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第七章「指差喚呼で盗賊が無力化された」

夜中、俺は遠くで人の声を聞いた。

　最初、夢かと思った。

　でも、声は近づいてくる。

　怒鳴り声。鉄の擦れる音。馬の嘶き。

　俺は飛び起きた。

　扉が、外から強く叩かれた。

「リツ様!リツ様、起きてください!」

　アリサの声だ。

　息が切れている。

　俺は毛布を蹴り上げ、扉を開けた。

「盗賊です。北から、十二人ほど、村に向かっています」

　俺は、頭の中で素早く整理した。

　夜半、十二人。村に何人いる?二、三人で守れる規模じゃない。

　逃げる時間もない。

　子供と老人を倉庫に隠し、働き手だけで、防衛するか。

　でも、それでは、必ず死人が出る。

　俺は外に出た。

　月明かりの下、村の外れに、たいまつの群れが揺れていた。

　近づいてくる。早い。

　村長が、震えながら言った。

「ど、どうする……」

　俺は、しばらく考えた。

　いや、考えるより先に、体が動いていた。

　俺はたいまつの群れに向かって、ゆっくりと歩き出した。

「リツ様!」

「リツ様、危のうございます!」

　アリサと村長が、後ろから叫んだ。

　俺は答えなかった。

　ただ、歩いた。

　村の入口、石積みの低い壁の前で、俺は立ち止まった。

　たいまつの群れが、もう、十数歩先まで迫っている。

　先頭に立つのは、大柄な男。

　顔の半分を、深い傷で歪めている。

　手には、刃の欠けた剣。

「ふん、村のじいさんが出てきたか。死にたいか」

　男の声が、夜の中に響いた。

　俺は、その声を聞きながら、頭の中の手順を呼び出していた。

　信号確認。前方、敵影、十二。

　進路、進入禁止。

　列車防護無線、発報。

　声に出す。

「前方、敵影、十二」

「進路、進入禁止」

「列車防護、発報」

　俺は、たいまつの群れに、まっすぐ指を差した。

　その所作は、業務上、何千回もやってきた、ただの安全確認だった。

　次の瞬間。

　たいまつの群れが、見えない壁にぶつかった。

　先頭の大男が、跳ね飛ばされた。

　彼の剣が、宙を舞い、後方の砕石の上に落ちた。

　馬たちが、いっせいに棒立ちになり、悲鳴を上げる。

　その後ろの盗賊たちも、何かにつまずくようにして、互いに衝突した。

　俺の声が、空気をこじ開けた。

　まるで、目の前に、見えない閉塞信号機が、突如として現れたかのように。

「な、なんだ、これは!」

　大男が、地面の上で叫んだ。

「腕が、上がらん!」

「動けん、動けん!」

　俺は、もう一度、指を差した。

「停止信号、現示」

「対向列車、進入確認」

「全員、その場、待機」

　その所作と発声に従って、盗賊たちは、地面に縫いつけられたように、動けなくなった。

　アリサが、俺の背後で、両手を口に当てて立ち尽くしていた。

「列車防護無線……古代の最強防護術……」

　彼女の声は、震えていた。

　俺は、ゆっくり盗賊たちに歩み寄った。

　大男は、俺を睨んでいた。

　でも、その目には、既に恐怖が浮かんでいた。

「お前……何者だ」

「ただの運転士だ」

「運転士だと?」

「鉄路の使徒、と呼ばれているらしい」

　大男は、息を呑んだ。

　彼の体が、震え出した。

　恐怖だ、と俺は最初思った。

　でも違った。

　彼は、泣いていた。

「俺たちは、ガレリア辺境伯領の、元兵士だ」

　大男が、しわがれた声で言った。

「閉塞王の軍に、領主一族を殺されかけた。生き残った我らは、土地を追われ、盗賊に堕ちた。

　他に、生きる道がなかった。

　あんたみたいな、本物の鉄路の使徒が現れるなんて、思いもしなかった」

　俺は、彼の前にしゃがんだ。

　そして、大男の肩に、手を置いた。

「立てるか」

「立て、ません。リツ様。我らは、罪を犯しました。村を、襲おうとしました」

「立てる人間は、立て。立てない人間は、座っていろ。話を聞こう」

　大男は、地面の上で、深く頭を下げた。

「お慈悲を」

「俺は罰さない。罰は、君たちが、これから作っていく未来だ。

　ただ、ひとつ条件がある」

「何でも、致します」

「君たちの主人だった、ガレリア辺境伯領まで、案内してくれ」

　俺は立ち上がった。

　月明かりの下、十二人の盗賊改めの男たちが、みな、地面に膝をついていた。

　彼らの後ろで、馬が静かに首を垂れている。

　アリサが、俺の隣に駆け寄ってきた。

「リツ様、なぜ……」

「君の村は、北の街道が封鎖されている。封鎖を解くには、辺境伯領の状況を直接見る必要がある」

「リツ様お一人で、行かれるのですか」

「いや」

　俺は、アリサを見た。

「君も来てくれ。信号守の知識が、必要だ」

　アリサが、ぴたりと、息を止めた。

「行きます」

　彼女は、迷いなく、答えた。

　その夜、村は静かになった。

　盗賊たちは、村の外れで、火を焚いて見張りをした。

　彼らは、敵から、護衛に変わっていた。

　大男は、自分の名を告げた。

「俺はガロン。元、ガレリア領、第三衛兵団の伍長です」

「ガロン。よろしく頼む」

「は!リツ様、終生、お側に」

　彼は、地面に額をつけた。

　俺は、その所作に、苦笑するしかなかった。

　俺は、ただ、業務上の安全確認をしただけだ。

　それで、強キャラの臣従が手に入った。

　なろう小説か何かか、と思いながら、俺は空を見上げた。

　俺の知っている星座とは、違う星空が、そこにあった。

　でも、同じくらい、綺麗だった。

　ガロンは、自分たちの仲間を順に俺に紹介した。

　弓使いのトーレ。元厨房番のヤン。馬丁のロドリ。槍使いの双子の兄弟。

　みな、痩せていた。長い逃亡生活で、頬は深く落ち、髭は伸び放題だった。

　彼らは順番に俺に頭を下げ、それぞれ、自分の前職を告げた。

　軍の中で、それぞれが、誰にも気づかれない場所にいた者たちだった。

　厨房の竈を毎朝整える者。馬の蹄鉄を毎晩磨く者。武器庫の在庫を週ごとに数える者。

　俺は、その全員と、初めて会ったのに、初めて会った気がしなかった。

　彼らもまた、誰にも気づかれない仕事を、ただ続けていた人間たちだった。

　俺は、ガロンに、ひとつだけ問うた。

「君たちの主君、ガレリア辺境伯は、まだ生きているか」

「半年前までは、生きておられた。だが、最後の戦いで、城は半ば落ちた。今はわからん」

「半年か」

「閉塞王の魔法で、街道が封鎖されたのが、その後だ。誰も、辺境伯領に出入りできない」

「閉塞王の魔法というのは、具体的に、どうなる」

「街道に近づくと、見えない壁にぶつかる。馬は嘶き、人は前に進めない。

　時には、進もうとした者が、その場で倒れて、二度と起き上がらないこともある」

「なるほど」

　俺は短く頷いた。

　頭の中で、彼の言葉を、業界用語に翻訳していた。

　永久閉塞区間。

　誰も入れない、出られない、進入禁止が永続する区間。

　もしそれが、本来の閉塞信号の誤運用なら──仕組みさえわかれば、解除できる。

　俺はそれを、まだ口には出さなかった。

　仮説の段階で、希望を抱かせるのは、現場の禁忌だ。

　ガロンは、俺の顔色を見て、わずかに身を引いた。

「リツ様、何か、お考えが」

「まだ、わからない。だが、あの『見えない壁』には、必ず、仕組みがある。仕組みがあれば、必ず、解除の手順がある」

「解除……できるのですか」

「やってみないと、わからん。だが、君たちの故郷を見るまで、結論は出さない」

　ガロンは、深く頷いた。

　彼の目には、何かが灯っていた。

　半年ぶりに、誰かに、希望を許可された目、と俺には見えた。

　明日、俺はガレリア辺境伯領へ向かう。

　なぜか、まだ何が起きるかわからないのに、心は静かだった。

　たぶん、十三年の業務が、俺をそういう人間にしていた。

　次の閉塞、進行よし。

　その一言が、心の中に、いつも灯っていた。

　夜が更けても、俺はなかなか眠れなかった。

　毛布の中で、星空をもう一度、目に焼き付けた。

　明朝、俺は知らない土地へ向かう。

　知らない領主に会う。知らない政治、知らない戦の中に、首を突っ込む。

　俺はこれまで、政治とも、戦とも、無縁の人生を送ってきた。

　ただ、線路の上だけが、俺のすべてだった。

　その俺が、なぜ、こんな大それたことに巻き込まれているのか。

　答えは、たぶん、シンプルだ。

　目の前で、誰かが倒れている。誰かが空腹で泣いている。

　それを見て、見ないふりができないだけだ。

　貨物列車に跳ねられる前、俺は男の子を線路から引き上げた。

　あのときも、考えていなかった。

　ただ、体が動いた。

　業務の場面で運転席を離れるな、と俺は十三年、自分に叩き込んできたはずだ。

　それでも、足は走った。

　その走った足の延長線上に、いま、俺はいる。

　たぶん、俺はずっと、こういう人間だったのだ。

　ただ、自分でそれを認めるのに、十三年と、一回の死が、必要だっただけだ。

　明日からは、もう、運転席の外に出る。

　外に出て、線路を敷く側に回るのかもしれない。

　俺は目を閉じた。

　干し草の匂いの中で、ゆっくり、ゆっくり、眠りに落ちていった。