鉄道運転士が異世界転生して指差喚呼で魔王を脱線させ定刻で帰還する件

第五章「目覚めたら線路の上」

少女が膝をついたまま、しばらく動かなかった。

　俺はとりあえず、彼女のそばに歩み寄って、しゃがみ、視線の高さを合わせた。

「立てるか」

「は、はい……」

「君の名前は?」

「アリサ・フォン・レイル、と申します」

「俺は、高坂律。たかさか、りつ、だ」

「タカサ……カリツ、様」

「いや、姓と名がある。タカサカが姓で、リツが名前だ」

「リツ様」

　彼女はその名を、口の中で何度か転がした。

「ここはどこだ」

「ここは、レイル村の北、古代鉄路遺構の入口でございます」

「鉄路遺構」

「八百年前まで、世界を貫いていた、神々の乗り物の通り道です」

　彼女は、敬虔な表情で、錆びた線路を指した。

　俺はその線路を、あらためて見た。

　軌間は、やや広い。

　日本の在来線より広く、新幹線より少し狭い、というところだろうか。

　枕木の間隔は、目測で六十センチ前後。

　継目板は、形こそ古いが、原理は俺の知っているものと同じだ。

　俺は線路に膝をつき、レールに手を当てた。

　冷たい。

　手のひらに、わずかな振動が伝わる。

　風で揺れているのか、それとも、地中で何かが動いているのか。

　俺はそれを「微振動、要観測」と頭の中にメモした。

　アリサが、俺の所作をじっと見ていた。

「あの、リツ様」

「なんだ」

「先ほどの、両手の動き、あれは何という御業ですか」

「……ただの確認だよ」

「確認、ですか」

「目で見て、指で差して、口で唱えて、耳で聞く。そうすれば、ミスが減る」

「四重示現詠唱」

　アリサが、はっと息を呑んだ。

「失われた高位魔術、四重示現詠唱と、寸分違わぬ、御所作です」

　俺は、自分の指先を見つめた。

　これが魔術。

　ただの安全確認が、魔術。

　そう言われても、頭がうまく追いつかない。

　俺は再び立ち上がり、周囲をぐるりと見回した。

「アリサ。とりあえず、状況を聞かせてくれ。俺は、ここがどこかも、何の世界かも、まだわかっていない」

「は、はい」

「俺の前世は、別の世界の運転士だった。電車を運転していた。たぶん、君の言う神々の乗り物に、近いものを動かしていた」

「電車」

「運転士」

「鉄路の、使徒」

　彼女はもう一度、震える声で繰り返した。

「俺はそんな大層なものじゃない。ただの一作業者だ。毎日、決められた時間に、決められた線路を走らせるだけの、ただの会社員だ」

「リツ様」

「なんだ」

「我が一族は、八百年、その『毎日、決められた時間に、決められた線路を走らせる』お役目を、お待ちしていました」

「……」

「鉄路の使徒とは、世界の流れを定刻に保つ存在のことなのです」

　俺は黙った。

　言葉が出なかった。

　アリサは、地面に膝をついたまま、手のひらに錆びた金属の破片を握り、それを胸に押し当てた。

「わたくしの祖先は、八百年前、最後の神々の乗り物が動きを止めたとき、鉄路を守る信号守の役目を授かりました。

　八百年、ただ毎日、線路を見回り、信号機の前で祝詞を唱える。それだけのお役目を」

「祝詞」

「閉塞、進行よし」

「次駅停車、ご安全に」

「列車防護、発報無し」

　彼女が、つかえながら、その言葉を口にした。

　俺は、息を止めた。

　それは、俺が毎日、業務で、何百回、何千回と唱えてきた言葉だった。

　異世界に来て、異世界の少女の口から、それが聞こえてくる。

　偶然、ではあり得ない。

「アリサ」

「はい」

「君の祖先は、その意味を、知っていたか」

「いえ。代々、口伝で受け継いだだけです。意味を知っている者は、もう誰もおりません。

　ただ、毎日、毎日、唱えるのが、わたくしたちの務めでした。

　誰にも気づかれず、ただ、唱える。それが、信号守の役目でした」

　俺はもう一度、息を止めた。

　誰にも気づかれず、ただ、毎日、繰り返す。

　それは──俺が、十三年やってきたことと、同じだ。

「立てるか」

　俺はアリサの腕を取って、立たせた。

　彼女の腕は細く、触れた指の下で骨の感触が直接伝わるほどだった。

「俺は、ひとまず、君の村まで歩こう。状況を整理したい。それからどうするかを、考える」

「は、はい」

　歩き出すと、信号機の青い光が、またゆっくりと消えていった。

　俺はその光を一度、振り返って見た。

　錆と苔に覆われた、古い、忘れられた信号機。

　でも、灯る。

　俺の声で、灯る。

　森の中の小道を、アリサが先導してくれる。

　獣道に近い細い道だが、彼女は迷わない。

　時々、立ち止まって、後ろの俺を確認する。

　俺がついてきていることを、何度も確かめるように。

　歩きながら、俺は頭の中で整理した。

　俺は死んだ。貨物列車に跳ねられた。

　その後、目を覚ましたら、剣と魔法のファンタジー世界らしき場所にいた。

　俺の業務上の習慣が、この世界では失われた古代魔術と一致している。

　俺の前世の毎日が、この世界では「鉄路の使徒」と呼ばれている。

　……整理しても、現実感はない。

　でも、現実だ。

　砕石を踏む靴の感触。

　森の冷たい空気。

　アリサの息遣い。

　全部が、現実だ。

　ふと、俺は自分の手のひらをもう一度見た。

　関節のしわ。掌のすり傷。爪の根元の小さな黒ずみ。

　全部、前世の俺の手のままだった。

　異世界に来たのに、俺の体は、俺のままで来ていた。

　それが、不思議と、俺を落ち着かせた。

　俺は俺のまま、ここにいる。

　それなら、できることがあるはずだ。

　自分にできることを数えるのは、運転士の朝の点呼と同じだ。

「アリサ」

「はい」

「君の村は、いま、どんな状況だ?」

　俺は、できるだけ実務的な質問をした。

　現実感を取り戻すには、実務の話が一番早い。

「村は……飢えております」

「飢え?」

「北の街道が、閉塞王と呼ばれる御方の魔法で、封鎖されているのです。

　塩も、穀物も、届きません。

　もう、何ヶ月にもなります」

「閉塞王」

「鉄路の言葉で『閉塞』、すなわち『封鎖』を司る、暗黒の御方です」

　俺は、また足を止めた。

　閉塞。

　俺の業界では、その言葉は、別の意味を持つ。

「アリサ。閉塞という言葉を、君はどう理解している」

「土地を封じ、流れを止める呪い、と」

「違うな」

　俺は、低い声で言った。

「閉塞は、止めるための仕組みじゃない。安全に、走らせるための仕組みだ」

　森の中に、俺の声だけが、しんと残った。

　アリサは、目を見開いていた。

　彼女の頬を、一筋の涙が、ゆっくりと伝った。

「八百年、誰も、その違いを言える者は、おりませんでした」

　俺はまた、歩き出した。

　歩きながら、自分の言葉が、自分の中で、奇妙に重く響いていた。

　閉塞は、止めるための仕組みじゃない。

　その認識が、これからこの世界で、どれだけの意味を持つことになるのか。

　俺はまだ、知らなかった。

　森を抜ける手前で、アリサがぴたりと足を止めた。

「リツ様、ここからは、村が見えます」

　彼女が腕を持ち上げ、木立の隙間を指した。

　俺は前に出て、覗き込んだ。

　眼下にあったのは、想像していたよりずっと小さな集落だった。

　石積みの低い壁。藁葺きの屋根。畑のうねり。

　そのすべてに、薄い灰色がかかっている。

　飢えの色だった。

　畑の作物は、半分が萎れている。

　子供が二人、道端でしゃがみ込み、何かを地面から拾っていた。

　石ころでも食べるつもりかと、一瞬、俺はぞっとした。

　よく見れば、それは虫だった。

　虫を探していたのだ。

　俺はその光景を、長く見ていられなかった。

　目を細め、視線を村全体に広げる。

　村の中央に、わずかに大きな建物がひとつ。

　そのまわりに、痩せた男たちが集まっていた。

　倉庫らしい、と俺は当たりをつけた。

「アリサ」

「はい」

「村の食料倉庫は、あの中央の建物か」

「はい、よくおわかりに」

「中の管理は、どうなっている」

「管理、ですか?」

「在庫の出し入れの記録、保管期間、ロット番号」

「そ、そのようなものは、特には」

　彼女は、申し訳なさそうに首を振った。

　俺は、深く息を吐いた。

　飢えている。

　でも、村に食料は、まだ少しはあるはずだ。

　その少しを、どう使うかで、生死が分かれる場面が必ずある。

　そういう場面で、現代の倉庫管理は、たぶん役に立つ。

　俺は前に進み、村に向かって、坂道を降り始めた。

　アリサが、慌てて後を追ってくる。

「リツ様、お、お待ちを」

「待たない」

　俺は短く言った。

「腹が減っている人間に、待てとは言えないよ」

　その声は、自分でも少し驚くほど、はっきりしていた。

　誰かを助けたい。

　その感情を、十三年ぶりに、俺は自分に許そうとしていた。