鉄道運転士が異世界転生して指差喚呼で魔王を脱線させ定刻で帰還する件

第十章「閉塞王の正体」

王都までの道のりは、五日かかった。

　道中、宿駅ごとに、村人や旅人が、俺の馬の前に膝をついた。

「鉄路の使徒様」

「定時の聖者様」

　名前が、俺より先に、街道を走っていた。

　シエラの歌が、こんなに早く広がっているとは、俺は予想していなかった。

　王都の城門で、王家の使者が出迎えた。

　馬を預け、長い大階段を上る。

　大理石の壁。煌々と輝く魔石灯。何百本もの旗。

　俺はそのどれにも、馴染まなかった。

　俺は通勤客の顔ぶれを覚える人間で、王家の儀礼を覚える人間ではない。

　謁見の間で、王が俺を待っていた。

　齢七十を越えた老王。

　白髪、痩せた頬、しかし眼光はまだ鋭い。

　俺は王の十歩手前で膝をついた。

「鉄路の使徒、高坂律。お召しに従い、参上致しました」

「面を上げよ」

　顔を上げた。

　王は、俺をじっと見ていた。

　長い、長い視線だった。

　その視線の中に、評価でも、警戒でもない、別の感情があるのを、俺は感じた。

　それは、たぶん、希望、だった。

「卿の名は、辺境より風となって届いた」

「光栄に存じます」

「しかし、卿の真価は、定時運行や物流の差配のみにあるのではない。私はそれを知っている」

「と、申しますと」

「卿だけが、閉塞王の正体を、見抜くことができる」

　俺は、息を呑んだ。

「正体、ですか」

「我が宮廷魔術師、エヴァン老師から、卿に説明させよう」

　謁見の後、俺は北塔の最上階に案内された。

　扉を開けると、中は書物の山だった。

　羊皮紙、木簡、銀板。

　全てが、八百年前の鉄路文明の記録だった。

　部屋の奥で、白髪の老人が、書物の中から顔を上げた。

「鉄路の使徒よ、ようこそ」

　彼が、エヴァン老師だった。

　老師は、俺を窓辺の机に座らせ、一冊の書物を差し出した。

　古い、革表紙の書物。

　ページを開くと、人の名簿だった。

「閉塞王、と呼ばれる存在は、八百年前から、繰り返し現れている」

「繰り返し、ですか」

「百年に一度、二度。地脈の流れが歪むとき、過去の魂が、現世に呼び戻される。

　その呼び戻された魂が、生前に、強い『止まりたかった』思いを持っていた者であれば、奴らは閉塞王として顕現する」

　俺は、老師の言葉を、ゆっくり噛みしめた。

　強い、止まりたかった思い。

「現在の閉塞王は、半年前から顕現している。

　その魂は、明らかに、今までの閉塞王とは違う。

　別の世界の魂、なのだ」

　エヴァン老師は、ふと、俺を見上げた。

「卿と、同じ世界の魂、と言って良いだろう」

　俺の心臓が、一拍、止まった。

「同じ世界、とは」

「卿が来たのと、ほぼ同時期に、別の魂が、この世界に転生してきた。

　その魂は、卿よりわずかに早く、地脈の歪みを通って、ここに着いた。

　そして、北の山脈の頂きに、閉塞王として君臨している」

　俺は、しばらく言葉を失った。

　そして、心の奥で、不吉な予感が、形を取り始めた。

「老師。閉塞王の、生前の名前は、わかっていますか」

「わかっている」

　老師は、書物の名簿を、もう一枚めくった。

　そこに書かれていたのは、見覚えのある名前だった。

「黒部、重蔵」

　俺は、その名を、声には出さなかった。

　ただ、口の中で、その四文字を、何度か、ゆっくりと、転がした。

　黒部老人。

　毎朝、ホームの先頭で、俺に文句を言っていた、あの老人。

　俺の運転する電車が四分遅延した日に、心臓発作で死んだ、あの男。

　彼が、こちらに来ていた。

　俺より、わずかに、早く。

　俺の頭の中で、いくつかの断片が、組み合わさった。

　彼は、毎朝、俺に「遅刻するな」と言っていた。

　時間に、強く執着する人間だった。

　たぶん、彼は、自分の人生が、停滞することを、何より恐れていた。

　地方議員だった、と名刺にあった。

　政治の世界で、自分の地位が動かなくなることに、誰よりも、怯えていたのだろう。

　その「止まることへの恐怖」が、転生して、逆向きの呪いとして発現した。

　自分が止められないなら、世界を止めてしまえ。

　動いている全てを、止めて、自分の停滞を、世界の停滞と一致させてしまえ。

　その歪んだ論理が、俺には、痛いほど、理解できた。

　わかってしまうことが、嫌だった。

　俺は、机の上で、両手を組んだ。

　指が、わずかに、震えていた。

「老師」

「うん」

「俺は、彼を、知っています」

「同郷の魂か」

「ええ。前世で、毎朝、私の電車に乗っていた、ただの乗客でした」

「ただの乗客が、世界を止める王になる」

　老師は、深く息を吐いた。

「皮肉なものよ」

　俺は、しばらく、窓の外を見ていた。

　王都の街並みが、夕陽に染まっていた。

　その街並みの北の彼方に、雪を被った、巨大な山脈が見える。

　黒部老人は、あの頂きにいる。

　俺の知っている、嫌な、文句ばかり言う、老人が。

　俺は、ふっと、息を吐いた。

　怒りでも、憎しみでもなかった。

　ただ、深い、深い、疲労、に近いものだった。

　アリサが、隣の椅子から、心配そうに俺を見ていた。

「リツ様、ご気分が」

「いや」

「お顔が、青いです」

「少し、知り合いの話を、聞かされただけだ」

　俺は、立ち上がった。

「老師。閉塞王の本拠地までの、地図を、お借りできますか」

「もちろん」

「彼の魔法の、最も詳細な記録も」

「すべて、お貸ししよう」

　俺は深く頭を下げて、書庫を出た。

　廊下の窓から、北の山脈が、また見えた。

　あそこに、いるのか。

　あの、嫌な乗客が。

　俺の中に、わずかに、奇妙な感情が湧き上がっていた。

　憎しみではない。

　哀しみでもない。

　それは、たぶん、「ようやく会えるな」、という、奇妙な再会への予感だった。

　毎朝、ホームで顔を合わせていた、あの男に、別の世界で、もう一度会う。

　そして俺は、彼の魔法を、解除しなければならない。

　たぶん、彼を、もう一度、止めなければならない。

　その夜、俺は王都に用意された一室の窓辺で、ろうそくを灯し、机に手帳を広げた。

　黒部老人の生前を、できる限り、思い出そうとした。

　毎朝の文句、唾の飛び散る声、年季の入った革靴。

　一度だけ、彼が、ぽつりと言ったことがある。

「俺はな、議員時代、駅前再開発のために、うちの父親の代から続いた書店を取り壊させたんだ」

　飲み屋の前を通りかかった俺に、酔った彼が、絡んできた時の話だった。

「町のためだったんだ。仕方なかったんだ。

　なのに、町は俺を恨んでる。父親も、死ぬ前まで、俺と口を利かなかった」

　彼はそう言って、ふらつく足で、夜の道に消えていった。

　その時、俺は彼の言葉に、ろくに反応しなかった。

　俺は他人の人生に、深く立ち入る人間ではなかった。

　今になって、その言葉が、俺の中で、別の意味を持って蘇ってくる。

　黒部老人は、たぶん、あのとき、何かを止めてしまった人間だった。

　町の流れを、家族の絆を、自分自身の感情を、すべて、自分の手で止めてしまった。

　止まったものに、彼は耐えられなかった。

　だから、彼は、毎朝、動いている電車に向かって、文句を吐き散らしていた。

　文句を言うことだけが、彼にとって、唯一動かせるものだったから。

　俺は、ろうそくの炎を、しばらく見つめた。

　炎は、わずかに揺れた。

　それが、停滞することを最も恐れた男の、せめてもの動きであるかのように。

　扉の向こうで、アリサが、小さな声で囁いた。

「リツ様、お休みになりますか」

「もう少し、起きている」

「お側に、おりますか」

「いや、いい。明日、長い行軍になる。君も、休んでくれ」

「は、はい」

　彼女の足音が、廊下の奥へ消えていった。

　俺は、もう一度、手帳に向かった。

　北の山脈までの、地図上の最短経路を、線で引いた。

　集落の位置、河川の渡渉点、勾配のきつい山道。

　馬で進める区間と、徒歩でしか進めない区間を、色を変えて記した。

　最後に、頂上の閉塞王の城まで、所要日数を計算した。

　最速で、九日。

　俺は手帳を閉じ、ろうそくを吹き消した。

　暗闇の中、俺は目を閉じた。

　黒部老人の声が、耳の奥で、もう一度、響いた。

「俺の出勤に間に合わなかったら、お前のせいだからな」

　その声が、奇妙にも、懐かしかった。

　俺は、手帳を開き、新しいページに、一行書いた。

「次の閉塞、進行よし」

　いつもの祝詞だった。

　しかし今、その言葉の意味は、俺の中で、少しずつ、変わり始めていた。

　あの男に、もう一度、定時で、進路を譲ってもらう。

　それが、たぶん、俺が次にやらなければならない、運転士の仕事だった。