もない。

　最初は、ぐらぐらと不安定だったが、ガロンが俺の馬の手綱を取って、慎重に歩かせてくれた。

「リツ様、馬は、人を映します」

「映す?」

「乗り手が落ち着いていれば、馬も落ち着く。乗り手が焦れば、馬も焦る。電車と、似ているのではありませんか」

「……ああ」

　俺は微笑した。

　なぜか、その例えで、俺は馬に乗ることに慣れることができた。

　三日、馬を歩かせた。

　森を抜け、丘を越え、川を渡った。

　俺は途中、ガロンに、地形と街道の関係を、しつこく聞いた。

　どこに山があり、どこに川があり、どこに谷がある。

　どこで馬車が立ち往生し、どこで荷物が積み替えられる。

　俺はそれを、運転士手帳に書き留めていった。

　手帳は、前世から持ち越したものが、なぜか胸ポケットにそのまま残っていた。

　四日目の夕方、ガレリア辺境伯領の外壁が、視界に入った。

　石造りの城壁。半分が、黒く焦げている。

　城壁の前で、見張り兵が、槍を構えた。

「何者か!」

「ガロンだ!第三衛兵団、生存者!」

　兵士の槍が、ぴたりと止まった。

「ガロン……!?生きていたのか!」

「リツ様の御加護で、戻ることができた。閣下に、お目通りを願いたい」

　通された城は、半ば廃墟だった。

　石積みの柱は崩れ、壁には、黒い焼け跡が斑模様に残っている。

　ろうそくの明かりが、奥の広間で、ゆらゆらと揺れていた。

　奥の椅子に座っていたのは、痩せた中年の男だった。

　黒い髭を蓄え、肩には継ぎ接ぎの外套をまとっている。

　目は、深く窪んでいる。

　数日、まともに眠っていない目だ。

「ガレリア辺境伯、ヴェルナー」

　男は、自ら名乗った。

「お前が、噂の鉄路の使徒、か」

「噂、ですか」

「レイル村から、伝令鳥が飛んできた。盗賊を、声ひとつで縛りつけたと」

　俺は頭を下げた。

「高坂律と申します。ただの運転士です」

「ただの運転士……」

　ヴェルナーは、ふっと、皮肉そうに口角を上げた。

「ただの運転士に、私の領を救ってもらおうとは。困ったものだ」

　俺は黙って、彼の前に進み出た。

　懐から、運転士手帳を取り出した。

　手帳の中ほどに、俺はこの三日間で書き留めた地形と街道のメモを、整理し直していた。

「閣下。失礼ながら、領内の地図を、見せていただけませんか」

「地図?」

「街道、河川、山岳、それから集落の位置を、把握したいのです」

　ヴェルナーは、しばらく俺を見ていた。

　それから、肩越しに、家臣に何か命じた。

　数分後、広間の中央のテーブルに、巨大な羊皮紙の地図が広げられた。

　俺はその地図を、しばらく無言で眺めた。

　脳裏で、地図の上に、運転曲線を引いていく。

　縦軸に時間、横軸に距離。

　領北の閉塞地点から、領南の港湾までの、最短経路。

　勾配と曲率を考慮した、馬車の速度プロファイル。

　集落と集落の間の、所要時間。

　俺はテーブルの脇のインク壺に羽ペンを浸し、地図の余白に、図表を引き始めた。

　線が、すっと走る。

　ひとつの斜線が、もうひとつの斜線と交差する。

　ヴェルナーの目が、その線を追う。

「これは……何だ」

「ダイヤグラムです」

「ダイヤ?」

「人と荷物の動きを、時間と空間で、表現するための図表です。これがあれば、いつ、どこに、どれだけのものを、いくらで動かせるか、一目でわかります」

　俺はそれを、淡々と説明した。

　ペン先が紙を滑る音。

　ろうそくの油が、ぱちっ、と一度はぜた。

　ヴェルナーは、地図を見ていた。

　彼の指が、震えていた。

　誰にも見られないほど、わずかに、しかし確かに、震えていた。

「閣下」

　彼の家臣の一人が、声をかけた。

　ヴェルナーは答えなかった。

　ただ、地図を見ていた。

　それから、ゆっくりと、俺の方に向き直った。

　そして、立ち上がった。

「失礼する」

　彼は、俺の前で、深く膝をついた。

　家臣たちが、いっせいに息を呑んだ。

　辺境伯が、客人に膝をつくのは、この国の作法に存在しない動作だった。

「リツ殿。我が領の運行統括を、お願いしたい。

　いや、頼む。あなたが、必要だ」

　ヴェルナーの声は、低く、しかし、はっきりしていた。

　俺は、しばらく、何も言えなかった。

　俺はただ、地図に運転曲線を引いただけだ。

　業界用語で言えば、ダイヤ作成の初歩。

　日本の鉄道運転士なら、誰でも、いずれは触れる仕事の一部。

　それを、ただ書き写しただけだ。

「閣下、頭をお上げください」

　俺は、慌てて言った。

「俺は、ただ、平常運転をしているだけで」

　ヴェルナーは、頭を上げなかった。

「リツ殿。我らは半年、停止していた。あなたは三分で、進路を示した。

　平常運転とは、本来、こういうことなのだな」

　俺は、答えられなかった。

　ろうそくの炎が、地図の上で、わずかに揺れた。

　その揺れる影の中で、俺は、自分のやってきた十三年が、初めて、世界の文脈と触れたのを感じていた。

　ヴェルナーは、ようやく顔を上げ、立ち上がった。

　その目に、わずかに、光が戻っていた。

「リツ殿。あなたの作戦に、領のすべてを賭ける」

「閣下、ひとつだけ、お願いがあります」

「何なりと」

「俺を、使徒と呼ぶのは、やめてください。俺は、運転士です。それで、十分です」

　ヴェルナーは、しばらく俺を見ていた。

　それから、深く頷いた。

「では、リツ殿、と」

「それでお願いします」

　その夜、俺は城の一室をあてがわれ、寝具を与えられた。

　扉の外には、なぜか衛兵が二人、立った。

「警護のためでございます」

　とアリサが教えてくれたが、俺は警護というよりは、もう「逃げないため」の見張りに近い気がした。

　貴族にとって、運行統括という存在は、それくらい重要なものらしい。

　俺は寝具の上に座り、運転士手帳を開いた。

　領内の地図を、頭の中で再構築する。

　北の閉塞地点。南の港湾。中継点となるはずの集落。

　運ぶべき物資──塩、穀物、薬、武器。

　運ぶべき人──兵士、難民、職人。

　手帳の白紙に、俺はゆっくりと、第一案のダイヤを書き始めた。

　夜半、ろうそくの芯が短くなり、油が燃え尽きそうになるころ、俺はようやくペンを置いた。

　書き終えた図面は、八枚に及んだ。

　俺はそれを、最初から最後まで、もう一度、声に出して読み上げた。

「第一便、午刻発、南区集落、所要二刻、停車四半刻」

「第二便、午後三刻発、東街道、迂回経路、所要三刻」

　誰も聞いていない。

　でも俺は、声に出すことで、ダイヤの矛盾を、自分の耳で確認した。

　矛盾が見つかれば、その場で修正した。

　線を一本引き直すたびに、別の線が動く。

　その全部が、明日からの領の生死を、組み立てていく。

　夜が更けて、俺は手帳を閉じた。

　窓の外で、月が、城壁の崩れた部分から覗いていた。

　月明かりの下に、半ば焼け落ちた領の影が、ぼんやりと広がっていた。

　俺は、その影に、一礼した。

　明日から、ここに、線路を敷く。

　俺はそう決めた。

　寝ようとした、その瞬間。

　扉が、軽くノックされた。

　アリサだった。

「リツ様、お休みのところ、申し訳ございません」

「どうした」

「先ほど、城の使いから、伝言が」

　彼女は、ろうそくの灯りを手に、しばらくためらった。

「閣下が、明朝、王都へ伝令を出すそうです。

　使徒様、いえ、リツ様の御名と、御業を、王都の宮廷に報告する、と」

　俺は、ため息をついた。

「アリサ。俺は、目立つのが、好きじゃない」

「存じております」

「だが、もう、止められないだろうな」

「はい」

　彼女は、ろうそくを、俺の枕元の燭台に立てた。

「お休みになる前に、お顔を、もう一度、拝見したいと思いまして」

「どうしてだ」

「八百年、誰もが、空想していた御方が、いま、目の前にいる、という事実を、もう一度、確かめたかったのです」

「俺は、ただの運転士だよ」

「リツ様」

「うん」

「ただの、というのは、世界でいちばん、難しいお役目です」

　俺は、何も答えなかった。

　代わりに、もう一度、声に出した。

「次の閉塞、進行よし」

　ろうそくの炎が、一瞬、強く揺れた。

　扉が静かに閉まり、アリサの足音が、遠くなっていった。