鉄道運転士が異世界転生して指差喚呼で魔王を脱線させ定刻で帰還する件

第十八章「別れ ありがとうございました」

宮殿の天井から、降り注ぐ白い光は、ゆっくりと俺の体を、薄めていった。

　俺はその光の中で立っていた。

　倒れる気配は、なかった。

　ただ、世界が、俺を、ゆっくりと解いていく感覚だった。

　ヴェルナー辺境伯が、深く頭を下げた。

「リツ殿。我が領を、救ってくださり、ありがとうございました」

「閣下」

「我が領は、これからも、定時で、運行を続けます。

　あなたの教えた仕組みを、忘れません」

「ええ」

　俺は軽く頷いた。

「閣下は、優しい統治者です。領民を、最後まで、置いて行かないでください」

「は」

　ヴェルナーの目に、涙が、ひと粒、落ちた。

　武人の、堅い顔から、まっすぐに、落ちた涙だった。

　ガロンが、片膝をついた。

「リツ様、終生のお仕えを、果たせず、無念にございます」

「ガロン。お前のお仕えは、これからだ」

「は?」

「俺は、戻る。だが、線路は、残る。線路を、守るのが、お前の仕事だ。

　領内の運行を、お前の手で、束ねろ」

「は!」

　ガロンは深く頭を下げた。

　その肩は、震えていた。

　半年前、家族を失った時の彼の震えとは、違う震えだった。

　それは、誰かを、見送る時の、震えだった。

　ノエルが、おずおずと、進み出た。

「リ、リツ様」

「ノエル」

「私、この世界の機関学院の方で、新しい鉄路の研究を続けます。

　いつかリツ様の、本当の故郷の、線路に、追いつきます」

　俺は彼の頭に、軽く手を置いた。

「ノエル。お前はたぶん誰かに、似ている。誰か、と言ってもよい」

「と、申しますと?」

「俺の、後輩だった、小宮、という男に、似ている。

　彼もお前のように、誰かを助けたいとはっきり言えた人間だった」

「そう、なのですか」

「うん。だから、お前は、運転士に、向いている」

　ノエルは、頬を紅潮させた。

　その紅潮は、若さの、紅潮だった。

　俺はそれをしばらく、眺めた。

　シエラが、進み出て、深く頭を、下げた。

「リツ様。あなたの御業を、私は、歌に致します。

　千年、二千年、語り継ぎます」

「シエラ」

「は」

「俺の名前は、出さなくていい。

　ただ、誰かが毎日、誰にも気付かれない仕事を続けているという、その事実を歌ってくれ。

　その人々が、本当の、英雄だ」

　シエラは、目に涙を浮かべながら頷いた。

「承知致しました」

　エヴァン老師が、銀の装置を、抱えながら、進み出た。

「リツ殿。あなたの帰還の経路は、いま安定しております。

　今戻れば、本来の世界の本来の時間軸に戻ることができます」

「分かりました」

「ただし戻ったあと、あなたの記憶がどうなるかは、保証できません」

「記憶」

「はい。こちらでの、半年の記憶を、保ったまま、戻れるか。

　それとも、夢の記憶のように、薄まるか。

　それは、あなたの、本来の世界の、状況次第です」

　俺は深く頷いた。

　最後にアリサが俺の前に、立った。

　彼女はもう泣いていなかった。

　ただ、まっすぐに、俺の顔を、見ていた。

「リツ様」

「アリサ」

「ご出立の、お時刻にございます」

　その声は、彼女が、八百年の信号守の血を、すべて、引き受けた声だった。

　信号守は、列車を、見送る役目を、持つ。

　彼女は、いまその役目を、俺に、果たそうとしていた。

「アリサ。これを、君に、渡す」

　俺は、手帳を、彼女に、差し出した。

　俺の運転士手帳。

　十三年の、業務記録の、すべて。

「これは、俺の、八百年の祝詞だ。君の一族の祝詞と、合わせて、保管してくれ」

「リツ様……」

　彼女は、両手で、手帳を、受け取った。

　手帳の上に、彼女の涙が、ぽたりと、落ちた。

「八百年、待っておりました」

「うん」

「もう、悔いは、ございません」

　俺は、彼女の頭に、軽く手を、置いた。

　手のひらが、彼女の髪を、すり抜けた。

　もう、そこまで、薄くなっていた。

　俺は最後に黒部老人を、見た。

　彼は、玉座の前で立っていた。

　もう、玉座には、座らないつもりらしい。

「黒部さん」

「うん」

「あなたの、毎朝の文句、もう聞けませんね」

「そうだな」

「少し、寂しいです」

「ふん」

　彼は、口元を、わずかに緩めた。

　毎朝のホームでは、決して、見せなかった顔だった。

「お前のブレーキ、あれは、悪くなかった。

　悪くないどころか、世界一、整っていた、といま認める」

「ありがとうございます」

「お前のような運転士に、毎朝乗れたこと、本当は、幸運だったのだ。

　俺はただそれを、認めるのが、嫌だっただけだ」

　俺は深く頭を下げた。

　黒部老人もまた、深く頭を下げた。

　その所作は、毎朝のホームでは、絶対に、見られなかった所作だった。

　俺の体は、もうほとんど、白い光の中に、溶けていた。

　俺は最後に千人の市民の声に、もう一度耳を傾けた。

　彼らは、宮殿の外で、まだ唱えていた。

「閉塞、進行よし!」

「次駅停車、ご安全に!」

「列車防護、発報無し!」

　俺はその声を、自分の中に、染み込ませた。

　彼らの声と、俺の十三年の朝の声が、合流していた。

　俺はもう孤独な運転士では、なかった。

　俺は、八百年の祝詞と千人の声と合流した、ひとりの運転士だった。

「ありがとうございました」

　俺は、車内放送と、同じ口調で、低く言った。

　いつもの、業務終了の、決まり文句。

　その瞬間、白い光が、強くなった。

　俺の意識が、ゆっくりと薄れていった。

　最後に見えたのは、アリサの、まっすぐな目と、

　黒部老人の、深く頭を下げた背中と、

　ノエルの、紅潮した頬と、

　ガロンの、片膝をついた姿勢と、

　ヴェルナー辺境伯の、流す涙と、

　シエラの、優しい歌声と、

　エヴァン老師の、深い頷きだった。

　みんな、ありがとう。

　俺は、心の中で、それだけ、言った。

　白い光が、俺を、すべて、包んだ。

　次の瞬間、俺はもう廃都の宮殿には、いなかった。

　────

　暗闇。

　音もない。

　時間の流れも、わからない。

　俺はただ、何もない場所に、漂っていた。

　異世界に、目覚めた、あの最初の朝と、似ていた。

　でも、今度は、戻る方向だった。

　暗闇の中で、俺は自分の十三年を、もう一度思い出していた。

　四千七百日近くの、毎朝。

　四時十二分の点呼。

　四時五十二分の発車。

　黒部老人の文句。

　小宮のコーヒー。

　ホームの男の子。

　貨物列車の警笛。

　その全部が、暗闇の中で、ひとつの線路の上に、並んでいた。

　その線路の上を、俺はゆっくりと歩いた。

　歩きながら俺は、誰にも気付かれない毎朝をひとつずつなぞった。

　なぞるたびに、その朝の重みが、俺の中で、変わっていった。

　以前は、ただの、繰り返しだった。

　いまはひとつひとつが、誰かを置いて行かないための祝詞だった。

　俺の十三年は、無意味では、なかった。

　俺はそれをようやく、自分自身に、認めた。

　遠くで、何かの、機械音が、聞こえてきた。

　ピッ、ピッ、ピッ、と規則的な、電子音。

　病室の心電図の音だと俺は、すぐに気付いた。

　俺は目を開けた。

　白い天井。蛍光灯。点滴の管。酸素マスク。

　病室だった。

　俺は、ベッドに、寝ていた。

　体は痛くない。

　ただ、奇妙に重かった。

　ベッドの脇に、人影が、見えた。

　白衣ではない。

　誰かの、知った顔だった。

「先輩、気が、ついたんですか!」

　その声は、小宮だった。

「先輩、よかった、本当によかった……」

　彼の目に、涙が、滲んでいた。

　俺はその顔を、しばらくぼんやりと、見ていた。

「小宮……」

「先輩!」

「俺は、どうした」

「覚えてないんですか?」

「ぼんやりしてる」

「先輩、ホームで、子供を、線路から、引き上げたんですよ。

　その後、貨物列車に、跳ねられて……

　奇跡的に、足の骨折だけで、済みましたけど、

　頭を、強く打って、三日、意識が、戻らなかったんです」

　俺はゆっくりと息を吸った。

　肺の奥まで、空気が、入った。

　病室の、消毒液の匂い。

　点滴の、ぴちょん、という音。

　全部が、俺の知っている世界の、感覚だった。

　三日。

　俺は、こちらの世界では、三日、眠っていただけ、らしい。

　でも、向こうの世界では、ひと月余りいた。

　時間の流れが、違う。

　でも、それはたぶん夢ではない。

　俺の手のひらに、あの日の、線路の、火傷の跡が、わずかに残っている気がした。

「先輩、子供さんも、無事です」

　小宮が、続けた。

「あの子のお母さん、毎日、お見舞いに、来てくれてました。

　今朝も、来て、先輩の枕元で、ずっと、頭を下げてました」

「そうか」

「先輩は、英雄ですよ」

「英雄じゃ、ない」

　俺は低く答えた。

「ただ、運転士として、当たり前のことを、しただけだ」

　小宮は、しばらく俺を、見ていた。

　それから、深く頷いた。

「先輩。先輩のその、当たり前は、世界の、奇跡なんです」

　その言葉に、俺はゆっくりと目を、閉じた。

　涙が、頬を、伝った。

　俺はもう一度目を、開けた。

「小宮」

「はい」

「ありがとう」

「え?」

「お前が、いつか、休憩室で、言ってくれた言葉。

　あの言葉、ずっと、覚えてた。

　遅すぎたかもしれないけど、いまようやく、信じられる」

「先輩、何の、話ですか?」

「定時で走るって、それ自体が誰かを助けてるんですよ、って、お前、言っただろう」

「あ、はい、言いました」

「あの言葉、本当だった。今、俺はそれを知っている」

　小宮は、目を、丸くした。

　それから、ふっと、笑った。

「先輩、頭、強く打ったから、いつもより、素直ですね」

「そうかもしれない」

「でも、悪い気は、しません」

「うん」

　俺は、視線を、ベッドの脇の、サイドテーブルに、移した。

　そこに、俺の、私物が、置かれていた。

　懐中時計。財布。社員証。

　そして、運転士手帳。

　俺は手を伸ばした。

　手帳を、手に取った。

　ページを、めくる。

　最後のページに、俺は自分の手書きで、最後の業務記録を、書き付けていた。

「五時三十二分頃、第六駅にて、ホーム転落幼児あり。

　運転士、運転席を離脱、線路に降下、幼児を救出。

　以後、貨物列車との接触により、運転士、殉職」

　殉職、と書いてあった。

　でも、俺は、生きていた。

　俺はその文字を、ゆっくりと撫でた。

　線を引いて、修正しようかと、思った。

　でも、しなかった。

　俺は、たしかに、一度、殉職した。

　そのあと、八百年の祝詞に、迎えられた。

　そして、戻ってきた。

　その記録を、書き換える必要は、ない。

　ページの、その下に、俺は、新しい一行を、書き付けた。

「帰還。次の運行、所定通り」